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2-6 夢の中で眠る

夢は、まだ覚めなかった。

それどころか、信じられないようなことが起きた。

聖女フェリシアンヌが、ハンカチを受け取ってくださったのだ。

なんということだろう。

生まれて初めて用意した贈り物を、生まれて初めて受け取っていただけた。

あのときのことを思い出そうとすると、今でも胸のあたりがふわふわする。

『あの、ごめんなさい。いただいて良いなら、あの、いただきたいです』

最初は断られた。

当然だと思った。

自分の作ったものを差し上げようなどと、烏滸がましいことをしてしまったのだから。

けれどフェリシアンヌは、受け取った。

綺麗だから驚いただけなのだと。

いただけるなら嬉しいのだと。

そう言って、受け取ってくださった。

嬉しかった。

本当に、嬉しかった。

どんな顔をして、何と答えたのだったか。

あまりに嬉しすぎて、よく覚えていないくらいだった。

ただ、フェリシアンヌの手に自分の作ったハンカチが渡ったことだけは、何度思い返しても夢のようだった。

余分にハンカチを刺した分、休みの日はお母様からいただいていた課題を終えるのに、少し時間が必要になった。

けれど、それも昨夜にはきちんと終わった。

だから昨夜は、三時間も休ませていただいた。

今日はもう課題も残っていない。

今夜からは、また普段通り六時間も休ませていただける。

夢のようだ。

――違う。

これが夢なのだ。

授業を受けながら、セレスティーナは小さく微笑んだ。

この身体は、本当に丈夫だった。

先週は少し休む時間を減らしてしまったのに、まだきちんと動いている。

今日はいつもより身体が重いような気もした。

けれど、少し力を入れれば教師の声は聞き取れる。

文字も読める。

考えれば、授業の内容もきちんと理解できる。

ペンを持った指も動く。

ならば、何も問題はない。

やはり、セレスティーナは素晴らしく丈夫な身体を持っている。

そんなことを考えているうちに、午前の授業は無事に終わった。

昼休みには、また殿下からお仕事をいただいた。

教師棟へ書類を届け、資料室から演習記録を持ってきて、演習場の使用申請を確認する。

どれも難しいことではない。

それなのに。

「かしこまりました」

礼をした途端、足元が少しおかしくなった。

身体が傾いた。

慌てて足を踏み直す。

「……申し訳ございません」

はしたないことをしてしまった。

きちんと立ち直したつもりだったけれど、フェリシアンヌがこちらへ近づいてきた。

「……熱、ありませんか？」

熱。

何のことだろう。

「熱、でございますか？」

「今度は仮病か？」

アレクサンダーの声がした。

「この前は資料室に籠もってふらついて、今度は熱か。随分と都合がいいな」

そういうことか。

ようやく理解した。

せっかく厚情で仕事を与えてくださったのに、それを嫌がって仮病を使っていると思われてしまったらしい。

困った。

自分は、いつもこうなのだ。

お役に立ちたいと思っている。

きちんと働きたいと思っている。

けれど、なかなか信じていただけない。

「仮病ではございません」

そうお伝えしてみたけれど、アレクサンダーの表情は晴れなかった。

「だから、それが演技だって言ってるんだよ」

どうすればよいのだろう。

何と言えば、信じていただけるのだろう。

「……申し訳ございません。どのようにすれば殿下のご不快を和らげられるのか、わたくしにはまだ分からなくて」

考えても、やはり分からない。

ならば、せめて行動でお示しするしかない。

「ですが、お仕事はきちんと終えて参りますので」

幸い、書類は取り上げられなかった。

まだ、お仕事をさせていただける。

セレスティーナはそれを受け取り、歩き出そうとした。

一歩。

足を出した。

そのはずだった。

ふいに、床の場所が分からなくなった。

視界が違う。

いつの間にか、周囲が高くなっている。

「セレスティーナ様！」

フェリシアンヌの声が、上から聞こえた。

どうやら、座り込んでしまったらしい。

「……申し訳ございません」

また失敗してしまった。

「少し、足がうまく動かなかったようです」

けれど、少し待てばまた動くだろう。

これまでも、そうだった。

身体が思うようについてこなくなったときは、少し待てばいい。

待って、もう一度動かす。

そうすれば、大抵はまた動くようになる。

だから、そうお伝えした。

フェリシアンヌが何か言っている。

アレクサンダーも何かを言っている。

声は聞こえているのに、ところどころ意味が繋がらなかった。

フェリシアンヌが振り返った。

いつもより大きな声で、何かを言っている。

怒っているのだろうか。

誰に。

何を。

よく、分からない。

わたくしは、お役に立ちたいだけなのに。

「……熱、絶対ありますよ」

熱。

また、その言葉だった。

耳の奥で、遠い声が蘇った。

『熱が出たから休みたい？　気合いが足りないんだよ。これだからゴミは』

いつのことだっただろう。

ずいぶん前のことのような気もする。

『できなくても、せめてやる気くらい見せろ』

その通りだと思った。

できないのは、自分が悪い。

だから、できないときほど、せめてやろうとしているところを見せなければならない。

それでも。

一度だけ。

職場で座り込んでしまった日があった気がする。

立とうとしても足が動かなくなって。

誰かが自分の額に何かを当てて。

『四十一度はさすがに――』

そんなことを言った。

上司がひどく嫌そうに舌打ちをした。

『もういい。今日はそこで寝てろ。邪魔だ』

