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4-10 平均点

実技試験の日は、思っていたよりもあっさりとやってきた。

一か月前には、まだずっと先のことに思えていた。けれど放課後の演習場へ通い、氷の矢を作っては消し、火球を作っては消し、ときどきアレクサンダーが爆発させるのを眺めているうちに、気づけばもう当日だった。

「サンティエ嬢。次へ」

「はい」

呼ばれて、ミアは試験場の中央へ進んだ。

周囲には同じ一年生たちがいる。順番を待ちながら友人と話している者もいれば、自分の番を終えてほっとした顔をしている者もいた。

一か月前なら、きっとこの空気だけで緊張していた。

けれど今は、不思議とそれほど怖くない。

最初は水属性だった。

指定された位置に立ち、魔術式を組み上げる。慌てない。形を思い浮かべ、ひとつずつ必要なものを置いていく。

十五秒ほど。

小さな水球が、掌の先に浮かんだ。

「そのまま維持」

「はい」

五秒。十秒。

「放って。もう一度」

一度的へ飛ばし、再び組む。

二度目もできた。

三度目も、少し時間はかかったけれど崩れなかった。

次は風。

こちらも問題ない。

火と土は、まだ少し苦手だった。水や風より時間がかかる。それでも焦らず、教わった通りに組み立てれば、ちゃんと形になった。

最後に、得意な属性で中級魔術を一つ。

ミアは氷の矢を選んだ。

何度も作った。

最初は三本目には形が崩れていた。それが十本作れるようになった。狙ったところへ飛ばせるようになった。

深く息を吸う。

十五秒。

放たれた氷の矢は、標的の中央から少し右へ外れて突き刺さった。

「あ」

思わず声が漏れる。

けれど教師は淡々と記録をつけた。

「もう一度」

「はい」

今度は少し左だった。

三度目は、中央に近いところへ刺さる。

完璧ではない。

でも、三本とも出た。

最後まで形は崩れなかった。

「結構です。下がってください」

「ありがとうございました」

頭を下げて戻ると、少し離れたところで待っていたセレスティーナが微笑んだ。

「お疲れ様でございました、ミア様」

「緊張しました……。二本もずれちゃいました」

「ですが、三本とも問題なく発動しておりましたよ」

「そうですけど」

言いながらも、口元が緩んだ。

一か月前なら、一本出ただけでも喜んでいたのだ。

やがて全員の試験が終わり、簡単な講評が行われた。

ミアは教師に呼ばれて、少し身構えた。

「サンティエ嬢」

「はい」

「水と風は、第一学年として標準的な水準に達しています。火と土はまだ構築に時間がかかりますが、安定性に問題はありません。中級魔術は今後、精度を上げていきましょう」

「……はい」

返事をしてから、少し遅れて意味が染み込んだ。

「あの」

「何でしょう」

「標準的、というのは……」

教師がわずかに首を傾げる。

「今回の結果だけを見れば、四属性を合わせて第一学年の平均程度と考えて構いませんよ」

「……平均」

「ええ」

それだけ言うと、教師は次の生徒へ声をかけた。

ミアはその場に立ったまま、自分の手を見た。

聖女だからではない。

光魔術が使えるからでもない。

誰かを治したからでも、奇跡を起こしたからでもない。

十五秒かけて作った氷の矢と、二十五秒もかけなければ作れない小さな火球と、何度も作って消してを繰り返した一か月。

その結果が、平均。

「ミア？」

アレクサンダーの声に、顔を上げた。

「どうだった」

「……平均だそうです」

「そうか」

「私、一年生の平均なんですって」

言っているうちに、嬉しくなった。

「四属性全部合わせて、平均です」

「聞こえてるよ」

アレクサンダーが少し笑った。

「よかったじゃないか」

「はい！」

「一年前どころか、まともに魔術を習い始めてまだそんなに経ってないんだろ。十分だろ」

「そうですよ」

トビアスも笑う。

「むしろ周りは十年近くやってるんだからね。よく一か月でここまで持ってきたよ」

「最初から最低限は使えてたけどな」

ジークバルトも頷いた。

それからセレスティーナが、心から嬉しそうに言った。

「とても頑張っていらっしゃいましたものね、ミア様」

その言葉が、一番嬉しかった。

「……はい」

ミアも笑った。

「頑張りました」

今度は、素直にそう言えた。

その後に行われたセレスティーナの試験は、ミアのものとはまるで違っていた。

基本魔術の構築。

出力調整。

維持。

精度。

教師の指示に従って、セレスティーナは一つずつ淡々とこなしていく。

「次。固定標的へ十発」

「はい」

氷の矢が飛んだ。

十発。

ほとんど同じ場所へ突き刺さる。

教師が記録する。

「結構です」

「はい」

それで終わった。

「……早いですね」

ミアが呟くと、隣でトビアスが肩をすくめた。

「試験だからね。十二発撃てても、十発って言われたら十発でいいんだよ」

「なるほど……」

少し前までなら、セレスティーナは「十発」と言われればきちんと十発撃つことさえ、ミアには不思議に思えたかもしれない。

今では、それが普通のことのように感じる。

セレスティーナは試験を終えると、いつもと変わらない顔で戻ってきた。

「お疲れ、セレスティーナ嬢」

「ありがとうございます、トビアス様」

「今日はもう帰ったら？」

珍しい言葉に、セレスティーナが瞬いた。

「よろしいのでございますか？」

