悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

初年度

3-6 十階層

八月の夏季演習も、残すところあと二回になっていた。

最初の頃こそ一日を終えるだけで精一杯だった五人も、今では随分と迷宮に慣れている。前衛三人が敵を引き受け、セレスティーナが周囲の魔物を減らす。数が多ければトビアスの広範囲魔法を先に通し、硬い敵にはアレクサンダーが狙う場所を決める。セレスティーナは必要に応じて加速や筋力強化を重ね、本当に危ない一撃だけを氷や火で潰した。

誰が何をするのか、いちいち相談することも減っていた。

そのぶん、進める距離も長くなった。

三日目の演習を終えた夕方。

ブリーフィングルームの机いっぱいに地図を広げ、五人は今日の記録を確認していた。

「ここまで来たんだよな」

アレクサンダーが地図の一点を指で叩く。

九階層の入口。

その先には、まだ十分に調べられていない九階層の通路が伸びている。さらに奥には十階層へ続く階段があるはずだった。

学院の夏季演習では、一年生は浅い階層を中心に活動する。十階層まで到達するのは、例年なら二年生になってからだった。

「今日、九階には入れたんですよね」

ミアが地図を覗き込む。

「入口だけな」

トビアスが答えた。

「あと二、三時間あれば、もう少し先まで見られただろうが」

「無理だ」

アレクサンダーが椅子の背にもたれた。

「帰れなくなる」

実際、その判断自体は正しかった。

九階層へ下りた時点で、帰還予定時刻までの余裕がなくなっていた。無理をすればさらに進めただろうが、翌日の疲労まで考えれば撤退するべきだった。

ジークバルトも頷く。

「次はもう少し早く九階へ到達できるだろう。だが、十階となると厳しいな」

「今年行けたら、ちょっとすごかったんですけどね」

ミアは少し残念そうに言った。

一年生のうちに十階層。

絶対に達成しなければならないものではない。それどころか、教師から求められてすらいない。

ただ、もう少しで手が届きそうなのだ。

届きそうなら、行ってみたい。

その程度の話だった。

「行きだけなら行ける」

トビアスが言った。

「帰りを考えなければな」

「それ、行けるって言わないですよ」

「知ってる」

ここ数回、五人は十階層へ到達するために、細かな工夫を重ねていた。

休憩場所を変えた。

戦闘後の確認時間を短縮した。

魔物の少ない通路を記録し、次の探索では迂回する。

セレスティーナにすべて倒させれば、確かに進行は速い。けれど三日目まで同じ調子でやれば、以前のように帰還後立てなくなる可能性がある。

そもそも演習の意味が皆無になる。

最近ではミアがかなり早い段階で止めるようになっていた。

膝が震えたら休む。

指先に細かな震えが出たら休む。

魔法の直後に、こめかみへ冷たい汗が浮かんだら休む。

どれか一つなら少し様子を見る。二つ重なれば最低十分休憩する。

セレスティーナ本人よりも、ミアの方がよほど彼女の残り体力に詳しかった。

その管理を入れるようになってから、セレスティーナが帰還後に動けなくなることはなくなっている。

安全になった。

その代わり、進める距離にはどうしても限界がある。

「惜しいんだよなあ……」

アレクサンダーが地図を見ながらぼやいた。

今日も疲れている。

三日連続の最終日だ。ジークバルト以外は、程度の差こそあれ全員に疲労があった。

特にアレクサンダーは午後から何度も足が重いと言っていたし、トビアスも最後の一時間はほとんど大きな魔法を使わなかった。

その横で、セレスティーナだけは姿勢よく座っていた。

もちろん、ミアにはもう分かる。

完全に元気なわけではない。

さきほどから座ったまま、何度か僅かに重心を整えている。

普段のセレスティーナならば、一度腰を下ろしたら手本のような体勢を崩さない。

けれど動けないようなところには程遠い。

