39/68

5-3 異変

冬季休暇まで、あと一週間ほどだった。

学院の庭木はすっかり葉を落とし、朝には薄く霜が降りるようになっていた。

もう少しで長い休みに入る。

教室の中でも、休暇をどこで過ごすだとか、領地へ戻るのはいつだとか、そんな話をする生徒が増えている。

ミアも、もうすぐサンティエ家へ戻る予定だった。

だから最近は、昼休みにセレスティーナと過ごす時間が、いつもより少し惜しい。

けれど同時に、ミアはその時間を以前ほど素直に楽しめなくなっていた。

セレスティーナの様子が、少しずつ変わっていたからだ。

最初に気づいたのは、返事の遅れだった。

話しかけた時、以前ならすぐにこちらを向いていたのに、最近は一拍、あるいは二拍遅れてから顔を上げる。

呼びかけに気づかないこともあった。

一度なら、考え事をしていたのだと思える。

二度なら、疲れているのだろうと思える。

けれど、それが何日も続くと、ミアは気のせいだと言い切れなくなった。

「セラ様。冬季休暇は、レーヴェン公爵家で過ごされるんですよね？」

「はい。その予定でございます」

「休暇中も勉強するんですか？」

「家庭教師の先生はいらっしゃいますので」

「……休暇なのに？」

「普段よりは少ないかと存じます」

それを休暇と呼んでいいのだろうか。

ミアは少し疑問に思ったが、セレスティーナは温かなスープを両手で持ち、いつも通り幸せそうに飲んでいる。

そう見えた。

けれど、よく見ると、スープを口へ運ぶ間隔が妙に長い。

一口飲んでは、しばらくカップを見つめている。

「セラ様？」

「はい？」

「いえ……」

セレスティーナは、何事もなかったように微笑んだ。

最近は、この光景にもすっかり慣れた。

パンと、小さなカップに入ったスープ。少しの果物。

今日はミアが持ってきた蜂蜜入りの焼き菓子も一つある。

「でしたら、休暇中はたくさん寝てくださいね」

何気なく言った。

セレスティーナの手が、一瞬だけ止まった。

本当に一瞬だった。

けれど、ミアは見ていた。

「はい」

すぐに、いつもの穏やかな返事が返ってくる。

ミアは少しだけ首を傾げた。

「……セラ様？」

「何でございましょう」

「いえ」

気のせいだろうか。

そう思おうとした。

だが、気のせいにしてしまうには、最近の違和感は多すぎた。

セレスティーナは以前よりずっと忙しそうだった。

相変わらず、よく人に呼び止められている。

「レーヴェン様」

「少々よろしいでしょうか」

「先日の件なのですが」

そんな声を、毎日のように聞く。

それでもセレスティーナは嫌そうな顔をしたことがない。

少し話を聞き、その場で答えられるものには答える。

答えられなければ、紙やノートを預かる。

最近では、それがあまりに自然になっていて、周囲も当然のように彼女へ頼るようになっていた。

ミアはそのたびに、セレスティーナの手元を見た。

紙を受け取る。

返事を書く。

また別の紙を受け取る。

その動作は変わらない。

けれど、紙を持つ指が以前より細かく震えていることがあった。

本人は気づいていないのか、気づいていても無視しているのか、何も言わない。

ただ。

「セラ様、林檎」

「……はい？」

「林檎、残ってますよ」

セレスティーナが自分の皿を見る。

薄く切られた林檎が一切れ、残っていた。

「あら」

「もう食べられませんか？」

「いいえ」

セレスティーナはフォークを取り、一切れを口へ運んだ。

けれど、口に入れたまま、しばらく動かなかった。

「セラ様？」

「……はい」

「飲み込めますか？」

「ええ」

セレスティーナは慌てたように咀嚼し、飲み込んだ。

「少し考え事をしておりました」

「そうですか」

笑っている。

けれど、その笑顔はいつもより薄かった。

顔色も、ひどく悪いわけではない。

もともと白い肌だから分かりにくいけれど、以前のように明らかに青ざめているわけでもなかった。

食事も、いつもの量は食べている。

歩いている。

授業にも出ている。

だからミアも、それ以上は言わなかった。

言えなかった。

大丈夫ですか、と尋ねれば、セレスティーナはきっと大丈夫だと答える。

そしてミアは、その答えを否定する理由を持てない。

けれど、その日の午後。

魔術史の授業が終わり、次の授業まで少し時間があった。

ミアは教本を抱えて廊下へ出たところで、忘れ物に気づいた。

机の中に筆記具を一本置いてきた。

教室へ戻る。

生徒のほとんどはすでに移動していた。

残っているのは数人だけだった。

その中に、セレスティーナがいた。

自分の席に座って、本を開いている。

「セラ様」

声をかけようとして、ミアは止まった。

何かがおかしい。

セレスティーナは本を開いていた。

視線も、頁へ落ちている。

けれど、読んでいない。

目が動いていなかった。

頁をめくるでもない。

