ユナイテッド――追い上げ
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三月、アーセナル戦が終わった。
三対〇だった。
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試合後、記者会見でアーセナルの監督が言った。「今日のユナイテッドは別のチームだった。中盤の制圧が完璧だった」
翌朝のスポーツ紙の見出しはこうだった。
「セント・クレア覚醒——アーセナルを完封」
別の見出しはこうだった。
「ユナイテッド、上位争いに本格参入」
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四月に入った。
ユナイテッドは連勝を続けていた。
ウォルバーハンプトン戦、二対〇。ブライトン戦、三対一。ニューカッスル戦、一対〇。
毎試合、アリスターが試合を動かした。毎試合、誰かが声を出した。毎試合、誰かがゴールを決めた。
同じ選手が決めるわけではなかった。でも毎試合、誰かが決めた。
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順位表が動いていた。
二月初旬、ユナイテッドは四位だった。首位との差は七点だった。
三月末、三位になった。差は五点になった。
四月中旬、二位になった。差は三点になった。
四月下旬、差は一点になった。
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ロッカールームの雰囲気が変わっていた。
練習後、選手が残るようになっていた。自分から残って、ボールを蹴っていた。
トム・ペリーが「今日のクロス、もう少しタイミング早くできた」と言いながらエヴァンスを呼んだ。エヴァンスが「あの場面、もう一歩前に出れた」と言いながらコーンを並べた。
コーチが帰った後もグラウンドに残っていた。
誰に言われたわけでもなかった。
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メディアが騒ぎ始めていた。
「ユナイテッド、まさかの優勝争い」
「セント・クレア、今季のベストMFか」
「傷病者続出から始まったシーズンが、まさかの展開に」
サポーターがスタジアムの外に集まるようになっていた。練習を見に来た。選手を待った。
オールド・トラフォードのチケットが完売するまでの時間が、以前より短くなっていた。
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四月下旬だった。
ユナイテッドは二位だった。首位との差は一点だった。
残り五節だった。
試合後のロッカールームだった。
選手たちが着替えながら、誰かが順位表を声に出して読み上げた。
「一点差だ」
ロッカールームが静かになった。
トム・ペリーが「取れる」と言った。
コリンズが「取りに行こう」と言った。
デイヴィスが「残り五節、全部勝てばいい」と言った。
マグワイアが立ち上がった。「十一月を覚えてるか」
誰も何も言わなかった。
「怪我人が続出して、誰もいなくなった夜だった。あのロッカールームから、ここまで来た」
ブルーノが言った。「取りに行くぞ」
返事は言葉じゃなかった。
ロッカールームの空気が変わった。それだけだった。
アリスターは順位表を閉じた。
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