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5-4 頼みごとの正体

ミアが午後の授業へ戻った時には、開始の鐘が鳴ってから少し時間が経っていた。

教師に小さく頭を下げ、空いている席へ向かう。

隣の席には、当然セレスティーナはいなかった。

机の上も綺麗なままだ。

ほんの少し前まで、あそこに座って本を開いていた。

呼びかけても返事をせず、同じ頁を見つめ続けていた姿を思い出す。

――何でもなければ、一時間寝て戻ればいい。

医師はそう言っていた。

次の休み時間になったら、様子を見に行こう。

ミアはそう考えて、教本を開いた。

けれど、授業の内容はなかなか頭に入らなかった。

ようやく授業が終わる。

教師が教室を出ていくのを待って、ミアも立ち上がった。

「ミア」

呼ばれて振り返る。

教室の入口に、アレクサンダーたちがいた。

「セレスティーナは？」

開口一番、アレクサンダーが尋ねる。

いつもなら昼食のあと、それぞれの授業へ戻っている時間だ。けれど今日は、午後の授業へ向かう途中でミアがセレスティーナを医務室へ連れていくところを見かけていたらしい。

「まだ医務室です」

「何があった？」

三人と一緒に廊下の端へ移動する。

次の授業まで、それほど時間はない。

ミアは手短に事情を説明した。

ここ数日、呼びかけへの返事が遅かったこと。

食事中に時々動きが止まっていたこと。

今日、本を開いたまま何もせずに座っていたこと。

呼んでも返事がなく、何を読んでいたのかも答えられなかったこと。

階段では手すりを強く握っていたこと。

そして、医師に尋ねられて初めて、時々めまいがあると話したこと。

アレクサンダーの顔が、話を聞くほど険しくなった。

「なんでそれで授業出ようとしてんだよ」

「本人は、歩けるから問題ないって」

「またそれか！」

思わず大きくなった声に、近くを歩いていた生徒が振り返る。

アレクサンダーは舌打ちし、声を落とした。

「……あいつの『問題ない』はもう禁止しろ」

「どうやって禁止するんですか」

ミアも困っている。

「本人、本当に問題ないと思ってますよ」

「それが一番問題なんだよ」

アレクサンダーが吐き捨てた。

ジークバルトが尋ねる。

「熱は？」

「ありませんでした」

「食事は？」

今度はトビアスだった。

「食べてます。前より増えてます」

「授業は？」

「今日まで全部出てました」

「じゃあ、何でそこまで疲れてるんだろう」

トビアスが首を傾げる。

「夜、何してるのかな」

その言葉に、ミアは答えられなかった。

学院の勉強。

公爵令嬢としての勉強。

それから。

「……お願い」

ミアが呟いた。

「何？」

「最近、セラ様、ずっと色々頼まれてましたよね」

三人が顔を見合わせた。

「ああ」

アレクサンダーが答える。

「前に聞いた時は、大したことじゃないって言ってたけど」

「セラ様の『大したことない』ですよ」

ミアが言うと、誰も返さなかった。

それだけで十分だった。

「どのくらい頼まれてた？」

ジークバルトが尋ねる。

「分かりません。毎日、何人かには声をかけられてました。でも、その場で答えてることも多かったし……」

「持って帰ってた分は？」

「それも……」

ミアには分からなかった。

最初の頃は、二冊のノートと何枚かの紙を鞄に入れているのを見たことがある。

けれど、それから一か月以上経っている。

頼み事は減っていない。

むしろ、セレスティーナが誰かに呼び止められる光景は、すっかり日常になっていた。

「一回、確認した方がいいかもしれないね」

トビアスが言った。

「誰が、何を頼んでるのか」

「本人に聞けばいいだろ」

アレクサンダーが言う。

「起きたら聞けるかな」

ミアが医務室の方角を見る。

横になってから、それほど時間は経っていない。

「次の休み時間に、もう一度見に行ってみます」

そこで次の授業を告げる鐘が鳴った。

四人は話を切り上げ、それぞれの教室へ向かった。

その後の休み時間。

ミアが医務室を覗いても、セレスティーナは眠ったままだった。

午後の授業がすべて終わっても、まだ起きなかった。

「私、もう一度医務室へ行ってきます」

