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5-1 小さな違和感

「レーヴェン様。少し、お願いしてもよろしいでしょうか」

休み時間、次の授業の教本を机に出していたセレスティーナは、呼びかけられて顔を上げた。

立っていたのは、同じ一年生の令嬢だった。顔と名前は知っている。何度か同じ授業を受けているが、直接話したことはほとんどない。

「はい。何でございましょう」

「あの……昨日の法学の授業のノートを、少し見せていただけませんか？」

令嬢はどこか緊張した様子だった。

セレスティーナは瞬きをした。

「昨日の、でございますか？」

「はい。先生がお話しになったところを、少し書き漏らしてしまって……」

「もちろんでございます」

そう答えてから、セレスティーナは鞄の中へ手を入れた。

けれど、目当てのものは見つからなかった。昨日の授業で使ったノートは、今日の時間割には必要がない。どうやら自宅へ置いてきたらしい。

「申し訳ございません。本日は持ってきておりませんので、明日でもよろしいでしょうか」

「え」

令嬢が目を瞬いた。

「明日、お持ちいたします」

「あ……はい。もちろんです。ありがとうございます」

「いいえ」

それだけで話は終わった。

次の授業が始まり、セレスティーナはいつも通り講義を受けた。昼休みになればミアやアレクサンダーたちと昼食を取り、午後の授業を終えれば帰宅する。

夜、自室でその日の課題を終えたところで、朝の約束を思い出した。

本棚から昨日の法学のノートを取り出す。

頼まれたのは、書き漏らした部分を見せることだけだった。

ただ、該当する頁を開いてみると、教師が口頭で説明していた判例について、自分の覚え書きが欄外にいくつか残っている。授業中に理解するための走り書きで、そのままでは他人には少し分かりにくい。

