悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

初年度

3-7 夢の中の夢

一人で潜る迷宮は、思っていたよりずっと静かだった。

八階層までは、驚くほど順調だった。

五人で進むときには、前衛が敵を引き受けるのを待ち、トビアスが詠唱を始めればその射線を空け、ミアが遅れないよう歩調を合わせる。休憩も全員の状態を見て決める。

今日は、それがない。

魔物を見つければ、その場で倒す。通路が空けば、そのまま進む。昨日通ったばかりの道だから迷うこともなかった。

「……やはり、一人ですと早いのですね」

誰に聞かせるでもなく呟く。

昨日なら、この辺りに来る頃にはもう少し時間がかかっていた。

これなら九階層へ着いてからも、十分に余裕がある。

六階層を抜けたところで、一度足を止めた。

特に疲れているとは思わない。

身体も動く。魔法も問題なく使える。

けれど、右膝へ視線を落とした。

ほんの少し、震えている。

「……あ」

フェリシアンヌ様に言われたことを思い出す。

膝が震えたら休む。

セレスティーナは素直に壁際へ腰を下ろした。

水筒を開け、水を飲む。携帯食も少し食べた。

十分。

時計を見て、きちんと待つ。

何もしないで座っているのは少し落ち着かなかったが、フェリシアンヌ様がそうした方がよいと教えてくださったのだ。

なら、そうするべきだろう。

十分後。

立つ。

膝はもう震えていない。

「大丈夫です」

少し嬉しくなった。

ちゃんとできた。

これなら、一人でも問題ない。

七階層。

八階層。

昨日よりもずっと早く進んだ。

途中で指先が少し震えたので、もう一度休んだ。

今度も十分。

水を飲む。少し食べる。立ってみる。

手を開いて、閉じる。

魔法を一つ試す。

小さな氷が、いつも通りの形で指先に生まれた。

問題ない。

セレスティーナは九階層へ続く階段の前に立った。

昨日は、ここで引き返した。

今日は違う。

階段を下りる。

一段。

また一段。

そして九階層へ足を踏み入れた瞬間。

夢で見た光景が、そのまま目の前にあった。

通路が、黒い。

数えきれないほどの魔物がいた。

一群ではない。

奥にもいる。

さらにその奥からも、こちらへ向かってくる。

夢の中と同じだった。

「……本当に」

思わず息を呑んだ。

怖い、とはあまり思わなかった。

それよりも。

間に合った。

その気持ちの方が大きかった。

このままなら、次の演習日に殿下方がここへ来る。

そして戦闘が長引く。

殿下がお怪我をなさる。

フェリシアンヌ様が泣く。

ならば。

今、減らせばいい。

「参ります」

誰もいないのに、そう言って。

セレスティーナは右手を上げた。

最初の十体。

氷。

次。

十体。

さらに次。

白い線が通路を走り、前方の魔物が次々と崩れていく。

ここまでは、いつも通りだった。

三十。

四十。

五十。

まだいる。

奥から出てくる。

背後からも現れて、少しずつ立ち位置を動かした。

一度に狙える数には限界がある。

狙う。

撃つ。

次。

撃つ。

それでも距離が縮まってくる。

「……少し、多いですね」

独り言のように呟いた。

人型だけではない。

四足型。

外皮の硬い個体。

天井近くを飛ぶ小型種。

混じっている。

氷だけでは足りない。

青白い火球を混ぜる。

硬い外殻へ同じ場所を連続して撃ち込む。割れたところへ氷を通す。

一体。

二体。

三体。

その間にも、別の群れが距離を詰めてくる。

右から四足型が飛び込んだ。

避けることはできる。

けれどその先では、三体の人型がこちらへ駆けていた。

先にそちらを落とす。

セレスティーナは半歩だけ身体をずらし、三本の氷を放った。

同時に。

鋭い爪が脇腹を掠めた。

布が裂ける。

遅れて、熱いものが流れた。

「……」

一瞬だけ視線を落とす。

血は流れている。

けれど傷は浅い。

足は動く。

なら、今は問題ない。

四足型がもう一度こちらへ向き直るより先に、その眼窩へ氷を撃ち込んだ。

倒れる。

次。

前方から、硬い殻に覆われた大型種が突進してくる。

正面から止めるには魔力がかかる。

横へ避ければよい。

そう判断して踏み出した、その瞬間。

足元に倒れていた魔物の腕を踏んだ。

ほんの少し、重心がずれた。

避けきれない。

大型種の肩が半身へぶつかった。

身体が壁へ叩きつけられる。

鈍い衝撃。

左肩の奥で、何かがずれた。

腕が垂れる。

上がらない。

「……外れましたか」

確認する暇はなかった。

大型種が振り返る。

右手は使える。

なら、まだ戦える。

青白い火球を四発。

同じ一点。

外殻が割れる。

五発目を撃ち込む。

大型種が倒れた。

左腕は動かない。

けれど、魔法は片手で使える。

問題ない。

奥からまた来る。

今度は数が多かった。

人型の間を、小型の魔物が走り抜けてくる。

照準を分ける。

八体。

六体。

三体。

撃つ。

一体が死角へ入った。

気づいたときには遅かった。

低い位置から刃のような爪が走り、右の太腿を裂いた。

膝が一瞬沈む。

「……っ」

初めて、声が漏れた。

けれど倒れない。

傷は深くない。

歩ける。

なら後で治せる。

その一体を落とす。

さらに二体。

三体。

次第に、魔法の出が重くなった。

指先が冷たい。

右膝が震えている。

呼吸も、時折深くなる。

フェリシアンヌ様に言われた。

ここで休む。

そうだった。

「十分……」

休まなければ。

そう思った。

けれど、目の前には、まだ魔物がいる。

