悪役令嬢セレスティーナは今日も幸せ ～目が覚めたら、毎日ご飯をいただける夢のような生活でした～

初年度

2-5 嫌いとも、怖いとも

週が明けても、ミアはどうにも落ち着かなかった。

学院へ着いてからというもの、気づけば何度もセレスティーナの姿を目で追っている。

三日前に受け取ったハンカチのことが、どうしても頭から離れない。

熟練の職人でも十日はかかる。

あの教師は、そう言っていた。

けれど、セレスティーナがあれを作るのに使えた時間は、どう考えても三日しかない。

夜に作ったのだろうか。

では、いつ寝たのだろう。

そればかり気になった。

朝のセレスティーナは、いつもと変わらないように見えた。

髪は綺麗に整えられ、制服にも乱れはない。背筋を伸ばして席に座り、教師に指されればいつも通りに答える。

文字も書いている。

歩いてもいる。

だったら、やっぱり自分が考えすぎただけなのかもしれない。

三日間ほとんど寝ていないなんて、さすがにないだろう。

そんなことをしたら、普通はもっと分かりやすく具合が悪くなるはずだ。

少なくとも孤児院の子供たちはそうだった。

夜更かしをすれば翌朝は眠そうにするし、熱があれば顔が赤くなる。大丈夫だから遊びたいと言い張る子はいても、見ればだいたい分かった。

セレスティーナは、分からない。

何度か目が合いそうになって、ミアは慌てて視線を逸らした。

気のせいだったら、ただじろじろ見ている変な人だ。

鞄の中には、焼き菓子が三つ入っていた。

一つは自分の分。

残りは――まあ、念のためだった。

昼休みになった。

ミアがいつものようにアレクサンダーたちのところへ向かうと、セレスティーナもちょうど席を立つところだった。

朝と変わらない。

そう思った、その直後。

「セレスティーナ」

アレクサンダーが呼び止めた。

ミアは嫌な予感がした。

「はい、殿下」

「教師棟にこれを届けてこい。それから資料室へ行って、先週の演習記録を持ってきてくれ」

机の上から書類を二つ取り上げる。

「あと、演習場の使用申請も確認しておけ。来週の分だ」

ミアは眉を寄せた。

まただ。

「アレク様」

「なんだ」

「それ、全部今やるんですか？」

「そうだが」

「お昼休み終わっちゃいません？」

アレクサンダーは少しだけ口元を歪めた。

「本人は朝と夜に食べられれば十分幸せなんだろう？」

「それは――」

「それに、できないならできないと言えばいいだけだ」

その言い方が、ミアは嫌だった。

また試している。

断るかどうか。

嫌だと言うかどうか。

セレスティーナは、いつも通りだった。

「かしこまりました」

そう言って、礼をする。

その瞬間だった。

身体が、ふらりと横へ傾いだ。

ほんの少し。

けれど、ミアには妙にはっきり見えた。

セレスティーナはすぐに片足を踏み直し、姿勢を戻した。

「……申し訳ございません」

いつもの声だった。

けれど、その動きが遅い。

資料室から出てきた日よりも、ずっと。

あのときは足元こそ危うかったけれど、本人の意思に身体がどうにかついてきていた。

今は違う。

姿勢を立て直すだけなのに、身体が妙に重そうに見える。

「セレスティーナ様？」

ミアは思わず近づいた。

そこで初めて気づいた。

顔が赤い。

最初は化粧でもしているのかと思った。

けれど、頬だけではない。

耳のあたりまで熱を持ったように赤い。

息も少し速い。

それに、紫色の瞳がわずかに潤んでいる。

「……熱、ありませんか？」

セレスティーナが不思議そうに瞬いた。

「熱、でございますか？」

本人にはまるで心当たりがないらしい。

「今度は仮病か？」

アレクサンダーが言った。

ミアが振り返る。

「アレク様」

「この前は資料室に籠もってふらついて、今度は熱か。随分と都合がいいな」

セレスティーナの顔が、ほんの少し困ったようになった。

「仮病ではございません」

「へえ」

「ただ、わたくし自身も熱があるとは存じませんでしたので」

「じゃあ問題ないだろう」

「はい」

あっさり答えた。

アレクサンダーの方が一瞬言葉に詰まる。

「……はい？」

「殿下からいただいたお仕事には、支障ございません」

セレスティーナは本気のようだった。

「先ほど少し足元が乱れましたが、もう問題ございませんので」

証明するように姿勢を正す。

その直後。

小さく息を吸った。

胸が上下している。

