悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

初年度

6-1 聖女の過ごす冬

冬のサンティエ家では、学院にいた頃よりも朝が早かった。

ミアは日の出より少し前に起き、侍女に手伝われながら身支度を整える。朝食を済ませれば、午前中は礼儀作法と聖女として必要になる知識の勉強。午後には教会から教師が訪れ、年末年始に行われる祭祀の手順を確認する。

学院が休みになったら、少しくらいゆっくりできるのではないか。

そんな淡い期待は、最初の三日で消えた。

「では、もう一度。祭壇の前まで進み、聖印へ一礼を」

「はい」

ミアは背筋を伸ばした。

歩く。

止まる。

右足をわずかに引き、腰を落とす。

頭を下げる。

「……結構です」

教師の言葉に、ミアはそっと息を吐いた。

「今のは、大丈夫でしたか？」

「ええ。ずいぶん安定しましたね」

褒められた。

思わず顔が緩みそうになって、慌てて戻す。

以前なら、歩けば歩幅を注意され、止まれば足の位置を直され、お辞儀をすれば肩が下がっていると言われた。

最近は、それが減っている。

もちろん毎日の練習の成果もある。

けれど、ミアにはもう一つ心当たりがあった。

学院で、ほとんど毎日見ていた人。

セレスティーナだった。

椅子から立つ時。

人へ挨拶する時。

教師の話を聞く時。

廊下ですれ違った相手へ道を譲る時。

何をしていても、セレスティーナの動きは綺麗だった。

以前の彼女を知る者なら、それを鼻につくほど貴族らしいと言ったのかもしれない。

けれどミアにとっては、とても分かりやすい見本だった。

背筋はこのくらい。

目線はこの辺り。

頭を下げる時には、首だけを動かさない。

スカートを摘む指は、こう。

家庭教師に言葉だけで教わって分からなかったことが、セレスティーナを見ると不思議なくらい分かった。

一度、本人にも尋ねたことがある。

――セラ様、お辞儀する時って、どこ見てます？

――どこ、と申しますと？

まるで質問の意味が分からない顔をされた。

十年以上繰り返してきたセレスティーナにとって、とうに考えなくてもできる動作なのだろう。

結局、ミアが勝手に見て覚えることにした。

それが、思っていた以上に役立っていた。

「フェリシアンヌ様」

呼ばれ、ミアは顔を上げる。

「はい」

「次は聖杯を受け取るところから参りましょう」

「お願いいたします」

今度は、考えなくても少しだけ身体が動いた。

年末。

王都の大神殿では、一年を締めくくる祭祀が行われた。

高い天井から吊るされた灯火が、石造りの聖堂を柔らかく照らしている。

祭壇には白い布が敷かれ、その前に何人もの聖職者が並んでいた。

ミアも、その列の中にいた。

まだ、救国の聖女として人々の前へ立つわけではない。

聖女として見いだされてから、まだ一年あまり。

教義も。

儀式も。

貴族としての振る舞いも。

覚えるべきことは山ほどある。

だから今年は、高位のシスターの一人として参列することになった。

特別な衣装もない。

名を呼ばれることもない。

決められた場所に立ち、決められた時に進み、聖具を受け渡す。

それだけだった。

けれど、ミアにとっては十分すぎるほど緊張する役目だった。

間違えたらどうしよう。

順番を忘れたら。

歩く場所を間違えたら。

隣の人とぶつかったら。

朝から何度も頭に浮かんだ。

けれど、儀式が始まれば考えている暇はなかった。

鐘が鳴る。

前の人が歩き出す。

三歩待つ。

自分も進む。

祭壇の手前で止まる。

一礼。

聖杯を受け取る。

両手で捧げ持つ。

次の聖職者へ。

大丈夫。

次。

祈りの言葉に合わせて頭を下げる。

立つ。

歩く。

止まる。

一つずつ。

間違えないように。

それでも身体が固くなりそうになった時、ふとセレスティーナの姿を思い出した。

学院の廊下。

教師へ挨拶する時の、まっすぐな背中。

そうだ。

肩を上げない。

顎を引きすぎない。

目線は落としすぎない。

ミアは小さく息を吸った。

次の一歩が、少しだけ自然になった。

やがて最後の鐘が鳴った。

聖職者たちが退場する。

最後の扉を抜けるまで気を抜かず、控えの間へ入って。

そこで初めて。

「……終わったぁ……」

小さく声が漏れた。

隣にいた年上のシスターが笑った。

「お疲れさまでした」

「すみません」

「いいえ。初めてでしょう？　よくできていましたよ」

「本当ですか？」

思わず聞き返してしまった。

「ええ。少し緊張しているのは分かりましたけれど」

それでも。

間違えなかった。

まごつかなかった。

誰かに小声で教えてもらうこともなかった。

自分の役目を、最初から最後まで果たせた。

それだけで、胸の奥がふわりと軽くなった。

屋敷へ戻ると、義父と義母が待っていた。

「お疲れさま、フェリシアンヌ」

義母に声をかけられ、ミアは頭を下げる。

「ただいま戻りました」