セレスティーナは別の紙を一枚取り出した。

判例の要点を三行ほど書き、授業中に教師が補足していた部分を一つ付け加える。

ほんの数分で済んだ。

翌朝、セレスティーナは自分から令嬢の席を訪ねた。

「昨日のものでございます」

「あ……本当に持ってきてくださったのですか」

「はい」

約束したのだから、当然だった。

ノートと一緒に紙を渡すと、令嬢は不思議そうにそれを開いた。

「こちらは？」

「先生が口頭でお話しになった部分でございます。ノートだけですと分かりにくいかと思いましたので」

「わざわざ、書いてくださったのですか？」

「大したものではございません」

実際、セレスティーナにとっては大したことではなかった。

「ありがとうございます、レーヴェン様。助かります」

そう言われて、セレスティーナは少しだけ微笑んだ。

「お役に立てたのでしたら何よりでございます」

その翌日、また別の生徒から声をかけられた。

「レーヴェン様、少々よろしいでしょうか」

「はい。何でございましょう」

今度は男子生徒だった。

魔術理論の授業で、教師が板書する前に消してしまった術式を覚えていないかという。

「おそらく覚えておりますが、正確なものはノートを確認しなければ」

「でしたら、今度で構いません」

「では、確認しておきます」

その夜、セレスティーナはノートを開いた。

術式そのものを書き写すだけなら、一分もかからない。

けれど、途中の式が省略されているため、そこだけ見ても意味が分かりにくいかもしれなかった。

一行だけ、変換の過程を書き足した。

翌日渡すと、男子生徒は驚いたようにその一行を何度か見返した。

「ここまで書いていただけるとは思いませんでした」

「式だけでは分かりにくいかと思いましたので」

「ありがとうございます。これなら分かります」

「それはよろしゅうございました」

それも、それだけだった。

三日目には、歴史の授業について尋ねられた。

「先週、欠席してしまいまして。どこまで進んだかだけ、教えていただけませんか」

「北方戦争の講和まででございます」

「ああ、そこまで……」

相手が困ったように教本をめくる。

セレスティーナは少し考えた。

「わたくしのノートでよろしければ、明日お持ちいたしましょうか」

「よろしいのですか？」

「はい」

今度は、頼まれる前に自分から言った。

その日の夜、ノートを用意するついでに、授業で扱った頁に紙を挟んでおいた。

欠席した授業なら、どこを読めばいいか分かった方が便利だろう。

それだけだった。

四日目には、昨日ノートを貸した生徒がやってきた。

「レーヴェン様、ありがとうございました」

「いいえ。お役に立ちましたでしょうか」

「はい。挟んでくださった紙も、とても分かりやすくて」

「それはよろしゅうございました」

返されたノートを受け取る。

そのやり取りを見ていた別の令嬢が、しばらくしてセレスティーナの席へやってきた。

「レーヴェン様。少しお聞きしたいのですが……」

「はい」

また、何かを尋ねられている。

少し離れたところで待ちながら、ミアはその光景を眺めていた。

最近、セレスティーナはよく人に呼び止められる。

最初は、特に気にしていなかった。

ほんの数分話すだけだ。

授業について聞かれたり、ノートを貸したり、資料の場所を尋ねられたりする。

今日もそうだった。

二、三言説明すると、相手は納得したように頷いた。

「ありがとうございます、レーヴェン様」

「いいえ」

令嬢が去る。

セレスティーナは、少し先で待っていたミアのもとへ戻ってきた。

「お待たせいたしました」

「いえ。もういいんですか？」

「はい」

本当に、ほんの数分だった。

ミアは歩き出したセレスティーナの横顔を見る。

よかった、と最初に思った。

以前のように周囲から恐れられ、遠巻きにされているだけではない。こうして自分から近づいてくる人がいる。

けれど、喜びの底には小さな引っかかりもあった。

先ほどの令嬢も、その前の男子生徒も、何か聞きたいことがあってやってきた。

セレスティーナと話したかったからではなく、必要なものを彼女が持っているから声をかけたのだ。

そう考えると胸の奥が少し冷えたが、セレスティーナが嬉しそうにしているのを見れば、口にする気にはなれなかった。

以前は、こんなことすらなかったのだ。

セレスティーナは公爵令嬢で、王太子の婚約者だ。学院へ入ったばかりの頃から、遠巻きに見ている人は多かった。

けれど、自分から近づいて話しかける人は少なかった。以前のセレスティーナを知っている人なら、なおさらだった。

ミア自身もそうだった。

初めて学院へ来た頃、セレスティーナは怖い人だった。視線が合うだけで身体が強張り、何を言えば怒らせるのか分からなくて、なるべく近くを通らないようにしていた。