ただ立っているだけなのに。

「それのどこが問題ないんですか」

ミアが口を挟んだ。

「ですが、動けますので」

「息切れてますよ」

「少しです」

「顔も赤いです」

「そうなのですね」

「目も変です」

言ってから、さすがに言い方が悪かったと思った。

けれどセレスティーナは気にした様子もない。

「見え方には問題ございませんよ」

「そういう意味じゃなくて！」

「大げさなんだよ」

アレクサンダーが鼻で笑った。

「嫌なら最初から嫌だと言えばいい。わざわざ倒れそうなふりまでしなくてもな」

セレスティーナが首を振る。

「嫌ではございません」

「本当か？」

「はい。お仕事をいただけるのは、とてもありがたいことですので」

その答えに、今度はミアだけでなくトビアスまで妙な顔をした。

アレクサンダーは眉をひそめる。

「またそれか」

「何か失礼がございましたでしょうか」

「そういうところが気味悪いって言ってるんだ。前のお前なら、俺にそんな雑用押しつけられたら文句の一つも言っただろ」

「以前のわたくしが、殿下にご不快な思いをさせていたことは、承知しております」

「だったら今は何なんだ」

「少しでもお役に立てればと思っております」

「だから、それが演技だって言ってるんだよ」

セレスティーナはしばらく考えた。

けれど、言葉を探しているというより、アレクサンダーが何を怒っているのか理解しようとしているように見えた。

「……申し訳ございません。どのようにすれば殿下のご不快を和らげられるのか、わたくしにはまだ分からなくて」

「は？」

「ですが、お仕事はきちんと終えて参りますので」

そこでまた、身体がわずかに揺れた。

言葉とはまるで噛み合わない。

口では「問題ない」「終えてくる」と言いながら、身体の方は今にも座り込みたそうにしている。

それでもセレスティーナは書類を受け取った。

「では、行って参ります」

踵を返す。

一歩。

足がもつれた。

「あ」

ミアが手を出す。

一瞬だけ、迷った。

その一瞬で間に合わなかった。

セレスティーナは大きな音を立てることもなく、ふわりとその場に座り込んだ。

「セレスティーナ様！」

ミアは慌ててかがみ込んだ。

廊下に公爵令嬢が座っている。

よく考えれば、それだけでもかなり恐ろしい光景だった。

「……申し訳ございません」

床に座ったまま、それでもセレスティーナは謝った。

「少し、足がうまく動かなかったようです」

「ようです、じゃないですよ！」

「少しお待ちいただければ、また動くと思いますので」

「待ってどうするんですか！」

「殿下からいただいたお仕事を」

「まだ行く気なんですか？」

「はい」

即答だった。

ミアはもう何を言えばいいのか分からなかった。

「ほらな」

後ろからアレクサンダーの声がする。

「さすがにわざとらしいだろ」

ミアは振り返った。

「こんなの演技でできる人間なんかいるんですか？」

自分でも驚くくらい強い声が出た。

アレクサンダーが黙った。

「さっきから見てたでしょう。立ってるだけでふらふらしてるんですよ」

「だから、それも含めて――」

「じゃあアレク様、今すぐ顔真っ赤にして息切らして、歩こうとして座り込んでください」

「できるわけないだろ」

「ですよね？」

アレクサンダーの口が止まった。

ミアはそのままセレスティーナへ向き直った。

顔を覗き込む。

間近で見ると、もっとひどかった。

頬は赤い。

呼吸は浅く、少し速い。

紫色の瞳は潤んでいて、焦点もどこかぼんやりしている。

その顔を、ミアは知っていた。

孤児院にいた頃。

雪が降った日に、いつまでも外で遊びたがった子。

夜になって熱を出したくせに、まだ遊べると言い張った子。

布団に入れても何度も抜け出そうとして、結局立てなくなった子。

あのときと同じ顔だった。

本人だけが、自分はまだ大丈夫だと思っている。

「……熱、絶対ありますよ」

「そうでしょうか」

「あります」

「ですが、特に暑くはございませんし」

「熱が出たって暑いとは限らないですよ」

「そうなのですか？」

その返事に、ミアは一瞬言葉を失った。

そこからなのか。

そこから説明しなければいけないのか。

額に触れば嫌でも分かる。

そう思った。

けれど、伸ばしかけた手が止まる。

まだ少し、怖い。

ひと月前まで。

話しかけられるだけで背筋が強張った。

近寄られるだけで、何を言われるのだろうと身構えた。