「どうだった？」

「なんとか……間違えずにできたと思います」

「思います、ではないよ」

義父が笑った。

「神殿の方からも聞いている。立派に務めたそうじゃないか」

「え」

もう話が伝わっているとは思わなかった。

「本当に？」

「どうしてそこで疑うんだい」

「だって、私、まだ全然で」

言いかける。

義母が微笑んだ。

「最初の頃に比べれば、見違えましたよ」

ミアは黙った。

褒められることには、まだ慣れない。

貴族の娘として十分ではない。

聖女としても十分ではない。

そんなことは自分が一番よく分かっている。

それでも。

できるようになったことも、確かにあるらしい。

「……ありがとうございます」

今度は、きちんと頭を下げた。

その所作を見て、義母がまた微笑んだ。

年が明けて、しばらくした頃。

ミアは一日だけ、屋敷を抜け出した。

もちろん、本当に勝手に抜け出したわけではない。

護衛もいる。

侍女もいる。

ただし、サンティエ家の馬車は使わなかった。

服も目立たないものに着替え、聖女として知られ始めた顔を帽子で少し隠した。

向かった先は、王都の外れにある小さな孤児院だった。

門をくぐった途端、胸の奥が懐かしさでいっぱいになった。

変わっていない。

少し古びた壁。

冬になると隙間風の入る窓。

子供たちが走り回る、小さな庭。

ここで十五年暮らした。

少し前まで。

ここが、ミアの世界のほとんどすべてだった。

「院長先生」

扉を開けた女性が、目を見開いた。

「まあ……」

それから、ゆっくりと笑う。

「ミア」

その呼び方だけで。

胸の奥に溜めていたものが、一気に緩んだ。

「ただいま、院長先生」

貴族になってから教わった挨拶ではなく。

昔と同じように笑った。

院長はすぐに中へ招き入れてくれた。

子供たちに見つかれば、あっという間だった。

「ミア！」

「ミア姉ちゃん！」

「帰ってきた！」

「その服なに！」

「お菓子ある！？」

「あります、ありますから！　ちょっと待って！」

囲まれた。

裾を引かれる。

腕を掴まれる。

学院では絶対にされないことばかりだった。

ミアは笑いながら、一人ずつ名前を呼んだ。

少し背が伸びた子。

前歯が抜けた子。

去年は抱き上げられたのに、もう重くて持ち上がらない子。

たった一年も経っていないのに。

みんな、少しずつ変わっている。

お土産を配って、散々質問に答えて。

ようやく子供たちが庭へ遊びに行った頃。

ミアは院長と二人で、小さな食堂に残った。

「元気そうで安心しました」

院長が言った。

「はい」

「大変ではありませんか？」

ミアは少し考えた。

「大変です」

正直に答えた。

院長が笑う。

「そうでしょうね」

「覚えることがいっぱいあります。学院の勉強も難しいし、貴族の礼儀も全然知らなかったし。聖女のことも……私、まだ知らないことばっかりで」

「ええ」

「でも」

ミアは、自分の手を見る。

「前よりは、できることが増えました」

普通の魔術も使えるようになった。

礼儀作法も、少しだけ褒められるようになった。

今日だって、ここへ来る前に侍女へ自分で予定を説明し、義父母へ許可をもらった。

以前なら、何をどう頼めばいいのかすら分からなかった。

「この前、神殿の儀式にも出たんです」

「まあ」

「すごく緊張しました。でも、一回も間違えませんでした」

少し誇らしかった。

自分からそんな話をするのは照れくさくて、ミアは笑った。

院長は何も言わず、しばらくミアを見ていた。

「……院長先生？」

「大きくなりましたね」

ミアが止まった。

「え？」

「背ではありませんよ」

院長は笑っていた。

けれど、その目元には少しだけ涙が浮かんでいる。

「ここを出ていった時は、どうなることかと思いました」

「……私もです」

「突然、聖女だと言われて。貴族のお屋敷へ連れていかれて。あなたは笑っていましたけれど、本当はとても怖かったでしょう」

ミアは答えなかった。

怖かった。

知らない家。

知らない人。

知らない作法。

自分だけが何も知らない学院。

聖女なのだからできるはずだと向けられる期待。

何度も、ここへ帰りたいと思った。

「でも、ちゃんとあなたの居場所を作っているんですね」

院長が言った。

その瞬間。

ミアの目から、ぽろりと涙が落ちた。

「あれ」

慌てて拭う。

もう一つ落ちる。

「ご、ごめんなさい。なんで」

「泣いていいんですよ」

「でも、嬉しい話なのに」

「嬉しい時にも、人は泣きます」

院長の手が伸びる。

昔と同じように、頭を撫でられた。

「よく頑張りましたね、ミア」

それでもう、駄目だった。

ミアは両手で顔を覆った。

「……はい」

声が震える。

「私、頑張りました」

「ええ」

「いっぱい失敗しました」

「ええ」

「でも、友達もできたんです」

院長の手が止まらない。

「それはよかった」

「すごく綺麗で、何でもできる人なんですけど、放っておくと全然寝ないんです」

