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3-10 見ていられない

医務室を出たあと、四人はそのまま食堂へ向かった。

まだ朝が早い。いつもの混雑には少し早く、食堂にいる生徒もまばらだった。四人はそれぞれ朝食を受け取り、自然と同じ卓についた。

誰も、ほとんど喋らなかった。

ミアはパンをちぎり、口へ入れる。

味がしない。

向かいではアレクサンダーが、さっきから一向に食事へ手をつけていなかった。ジークバルトも黙々と食べているだけで、トビアスに至ってはスープを匙で掻き回している。

しばらくして。

「――なんだ、あれは！」

突然、アレクサンダーが叫んだ。

近くにいた生徒が驚いて振り返る。

けれど、そんなことを気にする余裕もないらしい。アレクサンダーは頭を抱え、そのまま卓に肘をついた。

「なんなんだ、あいつは……！」

誰も答えなかった。

「俺が怪我をする夢を見たから、一人で九階まで行った？　俺たちがいなければいい？　自分が怪我をしたら治せる？　治せてないだろ！」

最後の方は、ほとんど誰に言っているのか分からなかった。

「それであの有様になって、最後に言うことが、俺が怪我をしなくてよかっただと？」

拳が卓に落ちる。

けれど叩きつけるほどの力もなく、ただ置かれただけだった。

「なんで俺は……」

アレクサンダーが呻いた。

「なんで俺は、こんなに腹が立ってるんだ……」

そのままずるずると頭を抱える。

昨日までなら、セレスティーナのすることに腹が立つ理由なんて、いくらでも説明できたはずだった。

嫌味だから。

傲慢だから。

ミアに意地悪をするから。

自分を馬鹿にしているから。

今度は何を企んでいるのか分からないから。

けれど、今の苛立ちは、そのどれとも違った。

トビアスがスープをかき混ぜながら、独り言のように口を開い。

「……あれを」

小さく言う。

「あいつを、元のレーヴェン公爵令嬢だと思うの、やめるべきなのかもな」

アレクサンダーが顔を上げた。

「何？」

「俺たち、ずっとそれで見てただろ」

トビアスはスープを混ぜる手を止めた。

顔を上げてアレクサンダーの顔を見る。

「何か言えば嫌味。大人しくなったら演技。仕事を受ければ何か企んでる。できなければ本性が出ると思ってた」

誰も否定しなかった。

「でも、もう二か月近い」

トビアスの声は淡々としていた。

「反省室から出てきたあいつが、何か企んで得したこと、あったか？」

答えはなかった。

むしろ逆だった。

食事を抜いた。

眠らなかった。

熱があっても働こうとした。

焼き菓子をもらって喜んだ。

迷宮では言われた通りに魔法を使い、言われた通りに休み、そして昨日、一人で九階層まで行った。

その結果が、あれだった。

ジークバルトが黙ったまま、自分の手を見ていた。

握る。

開く。

もう一度、握る。

昨日、その腕でセレスティーナを抱き上げた。

肩を傷めているからと、できるだけ揺らさないように。

最初は、軽いと思った。

けれど九階層から地上まで運べば、当然腕は疲れる。それでも、抱き上げた瞬間の感触だけは、妙に手に残っていた。

血まみれの身体。

力の抜けた腕。

そして、思っていたよりずっと軽かった。

ミアはそれを見ているうちに、胸の奥がまた苦しくなった。

「……セレスティーナ様」

ぽつりと言った。

三人の視線が集まった。

「私、ずっと同じ焼き菓子をあげてるんです」

「焼き菓子？」

アレクサンダーが聞く。

「はい。町でも売ってる、普通のです。…庶民でも買える、そんなに高くもないやつ」

最初は一つだった。

次は二つ。

それからも、何度も。

「何度渡しても、同じように嬉しそうに食べるんです」

ミアは自分の皿を見た。

今日の朝食には、パンのほかにも卵と肉があった。

スープもある。

果物も少し。

「一か月くらい、ずっと同じものなんですよ。だからこの前、飽きませんかって聞いたんです」

思い出す。

――なぜですか？

本当に、分からない顔だった。

「今日も美味しいですね、って」

誰も笑わなかった。

「お昼も」

声が少し震えた。

「いくら勧めても、パン一つでいいって言うんです。白くて、柔らかくて、美味しいからって。牛乳もいただけるんですよ、って」

一度、息を吸った。

「もっと食べたらって言ったこともあります。でも、食べきれないからって」

その言葉を口にした瞬間。

何かが、耐えられなくなった。

「あれが……貴族令嬢なんです？」

ぽつりと、盆の上へ涙が落ちた。

「あそこまでなんて、私……」

言葉が続かなかった。

落ちる涙を慌てて拭う。

けれど、止まらない。

「……見てられないんです」

声が震えた。

「私、最初はセレスティーナ様が怖かったです。フェリシアンヌって呼ばれるのも嫌だったし。今だって、前に言われたことがなくなったわけじゃないです」

それでも。

「でも、見てられないんです」

もう一度言った。

「焼き菓子一つで、あんなに喜ぶのも。パン一つ食べて幸せそうなのも。熱があっても動けるから大丈夫って言うのも。昨日みたいになっても、アレク様が怪我しなくてよかったって……」