「試験も終わったんだし。今日くらいすぐ帰って休みなよ」

「ですが――」

何か言いかけて、セレスティーナは口を閉じた。

それから素直に頷く。

「そうでございますね。では、お言葉に甘えます」

「うん。そうして」

ミアも手を振った。

「また明日、セラ様」

「はい。ミア様。また明日」

嬉しそうに微笑んで、セレスティーナは帰っていった。

その背中が見えなくなるまで、トビアスは黙っていた。

やがて姿が完全に見えなくなると、いつもの軽い表情が少しだけ消えた。

「殿下。ミア。ジーク」

「何だよ」

「ちょっといい？」

その声に、アレクサンダーが眉を寄せた。

「……何かあったのか？」

「まだ、何かあったってほどじゃないんだけどね」

トビアスはそう答えた。

「少し、気になることがある」

四人は、そのままいつものラウンジへ向かった。

扉を閉めると、トビアスはソファへ腰を下ろした。いつものように菓子へ手を伸ばすこともなく、しばらく指先でテーブルを叩いている。

「セレスティーナ嬢とミアのこと、学院で結構噂になってるよ」

「私とセラ様ですか？」

「うん」

ミアは思わずアレクサンダーを見た。

「……何で俺を見るんだよ」

「いえ、なんとなく」

「最初の頃は、そこまででもなかったんだ」

トビアスが続ける。

「反省室に入れられてから、レーヴェン公爵令嬢の様子が変わった。それ自体はみんな気づいてた。でも殿下が色々やらせてるらしいって話も、一部には知られてたから」

アレクサンダーの顔が少し険しくなる。

「……それはもういいだろ」

「責めてないよ。今はね」

「今はって何だよ」

トビアスは無視した。

「夏季演習が終わって、五人で昼を食べるようになった。それでも最初は、殿下へのアピールだと思ってる奴が多かった」

「アピール？」

ミアが聞き返す。

「婚約者の立場が危なくなって、聖女に取り入ろうとしてる、とかね」

「……セラ様が？」

あまりにも実感がなくて、間の抜けた声が出た。

「昼にパン一つしか食べてないのまで、『健気なところを殿下に見せたいんじゃないか』なんて言われてたよ」

「なんでそうなるんですか？」

「知らないよ。人間、理由が分からないものを見ると、自分の知ってる理由をつけたがるから」

アレクサンダーが嫌そうに顔をしかめた。

「それで？」

「それなら、それでよかったんだ」

トビアスの声から、少しずつ軽さが消えていった。

「でも、もう数か月だ」

ミアは黙って続きを待った。

「殿下がいないところでも、セレスティーナ嬢はミアと一緒にいる。昼食だけじゃない。授業の合間にも話してる。二人だけで図書室にいるところも見られてる。何より、この一か月だよ」

「魔術ですか？」

「そう。放課後に何度も二人で演習場に通って、セレスティーナ嬢がつきっきりでミアに魔術を教えてた」

アレクサンダーが腕を組んだ。

「俺たちもいただろ」

「毎回じゃない」

それはそうだった。

五人揃う日もあれば、ミアとセレスティーナだけの日もあった。

「殿下が見てないところでも、あの二人は普通に親しい」

トビアスはそこで一度言葉を切った。

「そう見られ始めてる」

ミアは、それの何が問題なのか分からなかった。

セレスティーナとは、もう普通に話す。

一緒に昼食を食べる。

分からないところを教えてもらう。

お菓子を渡す。

それだけだ。

けれど、ジークバルトは先に理解したらしい。

「……レーヴェン家か」

「そう」

トビアスが頷いた。

「王太子とレーヴェン公爵家は、ずっと微妙なところで反目してた。そこへ聖女が現れた。今までなら、それぞれが完全には一つにならないと思っていられた」

それが。

王太子と、その側近候補二人。

レーヴェン公爵令嬢。

そして聖女。

最近は、いつ見ても五人でいる。

「レーヴェン公爵令嬢が聖女を嫌ってる、ならまだ分かりやすかったんだよ」

トビアスは息を吐いた。

「でも、本当に仲良くなったとなると話が変わる」

ミアはようやく分かってきた。

「……私とセラ様が仲良くなると、困る人がいるんですか？」

「いるだろうね」

あっさりと返された。

「少なくとも、今までとは計算が変わる家はある」

アレクサンダーの表情も、すっかり真面目になっていた。

「何か掴んでるのか？」

「まだ何も」

トビアスは首を振った。

「だから、今すぐどうこうって話じゃない。ただ――」

テーブルの上で組んだ指に、少し力が入る。

「何かするなら、そろそろだと思う」

ラウンジが静かになった。

少し前まで、魔術試験の結果を笑っていたばかりだった。

ミアはふと、帰り際のセレスティーナを思い出した。

また明日、と言った。

セレスティーナはいつものように嬉しそうに笑っていた。

学院へ来て、授業を受けて。

昼には五人で食事をして。

放課後には一緒に魔術を練習する。

最近は、そんな毎日が少しずつ当たり前になっていた。

けれど、それを当たり前だと思っているのは、自分たちだけなのかもしれない。

「……気をつけよう」

アレクサンダーが言った。

「何が来るか分からないなら、なおさらな」

三人が頷く。

そのとき四人が警戒していたのは、もっと分かりやすいものだった。

ミアへの嫌がらせか。

セレスティーナとの仲を裂くような噂か。

あるいは、レーヴェン公爵家を巻き込んだ何かか。

まさかその始まりが、翌日、休み時間にかけられる何気ない一言になるとは、誰も思っていなかった。

「レーヴェン様。少し、お願いしてもよろしいでしょうか」