今日も、うまく止められた。

「お前なんか、最後まで余裕そうなのにな」

アレクサンダーがセレスティーナを見る。

「はい？」

「いや」

地図へ視線を戻す。

「休憩さえちゃんと取って体力さえあれば、魔力はまだ残ってるだろ？」

「はい。まだ使用できます」

「だったら、お前一人なら十階まで行けるんじゃないか」

軽い調子だった。

深く考えた言葉ではない。

今日一日歩いて疲れて、あと少しなのに届かないことが面白くなくて、ただ口から出ただけだった。

けれど。

セレスティーナの目が、ぱっと明るくなった。

「わたくしが、一人で、でございますか？」

「アレク様」

ミアが即座に遮った。

声が低い。

アレクサンダーもすぐに気づいた。

「あー……いや。今のは冗談だ」

「ですよね？」

「分かってるって」

「セレスティーナ様もですからね」

ミアが念を押す。

セレスティーナは少しだけ目を瞬いてから、微笑んだ。

「…はい」

「一人で行ったら駄目ですからね」

「承知いたしました」

きちんと返事をした。

だから、その場ではそれで終わった。

アレクサンダーも、すぐ別の話へ移った。

次回は九階層までの到達時間をもう少し縮められないか。

最後の二回の演習で、どこまで進めるだろうか。

そんな、いつもの振り返りだった。

けれどセレスティーナは、少しだけ嬉しかった。

殿下は。

自分なら、一人で十階層まで行けるのではないかと。

そう思ってくださった。

冗談だったらしい。

ミアにも止められた。

だから、そのまましてはいけないことなのだろう。

それでも。

そんなことを言っていただいたのは、初めてだった。

自分一人なら、できるのではないか。

殿下がそう思ってくださった。

それだけで、その日の夜は、いつもより少し幸せな気持ちで眠りについた。

そして、夢を見た。

また、あの夢だった。

セレスティーナの夢を見るずっと前に、ちーちゃんと読んだ、あの漫画。

長い間、思い出そうとしても輪郭しか浮かばなかったはずなのに、突然、目の前へ本そのものを開かれたように鮮明になる。

白い紙。

黒い枠線。

色のついた絵。

頁をめくっている感覚すらないのに、場面が次々と進んでいく。

夏。

学院。

地下迷宮。

五人がいた。

アレクサンダー。

ジークバルト。

トビアス。

フェリシアンヌ。

そして。

セレスティーナ。

今の自分とは違う。

目を細め、少し苛立った顔でアレクサンダーの後ろを歩いている。

漫画の中のセレスティーナは、皆から嫌われていた。

自分もまた、皆を嫌っているようだった。

けれど、それでも五人で迷宮へ入っている。

頁の隅に、小さな文字が見えた。

王国歴三一五年八月。

一年生最後の演習。

日付まであった。

セレスティーナは夢の中で、その数字を見つめた。

知っている。

次の演習の日だった。

場面が変わる。

八階層を抜ける。

九階層へ下りる階段。

そこまでは、昨日見た景色とよく似ていた。

けれど。

九階層へ入った瞬間。

通路の奥が、黒かった。

魔物。

数えきれないほどの魔物がいた。

普段の演習で遭遇する一群とは違う。

通路を埋めるように、奥から次々と現れる。

『こんな数、聞いてないぞ！』

誰かが叫ぶ。

場面が切り替わる。

五人が戦っている。

数が多い。

倒しても、まだいる。

さらに奥から来る。

アレクサンダーが前へ出る。

ジークバルトも続く。

トビアスの炎が通路を焼く。

フェリシアンヌが補助を飛ばしている。

セレスティーナも魔法を使っていた。

けれど追いつかない。

九階層での戦闘が長引き、押し寄せる魔物に五人は押されるように奥へ進んでいく。

次の頁。

十階層へ続く階段が見えた。

その近くで、アレクサンダーが振り返る。

死角。

黒い爪。

血。

『アレク様！』

フェリシアンヌが叫ぶ。

アレクサンダーが倒れる。