放課後。

ミアはアレクサンダーたちにそう告げた。

「まだ寝てるのか？」

「さっき見に行った時は」

アレクサンダーが眉を寄せる。

「起きたら、何時に寝てたのか聞け」

「はい」

「誤魔化したら――」

「殿下が行くと怒るでしょうから、私が聞きます」

「……分かったよ」

不満そうではあったが、アレクサンダーも引き下がった。

「じゃあ明日な」

「はい。また明日」

ミアは医務室へ向かった。

残った三人も、それぞれ帰るために廊下を歩き出す。

その時だった。

「トビアス様」

呼び止められた。

振り返ると、見覚えのある男子生徒が立っていた。

同じ学年だが、普段ほとんど話すことはない。

「何かな？」

「あの……レーヴェン様を見かけませんでしたか？」

三人の足が止まった。

「セレスティーナ嬢？」

「はい。午後からお姿が見えないようで」

「今日はもう授業には戻らないよ」

「そうなのですか」

男子生徒は困った顔をした。

アレクサンダーの眉が動く。

トビアスはそれを横目で見ながら尋ねた。

「何か用？」

「あ……いえ。その、今日いただけると伺っていたものがありまして」

「何を？」

「先日の魔術理論の課題です」

「課題？」

「はい。自分で解いたのですが、どうしても術式が合わなくて。レーヴェン様に一度見ていただけないかとお願いしておりました」

「いつ頼んだの？」

「三日前です」

「今日返すって？」

「はい」

「全部？」

男子生徒が目を瞬く。

「全部、と申しますと？」

「その課題、何問ある？」

「十二問です。ただ、分からないのは四問だけです」

「四問」

「はい」

トビアスは少し黙った。

四問。

それだけなら、セレスティーナなら大して時間はかからないだろう。

少なくとも本人は、そう言う。

「他にも何か頼んだ？」

「いえ。私はそれだけです」

男子生徒は不安そうになった。

「何かございましたか？」

「少し体調を崩して、医務室で休んでるんだ」

「そうでしたか……」

明らかに申し訳なさそうな顔になる。

「でしたら、急ぎませんので。お大事になさってくださいとお伝えください」

「分かった」

男子生徒は頭を下げて去った。

三人は、その背中を見送った。

「……今の」

アレクサンダーが口を開く。

「頼み事だね」

トビアスが答えた。

「魔術理論、四問」

「それだけか？」

「彼はね」

「その言い方やめろ」

「でも事実でしょ」

一人で四問。

それだけなら、大した量ではない。

問題は。

「同じような『一人』が、何人いるかだよ」

その時。

「あ」

ジークバルトが声を上げた。

「どうした？」

「そういや昨日もいたな」

「誰が？」

「セレスティーナ嬢に紙渡してた奴。二年の騎士科のやつ」

トビアスが振り返る。

「二年？」

「ああ。訓練場から戻る時に見た。階段のところで話してた」

「何を頼んでたか分かる？」

「そこまでは聞いてない。ただ、結構な束だったぞ」

「結構って？」

ジークバルトは両手で厚みを示した。

「これくらい」

「……それ、紙？」

「紙。十枚以上はあったんじゃないか」

アレクサンダーが黙った。

トビアスも黙った。

三人の間に、妙な沈黙が落ちる。

「そいつ、知ってる？」

「顔は知ってる。名前も多分分かる。騎士科なら聞けばすぐだ」

ジークバルトは少し考えてから付け加えた。

「そういや最近、訓練場の近くでも何回か見たんだよ。セレスティーナ嬢が誰かに捕まってんの」

「何回？」

「覚えてねえ。二、三回……いや、もっとかも」

トビアスが、先ほど男子生徒が去っていった方向を見る。

昼間、ミアが言っていた。

毎日、何人かには声をかけられていた。

けれど、どれくらい頼まれていたのかは分からない。

「ちょっと調べようか」

「今から？」

「一人二人聞くだけでも、何となく分かるでしょ」

アレクサンダーが低く息を吐いた。

「やれ」

「殿下もやるんだよ」

「分かってる」

まず、先ほどの男子生徒。

次に、ジークバルトが見た二年生。

そこから、最近セレスティーナへ何かを頼んだ者を辿る。

大げさな調査をするつもりはなかった。

誰が。

いつ。

何を。

どのくらい。

ただ、それだけを確認すればいい。

