第18話 嫉妬の残り香と、深夜の刻印
カイルが去った後の広間には、不自然なほど冷たい静寂が降りていた。
壁に掛けられた魔導時計の刻む音が、やけに大きく耳に響く。
「……エルゼ」
名前を呼ばれると同時に、私の視界が反転した。
気がつけば、私は寝宮の柔らかな長椅子に押し倒され、その上をヴィルフリート陛下の大きな体躯が覆っていた。
「ヴィ、ヴィルフリート様……？」
見上げる彼の瞳は、暗がりのなかで獣のように紅く、鋭く燃えている。
彼は私の手首を、痛くない程度の、けれど決して逃げられない強さで組み伏せた。
「……あのアステリアの鼠も、教会の老害も、そしてあの生意気なガキも……」
低く、地を這うような掠れた声。
陛下は私の首筋に顔を埋め、そこにある脈動を確かめるように、熱い唇を押し当てた。
「どいつもこいつも、君を何かの『道具』だと思っている。……君の価値を、自分たちの汚い天秤で測ろうとしている。……許せん。今すぐにでも、君の瞳に映る私以外のすべてを焼き払ってやりたい」
剥き出しの独占欲。
アステリアで「無価値」と捨てられた私を、彼は「世界そのもの」よりも重いと断じる。
その歪で、あまりにも一途な愛が、私の心に深く、甘く突き刺さる。
「……ヴィルフリート様。私は、ここにいます。貴方の腕の中にしか、私の居場所はありませんわ」
私が自由な方の手で彼の頬を撫でると、陛下は喉の奥で、ひび割れたような溜息をついた。
「分かっている。分かっているが……足りないのだ。どれほど君を抱きしめても、君の魔力を私の『死』で包み込んでも、君がどこかへ消えてしまいそうで……」
陛下は私の服の襟元を少しだけ寛げると、鎖骨のすぐ下――心臓に近い場所に、わざと痕を残すような、激しい口づけを落とした。
痛みを伴うほどの熱。
それは、言葉よりも雄弁な「所有」の証明だった。
「……っ。陛下……」
「ここだ。ここに、私の刻印を。……これを見れば、誰も君を自分たちの都合で呼び出そうとは思わないだろう。君は、帝国の皇帝に魂まで奪われた女なのだと、世界に知らしめてやる」
カイルが言っていた「夜の女神の鍵」という不穏な言葉さえ、今の陛下の熱情の前では、遠い国の御伽話のように現実味を失っていく。
彼が私を必要としてくれるなら、例えそれが世界の破滅に繋がる鍵だとしても、私は喜んで彼に差し出そう。
陛下の手が、私の胸元にある母のペンダントに触れた。
その瞬間。
――ドクン。
心臓の鼓動とは違う、重く、深い響き。
ペンダントが微かに蒼く光り、陛下の指先を拒むように震えた。
「……チッ。やはり、これは私を拒んでいるな」
陛下が忌々しげに指を離すと、光はすぐに収まった。
けれど、私の胸の奥には、奇妙な「繋がり」の感覚が残っていた。
まるで、この石が陛下の『死の魔力』に反応し、何かを呼び覚まそうとしているかのような……。
「……エルゼ。明日、あのガキ（カイル）に命じて、この石の封印を解かせる。……君を苦しめる要素が少しでもあるなら、私がこの手で粉砕してやる」
「ヴィルフリート様……貴方は、怖くないのですか？ 私の力が、貴方の呪いを……」
消してしまうかもしれない。
そう言いかけた私の唇を、陛下は深い口づけで塞いだ。
「呪いなど、君が隣にいてくれるなら、一生付き合ってやろう。……私が恐れるのは、呪いが消えることではない。君の微笑みが、私の届かない場所へ行ってしまうことだけだ」
陛下は私を抱き上げ、寝台へと運んだ。
漆黒のカーテンが引かれ、部屋は完全な二人だけの世界になる。
「今夜は寝かせない。……君の心も体も、アステリアの記憶が一片も残らぬほど、私の愛で塗り潰してやる」
囁きと共に、夜が深く、濃密に更けていく。
――その時だった。
真夜中を告げる鐘の音が、帝都の静寂を破った。
けれど、その音はいつもと違っていた。
どこか物悲しく、そして、警告を発するような……重く湿った鐘の音。
窓の外、帝都の大聖堂の尖塔が、月光を浴びて不気味に白く光っていた。
異端審問官ザカライアスが、漆黒の馬車を降り、帝宮の門を叩こうとしている。
手には、皇帝さえも拒めない、聖教皇直筆の『召喚状』を携えて。
ヴィルフリート陛下の独占欲が、ついに深夜の甘い「刻印」という形で爆発しました。
カイルへの嫉妬を隠そうともせず、エルゼ様を自分の愛で塗り潰そうとする陛下の重すぎる愛……。
アステリアでの冷遇を知っている読者の皆様にとって、この「必要とされすぎる」感覚は、最高の癒やしとなっているはずです。
しかし、甘い時間の終わりに響く、不吉な鐘の音。
ついに異端審問官ザカライアスが、帝宮の懐深くへと足を踏み入れました。
彼が持っているのは、法的・宗教的に皇帝を縛る「最悪の切り札」。
次回、第19話『届いた白い招待状：聖教会の呼び出し』。
エルゼ様を守ろうとする陛下と、教会の絶対権威を盾にするザカライアスの、手に汗握る舌戦。
そしてエルゼ様自身が、自らの過去と対峙するための「ある決意」を固めます。
「陛下、もっとマーキングして！」「ザカライアス、来ないで！」と思ってくださった皆様、ぜひブックマークや評価、応援の感想をいただけると嬉しいです！
皆様の応援が、陛下の独占欲をさらなる高みへと導きますわ。
