ドラゴンプリンスは阿(おもね)らない

第２８話 咲良の想い

「少し待て！！！」

リオが大声を上げた。

「……どうしたの？」

「九尾の両親を取り込んだということは、九×二で、あやつの尾は十八本あるのか？」

「数えてないからわからないわ」

「数えてみよう」

リオは大僧正の背後に生えた無数の尾をじっと見つめた。

「えっ、今それを数えるの！？」

「重要なことではないか？」

（どこが！？）

咲良が心の中で叫ぶ間にも、大僧正の尾はうねうねと動き続けている。

「……動くな。数えられぬではないか」

リオが真剣な顔でつぶやいた。

大僧正のこめかみに、ぴくりと青筋が浮かんだ。

「貴様ら……我を何だと思っておる！！！」

怒りに顔を歪めた大僧正が、リオに向かって踏み出そうとした、その瞬間だった。

「ウネウネと動くなと言っておるだろう！！！！」

リオの拳が大僧正の頬にめり込んだ。

ドゴォン！！！

大僧正の巨体が宙を舞い、地下大伽藍の壁に激突する。壁面の彫刻が砕け、土煙がもうもうと立ち上った。

大僧正は力なく床に崩れ落ちた。

「…………」

咲良は目の前の光景を見つめたまま、口を開けていた。

先ほどまで地下空間を覆い尽くしていた妖気も、壁を揺るがすほどの威圧感も、まるで嘘のように消えている。

「よし。これで数えられるな」

リオは満足そうにうなずくと、大僧正の背後に生えた尾を数え始めた。

「ひとつ、ふたつ、みっつ……」

「ちょっと待って！！！」

咲良が慌ててリオの前に立った。

「何よ、今の！？　あれだけ強そうだったのに、一発で終わり！？」

「うむ。これなら数えやすい」

「そういうことじゃないでしょ！」

リオは咲良の抗議を気にする様子もなく、尾の数を数え続けた。

「……十七、十八。やはり十八本であったな」

そのときだった。

床に倒れていた大僧正の身体が、びくりと動いた。

「……おのれ……よくも……」

全身から黒い妖気が噴き出す。咲良が身構えた。

大僧正の身体がゆっくりと起き上がる。頬は大きく腫れ、白い法衣は破れ、背中の尾もあちこちに折れ曲がっていた。

「我は……萬天会の大僧正……この世の理を変える者……」

「そうか」

リオは大僧正を一瞥すると、ふいに背後を振り返った。

「ヴァイス」

「はっ！」

返事とともに、いつの間にか復活したヴァイスがリオの背後に姿を現した。

「忘れ物センターにあったか？」

「はい。無事に届けられておりました」

ヴァイスは恭しく一礼すると、懐から例の品を取り出した。

「おお！　さすが日本だな！」

リオは満足げにそれを受け取った。

「速っ！！！」

咲良が目を丸くした。

「ちょっと待って！　いったいどうやって回収してきたのよ！？」

「新大阪まで行っていたのか？」

「そこじゃないでしょ！！　ヴァイス、さっきまであんなにボロボロだったじゃない！」

「ご心配には及びません。少々休ませていただきましたので。それに、こちらの方にもご協力いただきました」

ヴァイスが傍らに視線を向けた。

「遅れて申し訳ありませんでした」

そこにはジェット婆やが立っていた。

「婆や！！！」

咲良が驚きの声を上げる。

ジェット婆やは申し訳なさそうに頭を下げた。

「遅参。申し訳ございません。のぞみに負けじと走っておりましたが、、甲子園は兵庫県にございますので、新神戸駅が近いものと思っておりました。

しかし新大阪駅の方が便利だったようでございます」

「最寄りの駅、間違えてたの！？」

咲良が思わず突っ込んだ。

リオは微香空間（北欧の香り）を手にしたまま、うむとうなずく。

「なるほど。では、これで準備は整ったな」

その視線の先では、頬を腫らした大僧正が、怒りに震えながら四人を睨みつけていた。

「き、貴様ら……！　まだ我との戦いは終わっておらぬぞ……！」

リオは微香空間（北欧の香り）を咲良に渡した。

「咲良に任せる」

咲良は、手渡された微香空間をじっと見つめた。

「……私が？」

「うむ。そなたの両親は、まだあやつの中におる。そなた自身の手で、決着をつけるがよい」

リオの言葉に、咲良はゆっくりと顔を上げた。

大僧正の身体からは、再び黒い妖気が立ち上り始めていた。折れ曲がった尾が一本、また一本と持ち上がっていた。

