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5-7 それぞれの冬

十一月も終わりに近づくと、学院の空気は少しずつ浮き足立ち始めた。

王都の冬は、貴族たちにとって忙しい季節だった。

年末から年始にかけては、王宮でいくつもの祭祀や式典が行われる。領地を持つ貴族たちも王都へ集まり、舞踏会や晩餐会、会合が連日のように開かれる。

一方で、学院に通う年頃の子供たちの多くは、その喧騒から離れることになる。

領地へ戻り、同年代の親族や近隣の家の子供たちと親交を深める者。

将来家を継ぐため、領地経営を学ぶ者。

騎士家なら、冬の間に父や兄から直接指導を受ける者もいる。

十一月末に授業を終えた学院が再び生徒たちを迎えるのは、年が明け、冬の社交期も落ち着いた頃。

およそ二か月の、長い休暇だった。

だから十一月最後の一週間は、誰もが休暇の予定について話していた。

「レーヴェン様。こちらなのですが――」

昼休み。

声をかけられたセレスティーナは、相手の持っている紙へ目を落とした。

「はい。どのようなご用件でございましょう」

「領地経営学の課題で、参考にしたい資料が見つからなくて。以前、レーヴェン様が似た内容についてお話しされていたので、もしご存じでしたら――」

「でしたら、寮の書棚に――」

そこまで言って。

セレスティーナは止まった。

少し考える。

「……少々、お待ちいただけますか？」

「はい？」

頼んだ生徒が不思議そうな顔をする。

セレスティーナは席を立った。

向かった先は、少し離れたところでトビアスと話していたアレクサンダーだった。

「殿下」

「なんだ？」

「少々よろしいでしょうか」

アレクサンダーが嫌な予感でもしたような顔になる。

「……頼み事か？」

「はい」

「何を頼まれた」

「領地経営学について、参考となる資料を――」

「今日中か？」

「いえ。休暇明けまでとのことです」

「どのくらいかかる」

「書名をいくつかお伝えするだけでしたら、それほどは」

「だけ、って言うな」

セレスティーナが口を閉じた。

横でトビアスが笑う。

「殿下、慣れてきたね」

「誰のせいだと思ってるんだ」

「セレスティーナ嬢かな」

「分かってるよ」

アレクサンダーはセレスティーナを見る。

「今日、ほかに何か引き受けたか？」

「一件ございます」

「何を？」

「魔術理論について、分からないところがあるとのことで」

「持ち帰るのか？」

「いいえ。放課後に少しお話しする予定でございます」

「なら、それが終わってから考えろ。資料の方は休暇明けでいいんだろ？」

「はい」

「だったら今日やる必要はない」

セレスティーナは少し考えた。

「承知いたしました」

それから元の生徒のところへ戻っていく。

「お待たせいたしました。休暇明けでもよろしければ、お調べしておきます」

「もちろんです。ありがとうございます」

「いいえ」

嬉しそうに微笑む。

アレクサンダーは、その様子を遠くから見ていた。

「……結局、引き受けてるじゃないか」

「でも、今日持って帰るのはやめたよ」

トビアスが言う。

「進歩じゃない？」

「俺が止めたからだろ」

「それも進歩のうちじゃないかな」

「本人の進歩じゃないだろ」

もっともだった。

医務室で決めた約束を、セレスティーナは意外なほど忠実に守っていた。

持ち帰らなければならない頼み事は、必ず誰かに確認する。

ミアでも。

トビアスでも。

ジークバルトでも。

そして、アレクサンダーでも。

問題は、確認された側が許可すれば、セレスティーナは嬉々として引き受けることだった。

「こちらは三十分ほどで終わるかと」

「お前の三十分は信用できない」

「では、一時間ほど」

「増やせばいいって話じゃない」

そんな会話が、この数日で何度か繰り返されている。

一度など、セレスティーナが「本日は何も持ち帰っておりませんので」と言った直後に、鞄から自分の課題を三つ取り出した。

アレクサンダーはしばらく黙った後、それも仕事に数えろと言った。

セレスティーナは少し驚いていた。

彼女の中では、自分の課題は最初からやるものなので、どうやら負担として数える発想がなかったらしい。

それでも、以前よりは眠っている。

少なくともミアが毎朝尋ねる限り、ここ数日は六時間を下回っていない。

もっとも。

「昨夜は？」

「六時間ほど休みました」

「本当に？」

「はい」

「何時から何時まで？」

「……十一時半頃から、五時半頃まででございます」

「六時まで寝てください」

「ですが、朝の支度が」

「六時間って、六時間ぎりぎりを狙う意味じゃないですからね？」

「……左様でございますか」

まだ、道のりは長そうだった。

それでも、十一月最後の日はやってきた。

その日の授業が終われば、学院は長い冬の休暇に入る。

五人はいつものように昼食を囲んでいた。

しばらく、この光景も見られなくなる。

「ミア様は、サンティエのお屋敷へ戻られるのでございますね」

「はい」

ミアが頷く。

「聖女としてのお勉強があるんです。年末には教会の儀式にも参加するみたいで」

少し困ったように笑った。

「まだ、何をするのか全部は覚えられてないんですけど」

「ミア様でしたら、きっと大丈夫でございます」

