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3-3 幸せな夢の続き

夏季演習の初日は、朝からとても楽しかった。

学院の地下に広がる迷宮を歩くことも、セレスティーナにとっては初めての経験だった。決められた隊列を守り、地図と周囲を確認しながら進む。いつ魔物が現れるか分からないため、気を抜いてはいけない。

そして何より、自分にはきちんと役目があった。

中衛として前衛を援護する。

殿下方のお邪魔をせず、そのお力を存分に振るっていただけるよう、側面や後方から近づく敵を排除する。負傷者が出れば治療し、必要であれば補助魔法も使う。

事前に考えた通りにできれば、きっと皆様のお役に立てる。

最初の魔物が現れたとき、アレクサンダーはすぐに指示を出した。

ジークバルトとアレクサンダーが前衛。トビアスが後方から援護し、ミアは補助を優先する。

「セレスティーナは――」

「中衛から前衛のお三方を援護いたします」

そう答えると、アレクサンダーは止めなかった。

それだけで、少し嬉しかった。

殿下のお役に立つこと。

殿方より前へ出て目立つのではなく、影からそのお働きを支えること。

それは王太子妃となる者に必要な心得として、幼い頃から何度も教わってきたことだった。

アレクサンダーとジークバルトが前へ出る。

それぞれが一体ずつ魔物を引き受け、トビアスは後方で大きな術式を組み始めている。

ならば、ほかの魔物が邪魔をしてはいけない。

セレスティーナは右手を上げた。

水を集め、凍らせ、細く絞る。同時に風を絡め、回転させる。

前衛のお二人が相手をしているものを除外。

トビアスの射線も避ける。

残り二十。

指先を滑らせた。

十。

もう一度。

さらに十。

途中で数体が位置を変えたため、最後だけ少し狙いを修正した。

すべてが倒れたのを確認して、セレスティーナは手を下ろした。

少し遅かっただろうか。

初めの十本はほぼ同時に当たったが、二射目ではわずかに着弾がずれた。右端の一体に対する照準にも、余計な動きがあったように思う。

お母様なら、きっと気づかれる。

けれど今は訓練中なのだから、反省はあとでいい。

それよりも。

殿下のお邪魔には、ならなかっただろうか。

そう思ったら、聞きたくなってしまった。

「殿下」

「……なんだ」

「お邪魔になってはおりませんでしたでしょうか？」

アレクサンダーが黙った。

やはり、何か間違えただろうか。

それでも、もう口にしてしまったものは仕方がない。

「殿下方には、目の前のお相手に専念していただけるよう努めたのですが」

迷ってから、もう一言だけ続けた。

「わたくしはお役目を果たせましたでしょうか？」

言った瞬間、いけなかったと思った。

できたかどうかを、自分から尋ねてしまった。

褒めてほしいとねだっているようではないか。

お母様なら、きっとお叱りになる。

与えられた役目を果たすのは当然のこと。それをわざわざ他人に確かめ、評価を求めるなど淑女のすることではない。

帰ったら、きちんと反省しよう。

「いや」

答えてくださったのは、ジークバルトだった。

「何も間違ってはいない」

「そうですか。よかったです」

それなら十分だった。

胸の中にあった小さな不安が消える。

少なくとも、失敗はしなかったらしい。

それから二十分ほど歩いたところで、二度目の魔物が現れた。

セレスティーナが援護の準備をすると、アレクサンダーがそれを止めた。

「今度は、お前が全部やれ」

一瞬、聞き間違えたのかと思った。

「わたくしが、でございますか？」

「ああ。さっきのが偶然じゃないっていうなら、できるだろ」

全部。

今度は、自分一人に任せてくださる。

「かしこまりました」

声が弾みそうになって、少しだけ気をつけた。

三十体近くいるが、先ほどと同じ亜人型だ。急所の位置も変わらない。全員がこちらを向いているため、むしろ狙いやすい。

三度、指を滑らせる。

途中で左右へ散ったものだけ、個別に狙い直す。

最後の一体が背を向けたところで、セレスティーナは指を止めた。

逃走する敵を追うべきかどうかまでは、事前に決めていない。

勝手な判断をしてはいけない。

「逃走するものも、討伐対象に含まれますでしょうか？」

「……ああ」

「かしこまりました」

最後の一体を撃つ。

これで、すべて。

「終了いたしました」

それから、少しだけ迷った。

先ほど余計なことを聞いたばかりだ。

今度は、役に立ったかなどと尋ねてはいけない。

けれど、殿下からいただいた指示を正しく理解できていたかは、確認しておいた方がよいだろう。

「ご指示の通りにできましたでしょうか？」

「…………ああ」

胸の奥が、ぱっと明るくなった。

「よかったです」

できた。

殿下からいただいたお役目を、今度はきちんと果たせた。

それだけで、次の道のりは少し足が軽かった。

三度目の戦闘では、まったく逆のことを命じられた。

「お前は手を出すな」

「承知いたしました」

すぐに手を下ろし、ミアの隣まで下がる。

今度の役目は、何もしないことらしい。

それなら、何もしなければいい。

アレクサンダーとジークバルトが魔物へ向かい、トビアスが後方から魔法を放つ。

皆、とてもお強い。

特にアレクサンダーは、剣を振るう姿まで美しかった。

王太子である殿下が自ら剣を取り、危険な魔物と戦っている。その姿を間近で見ることができるだけでも、なんだか得をしたような気持ちになる。

やがて最後の一体が倒れた。

「お見事です、殿下」

思わず口から出た。

アレクサンダーが振り返る。

「……お前、本当に何もしなかったな」

「はい。殿下より、手を出さないようにと仰せつかりましたので」

補助くらいはしてもよかったのではないかと言われて、少し驚いた。

手を出すな、という言葉には補助魔法は含まれないらしい。