「愚かな……！　我が身に取り込まれた者たちは、もはや我と一体なのだ！　そなたに何ができる！」

大僧正の声が地下大伽藍に響き渡る。

「お父さんと……お母さんは、本当にそこにいるの？」

咲良は微香空間（北欧の香り）を握りしめたまま、問いかけた。

「もちろんよ！　咲良！！一緒に暮らしましょう」

「昔みたいに一緒に！！」

大僧正の右手と左手が咲良の両親になり声を発した。

「違うわ…」

咲良は首を横に振った。

「お父さんもお母さんも、そんなことを望んでいるはずがない」

「咲良！！！何を言ってるの」

「だって……」

咲良の目に、涙が浮かんだ。

「私の知っているお父さんとお母さんは、私が自分の足で歩いていくことを、誰よりも喜んでくれる人たちだったもの」

幼いころの記憶がよみがえる。

転んで泣いたとき、そっと手を差し伸べてくれた父。

眠れない夜、優しく抱きしめてくれた母。

人間に恐れられ、森の奥で孤独に過ごしていた日々も、二人はいつだって咲良のそばにいてくれた。

「私を守るために、二人はずっと戦ってくれた……。だから今度は、私が二人を助ける番なの」

咲良は一歩、前へ踏み出した。

「お父さん。お母さん。聞こえているなら、答えて」

その声に呼応するように、大僧正の胸元がかすかに光った。

「咲良……」

か細い声が聞こえた。

「お母さん……？」

「咲良、もういいのよ……」

母の声だった。

「あなたは、もう十分頑張ったわ」

続いて、父の声が響く。

「私たちのことは忘れて、自分の人生を生きるんだ」

「いやよ……！」

咲良の頬を涙が伝った。

「忘れられるわけないじゃない！　ずっと会いたかったんだから……！」

「咲良……」

「でも、私はもう子供じゃない。だから……今度は私が二人を迎えに行く！」

咲良の九本の尾が、静かに広がった。

青白い炎が、先ほどとは違う柔らかな光を帯びて燃え始める。

「お父さん、お母さん。もう一度、家族で一緒に帰ろう」

大僧正が顔を歪めた。

「黙れ！！　そのような戯言で、我が力を揺るがせると思うな！」

無数の尾が咲良へと伸びる。

しかし大僧正の尾の動きが一瞬だけ止まった。

大僧正の胸元から、二つの光がこぼれ始めていた。

「何……！？」

「咲良……！」

父と母の声が重なった。

「お前は、本当に大きくなったな」

「もう大丈夫。お母さんたちは、あなたのことを誇りに思っているわ」

咲良は涙をぬぐった。

「うん……！」

そして、手にした微香空間（北欧の香り）を大僧正へと向けた。

「これで終わりにするわ」

「やめろおおおおお！！！」

大僧正が絶叫した。

「九尾妖術――白燐天狐！！！」

噴射された微香空間（北欧の香り）に咲良の青白い炎が点火し、

大僧正の身体を包み込んだ。

だが、今度の炎は大僧正を焼き尽くすためだけのものではなかった。

その炎は、幾重にも絡み合った妖気を一つずつほどき、取り込まれた無数の存在を解き放つように広がっていく。

「ぐおおおおおおお！！！　ミナペルゥウウ！！！！！！」

大僧正の身体から、鬼や龍、天狗など、さまざまな妖の影が次々と飛び出していった。

その中に、二つの狐の影があった。

「お父さん……！　お母さん……！」

咲良は必死に手を伸ばした。

二つの影は、青白い炎に包まれながら、ゆっくりと薄れていく。やがて、その姿は光の中に溶けるように消えていった。

咲良の手には、ほのかな温もりが残されていた。

それは炎の熱だったのかもしれない。あるいは、ほんの一瞬だけ触れた両親の温もりだったのかもしれない。

咲良はその手を胸元に引き寄せ、静かに目を閉じた。

長い年月を経て、ようやく触れることのできた家族の温もり。

その感触は、いつまでも消えることなく、咲良の胸に残り続けていた。

やがて、大僧正の身体が崩れ始めた。

その肉体も、取り込まれていた妖たちも、まるで砂のように細かな粒子となり、地下大伽藍の空気に溶け込むように消えていく。

「……ミナペルゥウウ……！！！！」

それが大僧正の最期の叫びの残響が消え去ると、地下大伽藍には静寂だけが残された。

少し離れた場所で、リオはその光景を静かに見つめていた。

「……よかったですね」

ヴァイスがそっと声をかける。

「ああ」

リオは短く答えた。

ジェット婆やが小さく鼻をすすった。