「まあ」

「この前なんて、倒れるまで人のお願いを聞いていて」

話しているうちに、涙の間から笑いが混じった。

「だから、ちゃんと見てないと駄目なんです」

「大切なお友達なんですね」

「はい」

今度は迷わず答えた。

「大切な友達です」

それから。

もう一人。

「あと……王太子殿下にも、とても親切にしていただいているんです」

院長が少し驚いたように目を丸くした。

「王太子殿下に？」

「はい」

口に出してから、ミアは少しおかしくなった。

ここを出る前の自分に聞かせたら、信じるだろうか。

王太子と同じ教室で学んでいる。

一緒に昼食を食べる。

普通に話をする。

時には、言い合うことさえある。

そんな毎日を。

「初めてお会いした時は、本当にすごい方だと思ったんです」

この国では珍しい、高貴な黒髪。

鮮やかな青い瞳。

背筋を伸ばして立っているだけで、遠くからでも王族だと分かるような少年だった。

「絵本に出てくる王子様って、本当にいるんだなって思いました」

「まあ」

院長が楽しそうに笑う。

「実際、立派な方なんですよ。勉強もできますし、魔術もお上手ですし。周りのこともちゃんと考えていらっしゃいますし」

「随分よくご存じなのですね」

「毎日一緒にいますから」

答えて。

ミアは一瞬だけ止まった。

毎日一緒にいる。

それが、いつの間にか当たり前になっていた。

「でも」

思い出して、笑ってしまう。

「可愛いところもあるんですよ」

「王太子殿下が？」

「はい」

院長がますます興味深そうな顔になる。

「すぐ顔に出るんです。怒ってる時も分かりやすいし、言い返せなくなると黙りますし。トビーにからかわれると、すぐむきになって」

「トビー？」

「あ、トビアス様です。殿下のご友人で――」

そこから、また説明が必要になった。

ジークバルトのこと。

トビアスのこと。

三人が幼い頃からの友人であること。

王太子相手なのに、二人とも驚くほど遠慮がないこと。

セレスティーナを心配して怒鳴り、医師から「殿下、静かに」と叱られて素直に謝っていたことまで話すと、院長は声を立てて笑った。

「そんな方なのですね」

「そうなんです」

ミアも笑った。

「私も、最初は知らなかったんですけど」

遠くから見ていた時は。

王太子だった。

高貴な黒髪と青い瞳を持つ、立派な人。

自分とは違う世界で生きてきた人。

話しかけられるだけで背筋を伸ばさなければならないような人。

今だって、立派な人だと思っている。

けれど、それだけではない。

失敗することもある。

間違えて、後悔することもある。

セレスティーナに怒っているうちに自分まで医師に叱られることもある。

ミアが困っていれば助けてくれる。

うまくできた時には、一緒に喜んでくれる。

「王子様にこんなこと思ってるなんて、一年前には思ってもいませんでした」

ミアは笑った。

「可愛いところがある、なんて」

院長は微笑んでいた。

「楽しそうですね」

「はい。楽しいです」

それから話は、またセレスティーナへ戻った。

魔術を教えてもらったこと。

普通の魔術が使えるようになったこと。

初めてセレスティーナと一緒に菓子を選んだこと。

アレクサンダーが魔術の練習で手を火傷して、ミアが治したこと。

ジークバルトとトビアスのこと。

学院の授業のこと。

サンティエ家での暮らしのこと。

義父と義母が、とてもよくしてくれること。

話しても。

話しても。

まだ話したいことがあった。

院長も急かさず、時々笑い、時々驚きながら聞いてくれた。

気づけば窓の外はすっかり暗くなっていた。

「まあ。こんな時間」

「えっ」

時計を見て、ミアが慌てて立ち上がる。

「どうしよう。帰らないと」

「気をつけて帰るんですよ」

「はい」

それから少し迷って。

昔と同じように、院長へ抱きついた。

「また来ます」

「ええ。いつでも帰っていらっしゃい」

その言葉が、胸の奥へ温かく落ちた。

帰りの馬車。

窓の外を、王都の灯りが流れていく。

ミアは座席へ背を預けた。

たくさん話した。

たくさん笑った。

少し泣いた。

ここへ来た時より、身体が軽くなったような気がした。

孤児院を出てから。

知らないことばかりだった。

できないことばかりだった。

何度も失敗した。

それでも。

新しい家族ができた。

友達ができた。

できるようになったことも増えた。

大切だと思える人たちも増えた。

院長先生は、大きくなったと言ってくれた。

なら。

まだきっと、大丈夫だ。

分からないことがあっても。

失敗しても。

また一つずつ覚えていけばいい。

二か月の冬が終われば、また学院が始まる。

セレスティーナにも。

アレクサンダーにも。

ジークバルトにも、トビアスにも。

話したいことが、もうたくさんあった。

ミアは暗い窓の向こうを眺めて、小さく笑った。

また頑張れる。

今度は、素直にそう思えた。