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3-8 いない

その朝、ミアはいつもより少し遅く目を覚ました。

今日は演習の休養日だった。

三日間続けて迷宮へ潜ったあとの二日休み。そのうち一日は記録の整理や装備の点検があるものの、今日は休養日なので集合する必要もない。昨日までの疲れも残っていたから、ミアも朝食を済ませたあとは、部屋でゆっくりするつもりだった。

だから最初は、何もおかしいと思わなかった。

セレスティーナの姿を見なくても。

普段から休養日に会う約束をしているわけではない。最近は昼食を一緒に取ることが増えたとはいえ、毎日ではない。

けれど、時間が経つほど、昨日の会話が頭の端に引っかかった。

――お前一人なら十階まで行けるんじゃないか。

アレクサンダーの、あの一言。

すぐに冗談だと訂正した。

ミアも念を押した。

「一人で行ったら駄目ですからね」

セレスティーナは確かに、

「承知いたしました」

と答えた。

だから大丈夫。

そう思うのに。

昼前になったところで、ミアはとうとう立ち上がった。

確認するだけだ。

部屋にいるなら、それでいい。

公爵令嬢用の寮棟へ向かい、セレスティーナの部屋を訪ねる。

扉を開けたのはエマだった。

「フェリシアンヌ様？」

「あの、セレスティーナ様、いらっしゃいます？」

「お部屋にはいらっしゃいませんが」

心臓が、ひとつ大きく鳴った。

「……朝から？」

「はい」

「朝ご飯は？」

「召し上がっておりません」

ミアは部屋の中を見た。

寝台は空いている。

いつもの訓練用の外套がない。

「……まさか」

口から出た。

いや。

そんなわけない。

きちんと止めた。

本人も承知したと言った。

第一、昨日一日迷宮へ潜ったばかりなのだ。

今日くらい休む。

普通は。

その言葉を頭の中で繰り返して、余計に嫌な感じがした。

セレスティーナに、普通という言葉が何度役に立っただろう。

ミアはすぐに踵を返した。

アレクサンダーを見つけたのは、食堂の前だった。

ジークバルトとトビアスも一緒にいた。

「アレク様」

「なんだ？」

「セレスティーナ様がいません」

アレクサンダーが眉を寄せた。

「……は？」

「朝から部屋にいないそうです。朝ご飯も食べてません」

少しだけ空気が変わった。

それでもアレクサンダーは、まだ半信半疑だった。

「いや、まさか」

その言葉に、ミアは何も返さなかった。

アレクサンダー自身も、すぐに黙った。

昨日のことを思い出したのだろう。

「……俺、冗談だって言ったよな」

「言いました」

「お前も止めたよな」

「止めました」

「本人も分かったって」

「承知いたしました、って」

四人とも黙った。

それでも、その時点ではまだ。

本当に迷宮へ行ったとまでは思いたくなかった。

学院内を探した。

図書室。

食堂。

訓練場。

温室。

礼拝堂。

教室棟。

教師にも確認した。

誰も見ていない。

時間だけが過ぎた。

正午を過ぎたので、ひとまず人気の少ない食堂で四人で机を囲む。

食べている間も、ミアは食堂の入口を何度も見た。

何を食べているのかもよく分からず、機械的に口に運んでいた。

他の三人も似たような状況だった。

食べ終わった。

来ない。

白いパンと牛乳を持って。

いつものように少し嬉しそうに。

来ない。

「……アレク様」

呼ぶと、アレクサンダーはもう何も言わなかった。

顔が強張っていた。

「迷宮を、確認しましょう」

トビアスが言った。

誰も反対しなかった。

学院側へ事情を話し、四人は最低限の装備を整えた。

夏季演習の班は例年通り四つほどだったが、班ごとに道筋は違う。当然ながら、ミアたちの普段通っている行程には誰も居ないはずだ。

もしセレスティーナが入ったのなら。

一人だ。

その事実を考えるだけで、ミアの胃が冷たくなった。

一階層。

二階層。

最初は普段と何も変わらなかった。

けれど進むにつれて、違和感が出てきた。

「少ないな」

ジークバルトが言った。

魔物が、明らかに少ない。