それが今では、こうして隣を歩いている。

昼休みになれば一緒に食事をし、時々、昨日食べた菓子や図書室の新刊について話す。

セレスティーナが話しかけにくい人ではないことを、ミアはもう知っていた。

頼み事をされれば嫌な顔をせず、分からないことを聞かれれば、分かる範囲で答える。

誰かの役に立てた時には、少し嬉しそうにする。

ようやく、ほかの人たちもそれに気づき始めたのかもしれない。

そう思いたかった。

その日の昼休み。

いつものように食事をしながら、ミアは隣に座るセレスティーナへ声をかけた。

「セラ様」

「はい」

「最近、よく話しかけられますね」

セレスティーナが目を瞬く。

「……そうでございましょうか」

「そうですよ。今日だって、朝から三人くらいに声をかけられてたじゃないですか」

「三人……」

セレスティーナは視線を落とし、思い返すようにした。

「そういえば、そうでございますね」

言われるまで気にしていなかったらしい。

「前よりずっと増えましたよ」

「左様でございますか」

穏やかな返事だったが、喜んでいるのか、ただ事実として受け止めているのかは分からなかった。

変わったことは、もう一つある。

少しずつ寒くなってきたからと、ミアが勧めたのだ。昼食に、温かいスープと少しの果物をつけるようになった。

といっても、上品な大きさのカップに入った、ほんの少しのスープと、数切れの果物である。

最初は食べ切れるか心配していたセレスティーナも、一度口にすると気に入ったらしい。

今では昼食の席に着くと、まず温かなカップへ手を伸ばす。

両手で小さなカップを持ち、立ちのぼる湯気に頬を緩める姿は、幼い子供のようで可愛らしかった。

その手首が、ミアと比べても華奢なことを除けば。

今の昼食は、パンとスープ、少しの果物。それから、ミアが持参する菓子。

以前のパン一つだけに比べれば、ずいぶん増えた。

本当は、もう少し食べた方がいいのではないか。

以前、医務室へ付き添った時に触れた薄い肩を思い出し、そう勧めたこともある。

けれどセレスティーナは、

「もう十分でございます。これ以上は食べられません」

そう言って、幸せそうに笑った。

その笑顔を見れば、無理に勧めることはできない。

以前の負傷の後に言われていた貧血も、もう問題ないらしい。少なくとも、以前より食べる量が増えているのは確かだ。、

だからミアは、もう少し様子を見ることにした。

そう決めても、ついセレスティーナの顔色を確かめてしまう。

今日もセレスティーナは、温かなスープを一口飲んで、ほっと息をついた。

「美味しいですか？」

「はい。温かいものは、とても美味しいものなのですね」

「寒くなってきましたからね」

「ミア様に教えていただかなければ、存じませんでした」

そこまで大げさなことだろうかと思いながら、ミアは笑った。

「どうかなさいましたか？」

「いえ。何でもありません」

セレスティーナは不思議そうにしながら、またスープへ口をつけた。

その様子を見ていると、少なくとも今は元気そうに見える。

けれど、元気そうに見えることと、本当に元気であることは同じではないのかもしれない。

ミアがそう考えかけた時、セレスティーナが顔を上げた。

「それで、最近よく話しかけられるというお話ですが」

「あ、そうですね」

セレスティーナはカップを置き、少し考えてから微笑んだ。

「皆様、とても親切にしてくださいます」

「親切？」

頼み事をされているのは、どう見てもセレスティーナの方である。

「はい。以前より、お声をかけていただけることが増えました」

そう言われて、ミアは納得した。

「ああ……そういうことですか」

「はい」

セレスティーナは嬉しそうだった。

その表情を見て、ミアも笑う。

同時に、胸の奥に残っていた違和感が形を持った。

セレスティーナは、頼られることを「親切にされている」と受け取っている。

それが間違いとは言い切れない。頼み事をきっかけに会話が生まれるなら、悪いことではないのかもしれない。

ただ、相手がセレスティーナ自身を見ているのかは、まだ分からなかった。

それでも、彼女の喜びを否定したくはなかった。

「よかったですね、セラ様」

「はい。わたくしも、とても嬉しゅうございます」

その言葉に、ミアの胸は温かくなった。

ちょうどそこへ、アレクサンダーたちがやってきた。

「何の話だ？」

向かい側の席へ腰を下ろしながら、アレクサンダーが聞く。

「最近、セラ様に話しかける人が増えましたねって話です」

「セレスティーナに？」

「はい。さっきも三人くらい来てましたよ」

アレクサンダーの眉が、わずかに動いた。

隣に座ったトビアスも、セレスティーナへ目を向ける。