ただ、開いた本を見たまま、じっとしている。

その姿は、考え事をしているというより、そこに意識だけを置き忘れているようだった。

「セラ様？」

返事がない。

ミアの胸が、嫌な音を立てた。

「セラ様」

近づいて、もう一度呼ぶ。

「あ……」

ようやくセレスティーナが顔を上げた。

数度、瞬きをする。

「ミア様」

「何してるんですか？」

「何、と申しますと……」

セレスティーナは手元を見る。

開いた本がある。

その頁を見て、少し考えるように黙った。

「次の授業の予習を」

「ずっと同じところ見てませんでした？」

「……そうでございましたか？」

自分でも分かっていなかったらしい。

ミアの胸の奥が、ひやりとした。

「どのくらい、ここにいたんですか？」

「それは……」

セレスティーナは答えようとした。

けれど、言葉が出てこない。

「セラ様。昨日、寝ました？」

「はい」

即答だった。

「何時間ですか？」

今度は、返事がなかった。

セレスティーナの視線が、ほんの少し横へ動く。

ミアはそれを見逃さなかった。

「何時間ですか？」

「……休んではおります」

「何時間？」

「…………」

おかしい。

いつものセレスティーナなら、聞かれたことにはそのまま答える。

四時間なら四時間。

三時間なら三時間。

それで相手が驚く理由が分からないという顔をする。

今の沈黙は、違う。

答えたくないのではなく、答えを探しているように見えた。

「セラ様」

「……次の授業が始まりますので」

セレスティーナが本を閉じた。

立ち上がる。

その動きが、妙にゆっくりだった。

机に片手をついて身体を起こし、一度そのまま止まる。

ほんの一瞬。

けれどミアは見た。

セレスティーナの指が、机の縁を強く掴んでいた。

「医務室に行きます」

「はい？」

「医務室です」

「ですが、特に問題は――」

「行きます」

ミアはセレスティーナの本を取り上げた。

「ミア様？」

「これは私が持ちます」

「次の授業がございます」

「休みます」

「ですが」

「セラ様」

ミアはまっすぐセレスティーナを見た。

「今、本を読んでませんでした」

「……読んでおりました」

「じゃあ、何が書いてありました？」

セレスティーナが黙る。

視線が、ミアの手にある本へ落ちた。

「……もう一度拝見すれば」

「だめです」

「ですが、授業を休むほどでは」

「それを決めるのは先生です」

セレスティーナは困ったように眉を下げた。

本当に困っているらしい。

自分がなぜ医務室へ連れていかれなければならないのか、分からない顔だった。

そのことが、ミアにはかえって怖かった。

「身体は動きます」

「はい」

「熱もないかと存じます」

「はい」

「でしたら――」

「それでも行きます」

ミアは譲らなかった。

以前なら、ここまで強く言えたか分からない。

けれど今は知っている。

セレスティーナの「大丈夫」は、あまり信用してはいけない。

歩ければ大丈夫。

話せれば大丈夫。

授業を受けられれば大丈夫。

そういう意味でしかない。

「……承知いたしました」

しばらくして、セレスティーナが折れた。

二人で医務室へ向かった。

歩けないわけではなかった。

足取りも、一見すれば普段と変わらない。

ただ、いつもより少し遅い。

ミアは意識して歩調を合わせた。

廊下の角を曲がる時、一度だけ壁へ手を触れていた。

「セラ様？」

「何でございましょう」

「今、壁に」

「少し近かったので」

本当だろうか。

ミアは壁との距離を見た。

触れなくても曲がれる程度には、十分な幅があった。

それでも、もう何も言わず、セレスティーナのすぐ隣を歩いた。

階段の前で、セレスティーナの足が止まった。

「どうしました？」

「……いえ」

「上れますか？」

「もちろんでございます」

セレスティーナはそう言って、一段目へ足をかけた。

二段目。

三段目。

動けている。

けれど、手すりから手を離さない。

ミアはその手元を見つめた。

白い指が、手すりを強く握っている。

医務室の扉を開ける。

中にいた医師が顔を上げた。

「どうした」

「先生、セラ様を診てください」

「わたくしは特に――」

医師の視線が、セレスティーナからミアへ移った。

ミアは言った。

「さっき、本を開いたまま止まってました。呼んでも返事がなくて、何を読んでたかも覚えてませんでした」

一度言葉を切る。

「それに、最近ずっと返事が遅くて、食事中も何度か止まっていて……今日は階段でも手すりを離しませんでした」

セレスティーナが、わずかに目を見開いた。

「ミア様」

「全部見ました」

「ですが、それは――」

「先生、診てください」

ミアはセレスティーナの言葉を遮った。

医師が短く頷いた。

「座れ」

セレスティーナは素直に座った。

医師が額に触れ、脈を取り、瞳を確認する。