ミアが耐えきれないようにうつむいて顔を覆った。

「そんなの、見てられないです……」

アレクサンダーは俯いたまま、低い声を出した。

「あいつは、昔から嫌味な奴で」

少しだけミアが顔を上げた。

「いつも偉そうで。何か言えば、いちいち人を見下したようなことを言って。ミアにもあんな態度だった」

アレクサンダーは自分の皿を見ていた。

「だから、反省室から出てきたあとも、今度は何を企んでるんだって思ってた」

誰も口を挟まない。

「ちょっとくらい痛い目に遭えばいいって、思ってたこともある」

告白するような声だった。

「俺の言うことを何でも聞くようになって……そのうち化けの皮が剥がれるって。腹が立って、そのうちに絶対に本性を出すって…」

そこで言葉が切れた。

昨日の姿が、四人の間にあるようだった。

石壁に寄りかかって。

血まみれで。

立てなくなって。

それでも、迎えに来た四人を見て笑った少女。

「あんな……」

それ以上は出てこなかった。

長い沈黙のあと。

ジークバルトが口を開いた。

「トビアス」

「なんです？」

「あの魔法。お前、真似できるか」

唐突な問いだった。

けれど、トビアスには何のことか分かったらしい。

「アイスアローとファイアボールだ」

ジークバルトは自分の手を見たまま言った。

「異様な圧縮率と、あの連射速度」

トビアスが黙る。

「俺は、昔から要領が悪い」

ジークバルトはゆっくり手を握った。

「いくら修練しても、あれを真似できるようにはなりそうにない」

それは卑下ではなかった。

剣ならば、ジークバルトの方が遥かに上だ。

魔法より身体を鍛えることを選び、その結果として今の力を得ている。

「だが、要領だけであれができるようになるはずがないってことくらいは、分かる」

トビアスはしばらく答えなかった。

やがて、椅子の背へ身体を預ける。

「……おそらく」

いつもの自信に満ちた声ではなかった。

「できなくはないでしょう」

ジークバルトが見る。

「理屈は分かります。圧縮の仕方も、術式の省略も。あれだけ見せられれば、何をしているかくらいは」

「なら」

「ですが」

トビアスが遮った。

「実戦で、考えもせずあの速度で撃てるところまで持っていくなら」

指先で卓を軽く叩く。

一度。

二度。

三度。

「バカみたいな時間、同じことを繰り返して、身体に馴染ませなければ不可能ですよ」

少し間を置いた。

「ほんと、バカな女です」

いつもならもっと棘のある言い方をするはずだった。

今日は、その語気がひどく弱かった。

また誰も喋らなくなった。

食事はとっくに終わっていた。

皿も空いている。

それでも四人とも、席を立とうとはしなかった。

何を話せばいいのか分からない。

何を考えればいいのかも、まだ分からない。

元のセレスティーナがいなくなったわけではない。

されたことも、言われたことも消えない。

けれど。

今、医務室の寝台にいる少女を。

それと同じものとして見続けていいのか。

誰にも答えがなかった。

やがて、大きく息をついたアレクサンダーが口を開いた。

「……とりあえず」

三人が見る。

「みんな、疲れただろう」

昨日は三日目の演習を終えたばかりだった。

その翌日に九階層まで駆け下り、セレスティーナを連れて戻った。

夜もろくに眠れていない。

「一回、部屋に戻って休もう」

アレクサンダーはそう言ってから、自分の手のひらを見た。

ゆっくり開く。

昨日。

途中でジークバルトと交代して、自分もセレスティーナを抱いた。

意識のない身体は、自分では何も支えてくれない。

血で汚れた服。

冷たい汗。

力なく揺れる手。

それなのに。

腕へ受け取ったとき。

思っていたより、ずっと軽かった。

アレクサンダーは手を握った。

「俺も……」

しばらく、その拳を見つめる。

「少し、考える時間が欲しい」

誰も反対しなかった。