ここで座れば、その十分の間に距離を詰められる。

ならば、目の前だけ。

あと少し減らしてから。

ほんの少しだけ。

身体の奥から、別の力を引き出す。

これは、ずいぶん前からできることだった。

魔力を使い切っても、身体の奥にはまだ力が残っている。そこから引き出せば、ある程度術を続けることができる。

後になって、よく似たものを生命力変換と呼ぶのだと習った。

魔力を失った術者が命の危機に瀕した際、生命力を魔力へ転換して術を行使する。身体への負担が大きく、原則として使用してはならない。

けれど、セレスティーナが昔から行っていたものは、そこまで大袈裟なものではない。

少し身体が重くなるだけだ。

幼い頃、修練の課題がどうしても終わらない日に、時折使っていた。翌日にはいつも通り動けたのだから、今も一度くらいなら問題ないだろう。

この群れを片づけて、休むまで。

一度。

氷が出た。

十数体の魔物が貫かれて消えていく。

まだ途切れない。

魔力が途切れた。

二度、三度繰り返しても休む時間は作れない。

視界の端が少し暗くなった。

けれど身体は動く。

四度目。

魔法はまだ出る。

なら、使える。

五度目。

一瞬だけ、音が遠くなった。

それでも術式は崩れなかった。

撃つ。

魔物が倒れた。

やがて。

通路が静かになった。

動いている魔物が、いなくなった。

セレスティーナはしばらくその場に立っていた。

本当にいない。

奥からも来ない。

「……終わりました」

声に出してから、ゆっくり息を吐く。

右手が震えている。

膝も。

こめかみには冷たい汗が浮かんでいる。

「休憩ですね」

今度こそ。

そう思った。

けれどその前に、身体の状態を確かめる。

脇腹。

右脚。

左肩。

戦闘中に受けたものは、その三つが大きい。

脇腹の傷は血が流れている。

太腿も同じ。

左肩は外れている。

まず、血を止める。

残っている魔力を集める。

もう多くはない。

それでも、治癒魔法一回分くらいなら。

水と地。

裂けた皮膚を寄せる。

血管を閉じる。

脇腹。

次に太腿。

痛みは残る。

深いところまで綺麗に治すほどの魔力も技術もない。

けれど表面は閉じた。

血も止まっている。

「よかった」

これなら服を替えれば、すぐには分からないだろう。

問題は左肩だった。

腕が上がらない。

治癒魔法で関節まで戻す余裕はない。

なら、自分で戻す。

セレスティーナは壁へ左肩を預けた。

右手で腕を支える。

位置を確認する。

息を吸う。

一度で。

体重をかけた。

鈍い音。

視界が白く弾ける。

身体が一瞬、言うことを聞かなくなった。

それでも数秒待てば、また頭が働いた。

左手を開く。

閉じる。

腕を少し持ち上げる。

動く。

「大丈夫です」

帰れる。

九階層を戻る。

八階。

七階。

途中で休めばいい。

水もある。

携帯食も残っている。

フェリシアンヌ様に教えていただいた通りにすればいい。

それに。

治癒魔法を使うための魔力も、ぎりぎり残せた。

もし帰り道でまた傷を負っても、最低限は処置できる。

きちんと配分できた。

そう思って。

セレスティーナは一歩を踏み出そうとした。

足が動かなかった。

「……あら？」

右足へ力を入れる。

膝が崩れる。

床へ手をついた。

右腕も、身体を支えきれない。

そのまま座り込んだ。

「……」

少し休めばいい。

そう思った。

以前も、そうだった。

立てなくなっても、十分ほど休めば動けるようになった。

今日は少し使いすぎただけだ。

時計を見る。

十分。

震える右腕で水を飲んだ。

動けるようになるには、きちんと、休まなければならない。

しばらく待って立とうとする。

無理だった。

脚に力が入らない。

右手の震えも止まらない。

左肩は戻したはずなのに、腕全体が重い。

頭は起きている。

目も見える。

考えることもできる。

なのに、身体だけが動かなかった。

「……おかしいですね」

困った。

帰らなければならない。

次の演習日までに、何事もなかったようにしておきたかった。

そうすれば皆、九階層で楽になる。

殿下は怪我をしない。

フェリシアンヌ様も泣かない。

それでよかったのに。

もう一度身体を起こそうとする。

できない。

そこでようやく、閉じたはずの傷に思い当たった。

そういえば、人間は血を失ったら動けなくなる。

先程まで動いていた。魔力は身体の奥から引き出せた。

だから、まだ大丈夫だと思った。

「……そうでしたか」

少し納得した。

魔力がないのではなく。

体力も、もうなかったのだ。

なら、しばらく休めば――。

そこまで考えたところで。

遠くから足音が聞こえた。

一つではない。

複数。

速い。

「……？」

魔物だろうか。

右手を上げようとした。

上がらない。

少し困った。

魔法も、もうほとんど出ない。

どうしようかと考えているうちに。

「セレスティーナ様！」

聞き慣れた声がした。

目を瞬く。

通路の奥から、フェリシアンヌが走ってきた。

その後ろにアレクサンダーとジークバルト。

トビアスもいる。

どうして。

今日は、お休みの日なのに。

四人とも、休んでいるはずなのに。

ミアが駆け寄ってくる。

「何してるんですか！？」

怒っている。

泣きそうな顔で。

セレスティーナは少し驚いて、それから申し訳なくなった。

せっかく休んでいただける日だったのに、来させてしまった。

自分がもう少し配分を上手くやれていれば、誰かを煩わせずにきちんと帰れたのに。

それが、ひどく申し訳なかった。