「熱はないな」

「はい。ですので――」

「昨夜は何時に寝た？」

セレスティーナが黙った。

医師が繰り返す。

「何時だ」

「……覚えておりません」

ミアは眉を寄せた。

まただ。

答えない。

「では、一昨日は？」

「……そちらも、正確には」

「最近、何時頃に寝ている？」

「日によります」

「何時に起きる」

「六時でございます」

そこだけは即答だった。

医師が深く息を吐いた。

「起きる時間は決まっているのに、寝る時間は覚えていないのか」

セレスティーナは答えなかった。

ミアの不安が、はっきりと形を持ち始めた。

ただの寝不足ではない。

そう思いたくなかった。

けれど、そう考えなければ説明できないことが増えている。

医師がセレスティーナの手首を取り、しばらく脈を測った。

「最近、食事は？」

「取っております」

「量は」

「決められた分を」

「頭痛は」

「ございません」

「めまいは」

「……時々」

ミアが息を呑んだ。

セレスティーナは、そんなことを一度も言っていなかった。

「いつから？」

「正確には、覚えておりません」

「立ち上がった時か」

「はい」

「今もあるか」

「少し」

「少し、ではないだろう」

医師の声が低くなる。

セレスティーナは困ったように微笑んだ。

「歩けますので、問題はございません」

その言葉を聞いた瞬間、ミアの胸が締めつけられた。

まただ。

歩けるから大丈夫。

立てるから大丈夫。

話せるから大丈夫。

けれど、今のセレスティーナは、質問に答えるたびに少しずつ遅れている。

目の焦点も、時々揺れている。

医師が深く息を吐いた。

「とりあえず寝ろ」

「ですが、次の授業が」

「休め」

「先生」

「サンティエ嬢がわざわざ連れてきたんだ。何もなければ、一時間寝て戻ればいい」

それなら、とセレスティーナは考えたらしい。

「……一時間でよろしいのでございますか？」

「まずはな」

「承知いたしました」

寝台へ案内される。

靴を脱ぎ、横になる。

その動作さえ、いつもより遅かった。

セレスティーナは寝台の端へ腰を下ろしたまま、しばらく動かなかった。

「セラ様？」

「はい」

「横になってください」

「……はい」

促されて、ようやく身体を倒す。

ミアはその隣に立った。

「少し休んでくださいね」

「はい」

「授業のことは気にしなくていいですから」

「ですが、ミア様まで遅れてしまいます」

「私は戻ります。次の休み時間にまた来ますから」

「左様でございますか」

セレスティーナは安心したように微笑んだ。

「それでしたら、少し休ませていただきます」

「はい」

「ご心配をおかけして、申し訳ございません」

「謝らなくていいです」

「ですが――」

「いいから寝てください」

「……はい」

セレスティーナが目を閉じた。

ミアは鞄を整え、医師にもう一度頭を下げた。

そして寝台へ視線を戻す。

「じゃあ、また後で来ますね」

返事がなかった。

「セラ様？」

もう一度呼ぶ。

それでも返事はない。

ミアは瞬きをした。

ほんの今まで話していたはずだった。

寝台へ近づく。

セレスティーナは目を閉じていた。

呼吸は穏やかだった。

「……寝た？」

医師がこちらを見る。

「寝たな」

「今？」

「今だ」

ミアはしばらく、眠っているセレスティーナを見つめた。

こんなに早く眠るとは思わなかった。

いや、違う。

眠ったというより、糸が切れたように意識を失ったように見えた。

少し休んでください、と言った。

本人も、少し休むつもりだったのだろう。

けれど、ミアの胸には、嫌な予感が残った。

次の休み時間にミアが医務室へ戻っても、セレスティーナは眠っていた。

午後の授業がすべて終わっても、起きなかった。

窓の外が薄暗くなり始めても、まだ眠っていた。

医師は何度か様子を確認し、そのたびに「呼吸は問題ない」と言った。

それでもミアは、寝台のそばを離れられなかった。

眠っているだけなのに、目を離すのが怖かった。

夕刻の鐘が鳴る。

その音に反応したのか、セレスティーナの睫毛がわずかに震えた。

やがて、ゆっくりと目が開く。

「……ミア様？」

「セラ様」

ミアはすぐに身を乗り出した。

「気分はどうですか？」

「はい。問題ございません」

起きて最初にそれを言う。

ミアは唇を噛んだ。

「何時間寝たと思いますか？」

セレスティーナは少し考えた。

「一時間ほど、でしょうか」

「夕方です」

「……左様でございますか」

驚いた様子はなかった。

ただ、状況を理解するまでに、また少し時間がかかった。

ミアはその顔を見つめながら、もう気のせいにはできないと思った。

セレスティーナの異変は、少しずつ深くなっている。

そして本人だけが、それを異変だと思っていない。

それが一番怖いと思った。