一つ覚えた。

「次から補助くらいしろ」

「かしこまりました」

次もある。

それが嬉しかった。

けれど、今度はきちんとできただろうか。

何もしないという役目は、敵を倒すよりも成果が見えにくい。

迷った末、また聞いてしまった。

「わたくし、きちんとお役に立てましたでしょうか？」

「今の戦闘では何もしてないだろ」

「はい」

それは分かっている。

何もしないようにと言われたから、何もしなかったのだ。

「殿下のお望み通り、何もいたしませんでした」

しばらくして、アレクサンダーが答えた。

「……まあ、邪魔ではなかった」

セレスティーナは目を瞬いた。

それから、じわりと嬉しくなった。

「まあ。ありがとうございます、殿下」

邪魔ではなかった。

ちゃんと殿下のお望み通りにできたらしい。

今日はもう、二度も確認してしまった。

さすがにこれ以上は慎まなければならない。

そう思ってからは、聞かなかった。

けれど、聞く必要もなかった。

次々と役目をいただけたからだ。

「今度は普通にやるぞ」

「はい」

「セレスティーナは待機！」

「かしこまりました！」

「半分！」

「どちら側を担当いたしましょう？」

「……右！」

「かしこまりました！」

右側を排除する。

次は待つ。

補助と言われれば補助する。

前衛のお邪魔になりそうな魔物だけを落とし、殿下が交戦されているものには決して手を出さない。

一つ終わる。

また次をいただく。

それを終える。

すると、また次がある。

不思議だった。

以前は、何をしてもなかなか満足に役目を果たせなかった。

言われたことを一度でできなければ叱られた。できたと思っても、もっと早く、もっと多く、もっと正確にと、次に直すべきところを教えていただいた。

それが当然だった。

自分は覚えが悪かったから、たくさん教えていただかなければならなかったのだ。

けれど、この夢の中では。

一つ終わるたびに、殿下がまた次のことを言ってくださる。

もうよい、と見放されない。

役に立たないから下がっていろ、とも言われない。

次。

その次。

また次。

気づけば、朝から何度も魔物と戦っていた。

身体はまだ問題なく動いている。

魔力も出る。

素晴らしい身体だと思う。

休憩になったときには、アレクサンダーから「座れ」とまで言っていただいた。

「わたくしも、ですか？」

「お前以外に誰がいるんだ」

「まあ。ありがとうございます」

戦わせていただいて。

そのうえ、休ませてまでいただける。

本当に、申し訳ないくらいだった。

セレスティーナは大人しく腰を下ろし、水筒を手に取った。

今日は、楽しい。

朝からずっと楽しかった。

だからこそ、また聞きたくなった。

けれど、我慢した。

先ほどから何度も、殿下のお言葉を確かめてしまっている。

お役に立てているかなど、尋ねるものではない。

役に立っているのなら、次のお役目をいただける。

それで十分ではないか。

そう思っていた。

けれど休憩が終わりに近づいても、胸の中に小さな気持ちが残っていた。

今日は、たくさんのことをさせていただいた。

一人で倒せと言われた。

待てとも言われた。

半分を任せていただいた。

どれも、自分なりに精一杯やった。

だから。

どうしても、一度だけ。

「殿下」

「今度はなんだ」

「本日は、たくさんのお役目をいただきまして、ありがとうございます」

そこまでは言えた。

この先は、言わない方がいい。

そう思ったのに。

「わたくし、お役に立てておりますでしょうか？」

言ってしまった。

しまった、と思った。

やはり今日は、少し浮かれている。

お母様に知られたら、きっとたくさんお叱りになる。

役に立ったかどうかを自ら尋ねるなど、褒めてほしいと言っているのと同じではないか。

けれどアレクサンダーは、叱らなかった。

少し疲れたような、困ったような顔をしただけだった。

そして。

「……まあ、役には立っている。俺たちより元気そうだしな」

そう言ってくださった。

一瞬。

何も考えられなくなった。

役に立っている。

殿下が。

自分を。

セレスティーナは、嬉しくなった。

嬉しくて、けれどそんなことで浮かれてはいけないと思って、なるべくいつも通りに答えた。

「はい。まだ問題なく動けます」

身体は動く。

魔法も使える。

ならば、もっとできる。

今日一日だけでも、こんなにたくさんの役目をいただけた。

そのうえ、役に立っているとまで言っていただけたのだ。

「ですので、何でもお申し付けください」

「やめろ。今それを聞くとなんだか腹が立つ」

「……？」

嬉しかった気持ちが、すっと縮んだ。

また何か間違えたらしい。

「申し訳ございません。何か、お気に障ることを――」

「違う！」

大きな声に、セレスティーナは目を丸くした。

違うらしい。

では、何が違うのだろう。

考えても分からなかった。

けれどミアは笑っている。

ジークバルトも怒ってはいないようだったし、トビアスはなぜか眼鏡を外して眉間を揉んでいる。

ならば、たぶん。

ひどい失敗ではないのだろう。

セレスティーナは少し安心して、水筒を両手で持ち直した。

殿下は、本当にお優しい。

自分から役に立ったかなどと、何度もおこがましいことを尋ねてしまったのに、叱らなかった。

それどころか。

役に立っている、と。

そう言ってくださった。

きっと今日は、ずっと覚えている。

次は尋ねなくても済むようにしよう。

もっと上手に。

もっと早く。

殿下が何も仰らなくても必要なことが分かるくらい、きちんとお支えできるようになればいい。

そうすれば、もっとお役に立てる。

まだ初日の午前中だった。

それなのにセレスティーナは、この夏季演習が始まって本当によかったと、心からそう思っていた。