三人は、そう思っていた。

けれど。

「私もお願いしましたけど、先週でしたよ。今週なら、エルマー嬢が何か頼んでいたような……」

エルマーに聞けば、また別の名前が出た。

「私は歴史のノートだけです。あ、でも昨日、クラウス様が資料を渡していらっしゃいましたよ」

クラウスは言った。

「領地経営学の資料を少し見ていただいています。ですが、三枚だけです」

三枚だけ。

四問だけ。

一冊だけ。

一か所だけ。

どの答えにも、「だけ」がついた。

一人に聞けば、別の名前が出る。

その名前を訪ねれば、さらに別の名前が出た。

廊下に立ったままでは整理できなくなり、三人は学院のラウンジへ場所を移した。

トビアスが紙を広げる。

「名前。頼んだ日。内容。返してもらった日が分かれば、それも」

「事情聴取かよ」

ジークバルトが言いながら、向かいへ座った。

「もうそんな感じになってるだろ」

アレクサンダーは不機嫌そうに答えた。

それぞれ、覚えている名前を書き出す。

確認できたものから内容を添える。

途中でジークバルトはもう一度席を立ち、騎士科の生徒を探しに行った。

しばらくして戻ってきた時には、一人ではなかった。

後ろに二人の男子生徒を連れている。

「いた。昨日のやつ」

ジークバルトが隣の男子生徒を示した。

「こいつは騎士科の演習報告書。書式が合ってるか見てもらってた」

「十枚以上あったやつ？」

「十二枚です」

本人が気まずそうに答えた。

「ただ、全部直していただくつもりではなくて、書式だけ確認していただければと……」

「もう一人は？」

「こいつ自身は頼んでない。でも心当たりが三人いるって」

トビアスは手元の紙を見た。

そこへ、さらに名前を書き加える。

「……十一人」

アレクサンダーが顔を上げた。

「今日だけで？」

「違う。この一週間で頼んだことが確認できた人」

「十一……」

しかも、これで全部とは限らない。

ジークバルトが紙を覗き込み、眉を寄せた。

「……これ、全部セレスティーナ嬢がやってんのか？」

誰も答えなかった。

一件ずつなら、本当に小さかった。

一問。

一頁。

一冊。

少し調べるだけ。

少し見てもらうだけ。

少し直してもらうだけ。

頼んだ側のほとんどは、自分の一件しか知らない。

だから誰も、大したことを頼んだつもりはなかった。

そしておそらく、セレスティーナ自身も。

トビアスは、紙に並んだ名前を見下ろした。

「……これ、一週間じゃ足りないな」

「何が」

アレクサンダーが聞く。

「遡る期間」

「どこまでだ」

「最初から確認した方がいい」

「最初って」

「セレスティーナ嬢が頼み事をされるようになった頃から」

一か月以上前。

最初は、たった一冊のノートだった。

トビアスは新しい紙を一枚取り出した。

その時、ラウンジの窓の外がすでに薄暗くなっていることに気づいた。

「……今日はここまでにしようか」

アレクサンダーが時計を見る。

「もうこんな時間か」

「今から全員辿るのは無理だよ。明日、最初から整理しよう」

トビアスは新しい紙の一番上に、項目だけを書いた。

名前。

家名。

依頼日。

内容。

返却日。

「家名も？」

ジークバルトが尋ねる。

「念のため」

「何か気になるのか？」

「まだ何も」

トビアスは答えた。

「だから確認する」

紙をまとめる。

明日になれば、ミアからセレスティーナの様子も聞ける。

本人が起きていれば、直接話を聞くこともできるかもしれない。

「騎士科は俺が聞く」

ジークバルトが言った。

「上級生もそっちの方が早い。今日いなかった奴にも心当たり聞いとく」

「お願い」

「俺も明日までに何人か当たっとく」

「殿下は目立つから、あんまり直接聞いて回らない方がいいよ」

「じゃあ俺は何すんだよ」

「怒らない」

「仕事ですらねえだろ、それ」

ジークバルトが小さく笑った。

トビアスも少しだけ口元を緩めたが、机の上の紙を見ると、すぐに表情を戻した。

十一人。

たった一週間を確認しただけで、それだけいた。

「……何人いるんだよ」

アレクサンダーが呟いた。

答えられる者は、まだ誰もいなかった。

三人は紙をまとめ、明日もう一度集まることにしてラウンジを出た。