昨日までなら、一階層進む間に何度か遭遇していたはずなのに、今日はほとんど現れない。

現れても、数体だけだった。

しかも途中から、見覚えのある痕跡が増えてきた。

壁に穿たれた小さな穴。

床に残る細い冷気。

外殻だけが焼けた跡。

「……セレスティーナ様」

ミアが呟いた。

そこからは速かった。

魔物が少ない。

出てきても、すでに数を減らされている。

四人で戦えば、足を止めるほどでもなかった。

いつもなら休憩を挟む場所も、今日はほとんど通り過ぎた。

五階。

六階。

七階。

進むほど、痕跡が増えた。

小さな氷の穿孔。

焼けた石。

壁についた焦げ。

倒された魔物が消えたあとに残る、薄い魔力の揺らぎ。

全部、知っている。

八階層。

昨日よりずっと早く着いた。

九階層へ続く階段が見える。

「九階層ですね」

トビアスが言った。

昨日は、この先へは入っていない。

ミアは走り出しかけた。

ジークバルトが腕を掴む。

「先頭は俺だ」

ミアは黙って頷いた。

階段を下りる。

九階層。

一歩入って。

四人とも止まった。

静かだった。

不自然なくらいに。

魔物がいない。

代わりに、戦った跡だけが残っている。

壁。

床。

削れた石。

焦げ。

何かが強くぶつかったような亀裂。

そして。

「血が、」

ミアが言った。

床に、小さな赤黒い跡があった。

一滴。

その少し先に、もう一滴。

さらに先。

ミアは思わず走りだした。

「ミア！前に出るな！」

アレクサンダーたちも慌てて後を追う。

「セレスティーナ様！」

返事はない。

血の跡を追う。

多くはない。

けれど、途切れない。

途中からは壁にもついたのか、明らかに手をついたような形。

細い指の跡が、赤黒く乾いている。

曲がり角のその先。

「――いた」

誰かが言った。

思わず、息を飲んで足を止める。

通路の壁際に、セレスティーナが座っていた。

最初は、人形が置かれているようにも見えた。

背中を石壁へ預け、片脚を投げ出している。

もう片方の膝は中途半端に曲がり、身体はわずかに右へ傾いていた。

いつもなら真っ直ぐに伸びている背筋は、完全に崩れている。

血に汚れた顔は白かった。

もともと色白なのに、唇までほとんど血の気がない。

額とこめかみには冷たい汗が浮かび、濡れた髪が頬へ何本も張りついている。

紫色の瞳は開いていた。

けれど、こちらに気づくまでに少し時間がかかった。

魔物を警戒してか、懸命に上げようとしたであろう震える右腕が、人影を認めて落ちた。

服もひどい状態だった。

訓練用の上着は、左肩から脇にかけて大きく擦れている。

肩の布は破れ、左腕は身体の横へ力なく落ちていた。

脇腹は裂けた布が黒く血を吸っている。

右の太腿も同じだった。

腿から膝へ、乾いた血が筋になっている。

傷そのものは、妙に閉じていた。

脇腹にも。

太腿にも。

赤く腫れた皮膚の上に、細い線だけが残っている。

右手の指先は血と煤で汚れていた。

下がった右腕が細かく震えている。

止めようとしても止まらないように、小さく揺れていた。

靴にも血がついていた。

片方は乾いた赤に土埃が張りついて、元の色が分からない。

その姿のまま。

セレスティーナは四人を見た。

そして。

少しだけ、安心したように笑った。

「……フェリシアンヌ様」

ミアは駆け寄った。

「セレスティーナ様！」

しゃがみ込む。

近くで見ると、もっとひどかった。

頬に小さな擦り傷。

首元にも乾いた血。

袖にも細い裂け目がいくつもある。

それでも、セレスティーナ本人はいつものような声で言った。

「申し訳ございません」

「なんで謝るんですか！」

「今日は、皆様のお休みの日でしたのに」

「そういうことじゃないです！」

ミアは大きく服の破れた肩に触れた。

「……っ」

触れられた瞬間、左肩が跳ねた。

「今、痛かったですよね？」

「もう戻しましたので、大丈夫です」

「戻した？」

「外れておりましたので」

ミアは自分の顔色が変わるのが分かった。

「自分で？」

「はい」

「…………」

今度は脇腹を見る。

服が裂けている。

血は止まっているようだが、服は元の色が分からないくらい色が変わっている。

