第39話 お前を連れ去る神などいない
「……私が、ヴィルフリート様を……殺す？」
潮風に混じる銀の魔力が、私の肌を刺す。
使者が放ったその言葉は、アステリアで投げられたどんな石よりも、教皇庁で受けたどんな呪いよりも、残酷に私の心臓を射抜いた。
私の指に嵌まる漆黒の指輪。陛下の愛の証であるはずのそれが、今は彼を蝕む猛毒の入り口に見えてしまう。
「そうだ、エルゼ様。貴女が抱かれているその男は、死を糧とする空虚な器。星の輝きを宿した貴女が隣にいれば、その純粋な光は男の腐った魔力を内側から焼き尽くす。……彼を愛しているなら、今すぐその手を離すべきだ」
銀髪の使者が、慈悲深い聖者のような顔で手を差し伸べる。
私は、思わず繋がれた陛下の左手を見つめた。
私が、彼を……。
――バキィィィィィンッ！
静寂を切り裂いたのは、大気が砕けるような音だった。
ヴィルフリート様が、私の肩を抱いたまま、使者が差し出していた「交渉の親書」を素手で握り潰したのだ。
黒い炎が走り、銀の紙片が瞬時に灰となって海へ散る。
「……面白い。私が死ぬだと？」
陛下が低く笑った。
それは、運命という名の神を嘲笑う、傲慢極まる魔王の笑み。
「エルゼ。……お前が私の『死』を焼き尽くすというなら、焼かせておけ。お前の魔力が私を殺そうとするなら、私は喜んでその熱に焼かれて死んでやる。……だが、たとえ死骸になろうとも、私はお前を離さん。地獄の底まで、お前を抱いたまま引きずり込んでやる」
「ヴィルフリート様……！」
「いいか、エルゼ。……私を殺せるのはお前だけだ。……そして、お前に私を殺す権利があるように、私にはお前を誰にも渡さない権利がある。……他人の分を弁えない予言に、いちいち耳を貸すな」
陛下が私の額に、痛いほどの口づけを落とした。
迷いが、熱に溶けて消えていく。
そうだ。この人は、私のために世界を更地にした男。私が彼のために消えることなど、この人が許すはずがない。
「……聞こえたかしら、使者様」
私は、陛下の腕の中から一歩前へ出た。
右手の結晶化した指先が、月光を浴びて妖しく輝く。
「私は、陛下のものです。……たとえ私の力が陛下を傷つけるというなら、私はその力を、陛下を守るための盾に書き換えてみせます。……貴方たちの席は、この帝国のどこにもありませんわ」
「……御意に。ならば、強引にでも思い出していただきましょう。『トリニティ』の血が、どれほど抗いがたいものかを！」
使者が手を振り上げると、背後の巨船から「捕獲の光」が放たれた。
それは網のように広がり、私だけを包み込もうと迫る。
（……来ないで！！）
私は強く念じ、結晶化した右手を振り払った。
指輪から伝わる陛下の「死」の魔力が、私の「銀」と混ざり合い、真っ黒な衝撃波となって放たれる。
光の網は、私の闇に触れた瞬間に反転した。
黒い波は港を駆け抜け、使者の船の純白の帆を、一瞬にして夜の色――漆黒の薔薇の紋様へと塗り替えていく。
「な……ッ！？ 神聖なる光を、こうも容易く『夜』に染めるのか……！？」
「帰りなさい。……お父様……クロムウェル公王に伝えなさい。……次に私の前に現れるなら、その三つ目の獅子の首を、私がこの手で撥ねて差し上げると」
使者は恐怖に顔を歪め、後退った。
陛下の殺気が、すでに彼の喉元を物理的に締め上げている。
「……く。……覚えておくがいい。公王閣下自らがお迎えに来る時、この帝国がどのような『静止』に包まれるかを……！」
使者たちは逃げるように船へと戻り、黒く染まった帆を翻して、海の深淵へと消えていった。
静寂が戻った港。
私は安堵して陛下の胸に寄り添おうとしたが――。
「……っ」
陛下の体が、一瞬だけ激しく揺れた。
彼の手首から、服の袖を突き抜けて「ピキリ」と乾いた音が響く。
「ヴィルフリート様！？ お顔が……」
月の下、陛下の頬に、見たこともないほど細く、銀色に輝く「ひび割れ」が走っていた。
使者の予言が、現実のものになろうとしているかのように。
「……案ずるな。……ただの、惚れすぎた副作用だ……」
陛下は強引に笑い、私の目を塞ぐように抱きしめた。
けれど、彼を抱きしめる私の腕には、消えない冷たさが伝わってきていた。
第39話をお読みいただき、ありがとうございます！
「俺を殺せるのはお前だけだ」という、陛下にしか許されない究極の口説き文句。
運命よりも、愛する人の執着を選ぶ二人の姿に、胸を熱くしていただければ幸いです。
しかし、使者の残した不吉な言葉が、陛下の頬に「銀のひび割れ」として現れ始めました。
エルゼ様の力が、本当に陛下を壊し始めているのか。
そして、ついに実の父・クロムウェル公王が動き出します。
次回、第40話「リュミエールの告白と血の宿命」。
母リュミエールが、ついに重い口を開きます。
なぜ彼女は父から逃げたのか、そして「星の心臓」を宿す娘に何を託したのか。
二人の愛を試す、最後の「家族の秘密」が明かされます。
「陛下、どこまで格好良いの……！」「ひび割れ、治って！」と思ってくださった方は、ぜひブックマークや星の評価、応援の感想をいただけると、執筆の魔力が滾りますわ。