休ませていただいた。

一晩も。

翌朝には、またきちんと動けた。

あのときは、本当に申し訳なかった。

仕事をするために置いていただいているのに、一晩も何もせず休んでしまった。

けれど。

今は、あのときとは全然違う。

手は動く。

目も見える。

少し待てば、足も動く。

何も問題はない。

そのことをフェリシアンヌへ説明しようとした。

出そうとした、声が、消えた。

ああ。

そうだった。

少し前に気づいたのだが、なぜかこの夢の中では、現実の世界のことは、言葉にできないのだった。

仕方がない。

考えていたら、フェリシアンヌが手に触れたいと言った。

何をするのだろう。

よく分からなかったけれど、嫌なことは何もない。

「はい」

手を差し出した。

フェリシアンヌの指が、自分の手に触れた。

「あっつ！」

びっくりした。

思わず瞬きをする。

フェリシアンヌが、見たこともないくらい慌てている。

「これ熱あるとかじゃないですよ！」

「そう、なのですか？」

「そうですよ！」

けれど、手は動く。

そうお伝えしたら、なぜかもっと怒られた。

歩ければ大丈夫だと思ったのだけれど、どうやらそれも違うらしい。どうやら、自分のことをとても心配してくださっているようだ。

ならば、実際に立てるところを見ていただけば安心してくださるだろうか。

フェリシアンヌに触れている、反対の手を床に手をついた。

身体を持ち上げようとする。

少しだけ浮いた。

そこで、また足から力が抜けた。

おかしい。

「申し訳ございません」

もう少しだけ待てば。

そうお伝えすると、フェリシアンヌがひどく疲れたような顔をした。

困らせてしまったらしい。

それからは、あまりよく覚えていない。

手を引いていただいた。

今度は立てた。

だからお礼を申し上げようとしたら、頭を下げてはいけないと叱られた。

謝ると、謝ってはいけないとも言われた。

難しい。

何をすれば正しいのか、よく分からなくなってきた。考えるのが、なぜかひどく難しい。

「医務室、行きますよ」

「ですが、殿下からのご用が」

「行きます」

フェリシアンヌは、どうしても医務室へ行くと言っている。

自分だけなら仕事へ向かえると思ったけれど、手を握られていた。

歩き出される。

ならば、ついていかなければならない。

一歩ずつ足を動かした。

いつもより、少し難しい。

次にどちらの足を出せばいいのか考えていると、身体が不安定に傾いてしまう。

そのたびにフェリシアンヌが支えてくれた。

お昼休みなのに、申し訳ない。

「置いて行っていただいて構いませんので」

「構いませんじゃないです」

「ですが、お昼休みが」

「知らないです。今は」

そう言われてしまった。

どうやら、ずいぶん怒らせてしまったらしい。

医務室まで来れば、もう大丈夫だろう。

そう思って仕事へ戻ろうとしたけれど、また止められた。

寝台へ座らせていただいた。

「寝てください」

何を言われたのか、一瞬分からなかった。

「はい？」

「靴を脱いで、横になってください」

ここで。

今から。

寝るのだろうか。

殿下からいただいた仕事が、まだ一つも終わっていない。

「ですが、少し休めば動けると思いますので」

「だから、その少し休むために寝るんです」

そういうものなのだろうか。

それでも、自分のためにフェリシアンヌのお時間を使わせるほどではない。

「そんな、ご迷惑をおかけするほどでは」

言い終える前に、フェリシアンヌが目の前へしゃがみ込んだ。

「あの」

靴に手をかけている。

「そんな、」

何をなさっているのだろう。

聖女様が。

自分の靴を。

止めなければと思ったのに、うまく言葉が出てこない。

気づけば両方とも脱がされていた。

申し訳ない。

こんなことまでしていただく理由など、どこにもないのに。

「横になってください」

「……ですが」

まだ、仕事がある。

引き受けたのは自分なのだ。

熱があるらしいけれど、動けるなら問題はない。

そうお伝えしたら、また怒られた。

「動けてないです！」

そんなことはない。

今は座れている。

さっきだって、ここまで歩いてこられた。

それを説明しようとした。

けれど、フェリシアンヌの両手が肩に触れた。

「とにかく寝てください」

少し押されただけだったと思った。

なのに。

「……あ、」

身体が支えられなかった。

視界が傾く。

次の瞬間には、天井が見えていた。

背中に柔らかな感触がある。

足を持ち上げられる。

毛布まで掛けていただいた。

何を言えばいいのだろう。

何をすればいいのだろう。

聖女様に靴まで脱がせていただいて。

寝台に寝かせていただいて。

こんなにお手を煩わせている。

それなのに。

柔らかい。

温かい。

そういえば、寝台に横になるのはいつぶりだろうか。今週は手習をたくさんしたので、目を閉じるのは椅子の上だったな、とふと思った。

身体から、勝手に力が抜けていく。

「寝てください」

フェリシアンヌが言った。

怒った顔をしていた。

まだ大丈夫だとお伝えしなければ。

殿下のお仕事も。

「……殿下に、」

「……寝て、ください」

声が、うまく出ない。

「……わかり、ました」

せめて、きちんと返事をしなければ。

そう思った。声が出ていたのか、よく分からない。

瞼が勝手に落ちてしまう。

もう一度開こうとしたのに、動かなかった。

柔らかな寝台に身体が沈んでいく。

今夜からは、六時間も休ませていただける。

だから、今は殿下のお仕事をしなければ。

そう思ったところで。

セレスティーナの意識は、何の抵抗もできないまま闇へ落ちていった。