右の太腿にも同じものがあった。

「これも？」

「治癒魔法で治しました」

「治ったように見えませんけど」

「魔力が足りなくて…、けれど表面は閉じましたので」

「表面って何ですか！？」

声が震えた。

その声だけは、ひどく穏やかだった。

立ち尽くしていたアレクサンダーたちが歩み寄ってくる。

「セレスティーナ！」

セレスティーナが声の方を見た。

ほんの少し、嬉しそうに笑った。

「殿下」

アレクサンダーが足を止めた。

「お前、なんでここにいる」

「九階層の魔物を、減らしておこうかと」

「は？」

「次の演習で、殿下がお怪我をなさるので」

何事もないように言われた言葉の意味が分からない。

アレクサンダーが眉を寄せた。

「何言ってるんだ」

「……申し訳ございません」

「だから謝るな！」

今度はアレクサンダーが怒鳴った。

セレスティーナは目を丸くした。

「アレク様、今は…」

セレスティーナは普通の声で話しているようで、時折深く息を付いている。

聞きたいことが多いのはミアも同じだが、今はそれより先にすべきことがあった。

「魔力が無いのか？」

トビアスが横から聞いた。

「途中で魔法を使えなくなりまして。何度かは奥から引き出して使ったのですが」

「まさか…、生命力変換を使ったのか」

「ああ、そう呼ぶのでしたね」

「何度も使ったと言ったな！？何回だ！？」

普段飄々とした態度のトビアスの顔色が変わった。

セレスティーナは少し考える顔をして答えた。

「四、五回程度かと」

そこで、誰も何も言えなくなった。

ジークバルトは少し離れた場所で、床を見ていた。

消えかけている魔物の痕跡。

通路の奥まで続いている。

「これを全部、一人で？」

「はい」

「何体だ」

「途中から、数えておりません」

ジークバルトが黙った。

セレスティーナは少し困ったように口を開いた。

「でも。きちんと休みました」

四人で思わず顔を見合わせる。

「フェリシアンヌ様に教えていただいた通りに。膝が震えたら十分、手が震えたら十分、お水も、行動食もいただきましたし――」

「……セレスティーナ様」

ミアは、なんとか名前を呼んだ。

「はい」

「それ、今日、何回やりました？」

「……分かりません」

ミアの胸がぐっと詰まった。

「……私。そんな使い方してって、教えたんじゃないです」

セレスティーナが驚いたように目を見開いた。

誰も、何も言えない。

静かな通路に、セレスティーナの浅い呼吸だけが聞こえた。

ミアは汚れた右手をそっと握った。

「セレスティーナ様」

「はい」

「帰りましょう」

「……少し休めば、歩けると思います」

「動いちゃダメです」

セレスティーナが少しだけ目を瞬いた。

「ーージーク」

立ち尽くしていたアレクサンダーが、声を出した。

「頼めるか」

「ああ」

ジークバルトがかがみこんだ。

冷たい石壁に完全に背中を預けているセレスティーナの傷に触れないよう、慎重に身体を抱き起こす。

持ち上げられる前に、セレスティーナも右手を床につこうとした。自力で立とうとでもしたのだろう。

「そのままでいい」

ジークバルトが言った。

セレスティーナは素直に動きを止めた。

その身体が床から離れる。

ジークバルトの腕の中に収まる。

「……申し訳ございません」

「いい」

短い返事だった。

四人はすぐに戻り始めた。

アレクサンダーが先頭。

トビアスが周囲を警戒する。

ミアはジークバルトの横についた。

来たときと同じように、魔物は少なかった。

けれど帰り道は、行きよりずっと長く感じた。

数歩進んだところで。

セレスティーナの頭が、ふっと傾いた。

「セレスティーナ様？」

返事がない。

ミアが顔を覗き込む。

紫色の瞳は閉じていた。

身体から、すっかり力が抜けている。

「セレスティーナ様！」

呼んでも反応しない。

ジークバルトが抱き直す。

「完全に意識がない」

その一言で、全員の足が速くなった。

「急ぐぞ」

アレクサンダーが言った。

もう誰も返事をしなかった。

半月かけて覚えた連携のまま。

一人を抱えた四人は。

できるだけ早く、地上へ戻った。