腕から、肩から、赤いものが流れていた。

次の頁。

フェリシアンヌが泣いている。

震える手で傷に触れる。

これまで使えなかったはずの光が、指の隙間から溢れた。

白い光。

傷が消えた。

聖女の力が目覚める。

物語なら、きっと大切な場面だった。

王子が傷ついたことで、聖女が初めて本当の治癒の力に目覚める。

二人の関係が大きく変わる、小さな転機。

以前読んだときには、そのように思ったのかもしれない。

けれど今は。

血のついたアレクサンダーの顔と泣いているフェリシアンヌの顔の方が、目に残った。

そこで夢が途切れた。

セレスティーナは目を開けた。

暗い部屋だった。

しばらく天井を見つめる。

それから起き上がった。

日付を確認する。

合っている。

夢で見たのは、夏の最後の演習だった。

あと数日。

五人で迷宮へ入る最後の日。

九階層で、魔物が異常に増えている。

そこで戦闘が長引く。

その先で、殿下が怪我をする。

フェリシアンヌ様が泣く。

セレスティーナは、昨日のアレクサンダーの言葉を思い出した。

――お前一人なら十階まで行けるんじゃないか。

胸の奥が、少しだけ温かくなる。

殿下は、自分ならできると思ってくださった。

本当は冗談だったらしい。

それでも。

九階層までなら、昨日すでに行っている。

そこに魔物が増えているのなら。

今日のうちに減らしておけばよい。

そうすれば次の演習では、皆が楽になる。

殿下は怪我をしない。

フェリシアンヌ様も、泣かなくていい。

十階層には行ってはいけないと言われた。

けれど、九階層なら、昨日も目の前まで行った。

一人で行って、九階層の魔物をできるだけ減らして帰ればいい。

それなら、できそうだった。

一人なら、五人で進むときとは違う。

後衛の歩調を待たなくていい。

トビアスの詠唱を待つ必要もない。

休憩の場所も、自分で決められる。

魔物の少ない道を選び、出てきたら最小限の力で倒せばいい。

それに、休むところも、もう教えていただいた。

足が震えたら、十分。

指先が震えたら、十分。

冷たい汗が出たら、十分。

フェリシアンヌ様が、何度も教えてくださった。

以前は分からなかったけれど、今ならできる。

きちんと休めばいいのだ。

なら。

今日、行ってしまえばいい。

次の演習日になる前に。

九階層の魔物を減らしておけば。

次の演習では、誰も嫌な思いをせずに、皆もっと楽に進める。

殿下が望んでいた十階層にも、もしかしたら届きやすくなる。

誰も困らない。

とてもよいことのように思えた。

今日は演習の休養日だ。

ほかの四人は、疲れて休んでいるだろう。

自分は、たくさん休ませていただいて、もう十分動ける。

ならば問題はない。

セレスティーナは寝台を抜け出した。

まだ夜明け前だった。

侍女を起こすほどでもない。

動きやすい服へ着替え、髪をまとめる。

水筒。

携帯食。

魔力回復用の薬。

地図。

必要なものを一つずつ確認していく。

以前なら、ただ行ったかもしれない。

けれど今は違う。

フェリシアンヌ様に、いろいろ教えていただいた。

お水は飲む。

食事も取る。

足が震えたら休む。

動けなくなってはいけない。

それさえ守れば大丈夫だ。

セレスティーナは最後に、学院の地下迷宮の地図を畳んだ。

目的は九階層。

次の演習日に、魔物が異常に増える場所。

そこを、少しだけ楽にしておく。

それだけだ。

「……大丈夫です」

誰もいない部屋で、小さく呟いた。

今日は一人だ。

誰にも歩調を合わせなくていい。

誰も守らなくていい。

自分の身体だけなら、ちゃんと見ればいい。

フェリシアンヌ様に教えていただいた通りに。

危なくなる前に、休めばいい。

それなら。

きっと、できる。

夜明けの学院は、まだ静かだった。

セレスティーナは誰にも告げず、一人で地下へ向かった。