勝手に触るなんて、とてもできない。

「……すみません」

ミアは恐る恐る言った。

「手を、触ってもいいですか？」

セレスティーナは少し目を丸くした。

それから。

「はい」

何の警戒もなく手を差し出した。

白くて細い手。

爪の先まで綺麗に整えられている。

ミアはそっと、その指先へ触れた。

「あっつ！」

思わず叫んだ。

貴族らしい言葉遣いも何も、全部吹き飛んだ。

予想していたより、ずっと熱い。

「これ熱あるとかじゃないですよ！」

セレスティーナは不思議そうに首を傾げた。

「そう、なのですか？」

「そうですよ！」

「ですが、手は動きます」

「そういう問題じゃないです！」

「歩ければ――」

「歩けてないでしょう！」

「今は少し」

「座り込んでます！」

ミアの声だけがどんどん大きくなる。

「っていうか、大丈夫ですか？　立てますか？　先生呼んできますか？」

誰かが具合を悪くしたら、大人を呼ぶ。

孤児院では当たり前だった。

ようやくその選択肢を思い出した。

「そこまでしていただかなくても大丈夫です」

セレスティーナはそう言って、床に手をついた。

「もう動けると思いますので」

腰を浮かせる。

膝が伸びる前に、力が抜けた。

そのまままたへたり込んだ。

「…………」

「申し訳ございません」

「…………」

「もう少しだけ、お時間をいただければ」

ミアは死んだ目で見た。

もういい。

何も考えないことにした。

後ろで男子三人が何を言っているのかも、全部頭から追い出す。

とりあえず。

病人は寝かせる。

それだけでいい。

握ったままの手は、ひどく熱い。

それなのに驚くほど細かった。

「引っ張ったら、立てますか？」

「はい。おそらく」

「おそらく……」

不安しかない。

「無理なら言ってくださいね」

「はい」

信用できない返事だった。

それでもセレスティーナが腰を浮かせるのに合わせて手を引いた。

今度はなんとか立てた。

けれど、立った瞬間に身体がミアの方へ傾いた。

「わ」

慌てて、自分よりもやや高い肩を支える。

触れた身体が、やっぱり熱い。

「ありがとうございます」

それでもセレスティーナは律儀に頭を下げようとした。

ミアは反射的に肩を押さえた。

「やめてください！」

びくりとセレスティーナが止まる。

「今屈んでまた立てなくなったらどうするんですか！」

「……申し訳ございません」

「謝らなくていいです！」

「はい、申しわけ…」

「それにも謝らなくていいです！」

「……はい」

少し困った顔をされた。

ミアも困った。

「医務室、行きますよ」

「ですが、殿下からのご用が」

「行きます」

「資料室だけでしたら」

「行きます」

「書類を届けるくらいでしたら」

「行きます！」

さすがに強く言うと、セレスティーナは黙った。

「……承知いたしました」

やっと黙ってくれた。

幸い、ここから医務室まではそう遠くない。

本人は歩けるつもりらしい。

なら、とにかく歩いてもらう。

「行きますよ」

熱い手を握ったまま、一歩進む。

セレスティーナも素直に足を動かした。

一歩。

二歩。

三歩。

歩けてはいる。

けれど、いつものセレスティーナとはまるで違った。

歩幅が小さい。

足を出すたびに、ほんの少し間がある。

頭では次の一歩を出しているのに、身体が後から追いついているように見える。

時々ふらりと身体が傾ぐ。

そのたびにミアは腰へ手を添えた。

触れるたび、どこか落ち着かなかった。

こんなふうに近くへ寄ったことなどない。

平民出身とあれだけ嘲っていた人だ。

少し前までなら、自分が腰に触れた瞬間に睨まれていてもおかしくなかった。

けれど。

「フェリシアンヌ様」

「なんですか」

「置いて行っていただいて構いませんので」

当のセレスティーナは、心底申し訳なさそうに言った。

「構いませんじゃないです」

「ですが、お昼休みが」

「知らないです」

思わず返した。

セレスティーナが目を瞬く。

「知らないです。今は」

「……そう、ですか」

「はい」

何、この人。

何なの、これ。

頭が現実に追いつかない。

けれど身体だけは勝手に動いた。

左手を支える。

ふらついた身体を腰元から引き寄せる。

そうして初めて気づいた。

薄い。

姿勢がいいから、もっとしっかりして見えていた。

制服もいつも綺麗に整っているから、分からなかった。