「そう言ってくれるの、セラ様くらいですよ」

「何故でございましょう」

「私、結構失敗しますよ？」

「存じております」

「セラ様？」

思いがけず即答され、ミアが目を丸くした。

セレスティーナは、何かおかしなことを言っただろうかという顔をしている。

トビアスが吹き出した。

「それ、慰めになってる？」

「ですが、失敗なさってもミア様であることに変わりはございませんので」

今度はミアが黙った。

「……そういうこと、普通の顔で言いますよね」

「何かおかしかったでしょうか」

「いいえ。もういいです」

ミアは少し赤くなった顔を隠すようにスープを飲んだ。

「アレク様は、ずっと王都ですよね？」

「まあな」

アレクサンダーが答える。

「年末年始は祭祀が多い。父上と一緒に出るものもあるし、俺だけで出るものもある」

「俺たちも付き添いだ」

ジークバルトがパンをちぎりながら言った。

「全部じゃないけどな」

「式典だけならまだいいんだけどね」

トビアスが溜息をつく。

「その前後の挨拶が長いんだよ」

「お前、そういうの得意だろ」

「得意と好きは違うよ」

「ジークバルト様も、トビアス様もお忙しいのでございますね」

「セレスティーナ嬢に言われると嫌な予感がするな」

ジークバルトが言った。

「何故でございましょう」

「お前は？」

アレクサンダーが尋ねた。

「わたくしでございますか？」

「領地に戻るんだろ？」

「はい」

レーヴェン公爵家も、冬の社交期には当主夫妻が王都に滞在することが多い。

セレスティーナは一足先に領地へ戻る予定だった。

「何するんだ？」

「王太子妃となるための勉強をいたします」

アレクサンダーの手が止まった。

「……休暇中ずっと？」

「恐らくは」

「恐らく？」

「詳しい予定につきましては、領地へ戻ってから伺うことになっておりますので」

アレクサンダーが嫌そうな顔をした。

「一日どれくらいやるんだ」

「家へ戻りませんと分かりません」

「休みは？」

「家へ戻りませんと」

「何時まで？」

「そちらも、家へ戻りませんと」

アレクサンダーはしばらくセレスティーナを見つめた。

セレスティーナも、不思議そうに見返している。

「……お前なぁ」

深い溜息だけが返ってきた。

「何か？」

「いや、もういい」

横でトビアスが笑っている。

「殿下、学院の外までは面倒見られないよ」

「分かってるよ」

アレクサンダーは少し不満そうにスープへ手を伸ばした。

「ただ、せっかく最近まともに寝るようになったのに、二か月後に元に戻ってたら嫌だと思っただけだ」

「わたくしは、以前からまともに休んでおりますが」

「その話はもういい」

即座に切られた。

セレスティーナは納得していない顔だったが、それ以上は言わなかった。

昼食を終えた後も、五人はいつもより少し長く席に残った。

別に、話さなければならないことがあったわけではない。

次に会うのは、二か月ほど先。

毎日のように顔を合わせていた五人には、それは思った以上に長く感じられた。

「年明けには、お菓子持ってきますね」

ミアが言った。

「サンティエ領で冬に食べるものがあるらしいんです」

「まあ」

セレスティーナの顔が明るくなる。

「楽しみにしております」

「食べ物には素直だよな」

アレクサンダーが呟いた。

「何かおっしゃいましたか？」

「何でもない」

ジークバルトが笑う。

「俺も何か探してくるか」

「ジークは食い物より土産物の方がいいんじゃない？」

「お前には何もやらん」

「僕は別にいらないよ」

「では、わたくしも何か――」

「お前は何もしなくていい」

アレクサンダーが即座に言った。

セレスティーナが止まる。

「ですが」

「休暇中まで仕事を増やすな」

「贈り物は仕事ではございませんよ」

「探し始めたら凝るだろ、お前は」

否定しようとして。

セレスティーナは少し考えた。

否定できなかった。

「……では、よいものを見つけましたら」

「それならいい」

条件つきで許可された。

セレスティーナは少し不思議そうだったが、それでも嬉しそうに頷いた。

やがて、本当に別れる時間が来た。

ミアはサンティエ家へ。

セレスティーナはレーヴェン領へ。

アレクサンダーは王宮へ戻り、ジークバルトとトビアスもそれぞれ準備を整えた後、年末年始の祭祀や式典に補佐として同行する。

向かう場所も。

そこで果たす役目も。

五人とも違っていた。

「それでは、また休暇明けに」

セレスティーナが言った。

「はい。また学院で」

ミアが答える。

「ちゃんと寝てくださいね、セラ様」

「はい」

「六時間以上」

「……はい」

「今、間があったぞ」

アレクサンダーが言う。

「ございません」

「あった」

「気のせいでございます」

「お前、そういう誤魔化し方も覚えたのか？」

セレスティーナが視線を逸らした。

トビアスが笑い、ジークバルトが肩をすくめる。

そんな、いつもと変わらないやり取りをして。

五人は別れた。

王都で役目を果たす者。

家で新しい役目を学ぶ者。

いつか王太子妃となる日のために、さらに多くを身につけようとする者。

それぞれの冬が始まる。

二か月後。

また同じ食卓を囲むことを、誰も疑ってはいなかった。