「何の用か聞いても？」

「授業について、少し尋ねられただけでございます」

「三人とも？」

「お一人は昨日お貸しした資料を返しにいらっしゃいました。もうお一人は法学の課題について。最後の方は、魔術理論のノートを見せてほしいとのことでした」

「へえ」

トビアスの短い返事に、ミアは目を向けた。

彼も何かを気にしているように見えたが、確かめる前にいつもの笑顔へ戻る。

「ちゃんと話せる相手が増えてるなら、いいことじゃない？」

「そうですよね」

ミアは頷いた。

アレクサンダーだけは、まだ難しい顔をしていた。

「変なこと頼まれてないだろうな」

「変なこと、でございますか？」

「だから……無茶なこととか」

「ございません」

セレスティーナは即答した。

「いずれも、わたくしにできることでございました」

「ならいいんだが」

「はい」

アレクサンダーはまだ何か言いたそうだったが、それ以上は続けなかった。

ミアも気にしないことにした。

実際、セレスティーナはいつも通りだった。

昼休みには一緒に食事をし、パンを食べ、スープを飲み、果物と菓子を少し口にする。

頼み事が増えたといっても、今のところは短い時間で済んでいる。

少なくとも、以前よりはずっといい。

それよりも。

「そうだ、セラ様」

ミアは鞄を開けた。

「今日はこれがあるんです」

包みを取り出すと、セレスティーナの瞳がわずかに明るくなった。

「お菓子でございますか？」

「はい。先日、サンティエの家でいただいたんです。セラ様も好きかなと思って」

小さな果実の砂糖漬けだった。

一つ差し出すと、セレスティーナは大切そうに受け取った。

「ありがとうございます」

口へ入れ、しばらく味わう。

「とても美味しゅうございます」

「よかった」

ミアも笑った。

その笑顔を見ていると、さっきまでの違和感など気のせいに思えてくる。

昼休みが終わり、午後の授業へ向かう途中で、また一人の生徒がセレスティーナを呼び止めた。

「レーヴェン様。少々よろしいでしょうか」

「はい」

セレスティーナが振り返る。

ミアは少し先で立ち止まった。

「昨日の課題なのですが、どうしても一か所だけ分からなくて……」

「拝見しても？」

「はい」

紙を受け取り、セレスティーナが目を通す。

「こちらでしたら――」

ほんの数分で説明を終えると、相手は何度も礼を言った。

「ありがとうございます。助かりました」

「いいえ」

セレスティーナが戻ってくる。

「お待たせいたしました、ミア様」

「大丈夫ですよ」

二人で歩き出す。

「本当に増えましたね」

ミアが言うと、セレスティーナも今度は否定しなかった。

「皆様、わたくしなどにも色々とお話しくださいます」

その声は、少し弾んでいた。

ミアには、それが嬉しかった。

だからこそ、「わたくしなど」という言葉が引っかかった。

誰かに必要とされることを喜んでいるのに、自分自身を見られているとは思っていない。

そんなふうに聞こえた。

けれど、今はその顔を曇らせたくなかった。

「セラ様が話しやすいって、みんな分かってきたんですよ」

「そうなのでございましょうか」

「きっとそうです」

セレスティーナは少し驚いたようにミアを見て、それから嬉しそうに微笑んだ。

「でしたら、とても幸せなことでございますね」

「はい」

その言葉に嘘はなかった。

幸せなことだと思う。

ただ、その幸せがセレスティーナの手元に残るのか、それとも誰かの頼み事と一緒に持ち去られるのか、ミアにはまだ分からなかった。

「よかったですね、セラ様」

「はい」

その日の放課後。

ミアと別れたセレスティーナの鞄には、二冊のノートと三枚の紙が入っていた。

どれも彼女自身のものではない。

一冊は、明日までに分からない箇所を見てほしいと頼まれたもの。

もう一冊は、参考になる頁を教えてほしいと預かったもの。

三枚の紙には、それぞれ違う生徒の名前が書かれている。

一つひとつなら、ほんのわずかな手間だった。

けれど、鞄の中身を並べてみれば、それはもう「少し頼まれただけ」と呼べる量ではなかった。

明日までに。

次の授業までに。

できれば今夜中に。

セレスティーナは、それらを一枚ずつ丁寧に重ね、落とさないように鞄の奥へしまった。

断るという選択肢は、最初から彼女の中になかった。

自分にできる小さなことで喜んでもらえることを、純粋に嬉しく思っていた。

だからミアは知らなかった。

セレスティーナ自身は、それを大したことだとは思っていなかった。

ただ、一週間前より少しだけ。

彼女が部屋へ持ち帰る「お願い」は、増えていた。

そしてその「お願い」は、明日になればなくなるものではなく、渡し終えればまた新しいものが重ねられていく種類のものだった。