けれど支えてみれば、驚くほど身体が薄い。

腕も細い。

肩も狭い。

身長は、ミアより高いのに。

こんな身体で、五人分の課題を一人でやった。

こんな身体で、三日間であのハンカチを刺した。

そんな考えが一瞬だけ浮かんだ。

ミアはすぐに追い払った。

今は考えない。

後で考える。

後で怒られるかもしれない。

勝手に触ったことも。

手を引いたことも。

腰を支えたことも。

全部。

それでも、今目の前に明らかに熱を出している人がいる。

寝かせてから考えればいい。

医務室までは、ふらつくセレスティーナを支えながらでも、さほど時間はかからなかった。

扉を開ける。

鍵は開いていた。

けれど、中には誰もいない。

「……先生、いない」

少し困った。

振り返れば、セレスティーナは壁に手をついて立っていた。

「では、わたくしはこれで」

「どこ行くんですか」

「殿下のお仕事を」

「行きません」

「…ですが」

「座ってください」

有無を言わせず寝台まで連れていく。

セレスティーナはおとなしく腰を下ろした。

「ありがとうございます、フェリシアンヌ様」

また頭を下げようとする。

ミアは肩を押さえて止めた。

「もういいですから」

うんざりした声が出た。

「寝てください」

セレスティーナが首を傾げた。

「はい？」

「靴を脱いで、横になってください」

「ですが、少し休めば動けると思いますので」

「だから、その少し休むために寝るんです」

「ここで、ですか？」

「ここは医務室です！」

「そう、ですね」

本当に分かっているのだろうか。

「そんな、ご迷惑をおかけするほどでは」

もう最後まで聞く気にもなれなかった。

ミアはしゃがみ込んだ。

「あの」

セレスティーナが戸惑った声を出す。

気にせず靴へ手をかける。

「そんな、」

細い留め具を外し、そのまま片方ずつ脱がせた。

お貴族様は、足まで白くて細かった。

なんだこれ。

同じ人間なのだろうか。

自分のものよりずっと踵の細い靴を床へ揃えて置く。

立ち上がる。

「横になってください」

「…ですが」

まだ言う。

「寝たら、殿下のお仕事が遅れてしまいます」

「やらなくていいです」

「ですが、わたくしが引き受けましたので」

「熱があるのにですか？」

「熱があっても、動けるのでしたら」

「動けてないです！」

ついにミアは声を上げた。

「さっき座り込んだでしょう！」

「ですが、今は立てます」

「だから何で立てたら大丈夫なんですか！」

セレスティーナが少し黙った。

それでもなお何か言おうとしたので、ミアはもう肩へ両手を置いた。

「とにかく寝てください」

軽く押す。

「…あ、」

ぐらり、と。

驚くほど簡単に上体が寝台へ倒れた。

ミアは呆れた。

まともに座っている力もないくせに。

孤児院で熱を出した幼い子供へそうしたように、足を寝台へ上げる。

スカートの裾を軽く整えた。

畳んであった毛布を広げ、胸元まで掛ける。

セレスティーナは、何が起きたのか分からないような顔をしていた。

ミアはもう一度言った。

「寝てください」

「…殿下に、」

「…寝て、ください」

「……わかり、ました」

返事が途中で細くなった。

紫色の瞳が閉じる。

それきり、セレスティーナは動かなくなった。

「…………」

ミアはしばらく見つめた。

「寝た、の？」

返事はない。

横になった瞬間だった。

本当に、ほとんど一瞬。

眠った。

目を閉じると、整った顔はより作り物のように見えた。

けれど、よく見れば頬はまだ赤い。

呼吸も、ほんの少し苦しそうだ。

まつ毛の際には、熱のせいか薄く涙が滲んでいる。

「横になった瞬間寝るって……」

ベッド脇の椅子へ腰掛ける。

そこでようやく、身体の力が抜けた。

自分の手を見る。

さっきまで握っていた。

あの、セレスティーナの手を。

腰にも触った。

靴まで脱がせた。

「……私、何やってるんだろ」

今さら心臓が妙に速くなった。

勝手に触った。

あんなに。

怒られるかもしれない。

目が覚めたら、「無礼ですわ」と睨まれるかもしれない。

そう考えて。

もう一度、眠っている顔を見る。

怖いと思っていた。

嫌いだと思っていた。

ひと月前まで。

なのに。

今、目の前で熱を出して眠っている人を見ても。

どう考えても。

嫌いとも。

怖いとも。

思えそうになかった。