ドラゴンプリンスは阿(おもね)らない

第２９話 許嫁

萬天会は、大僧正の死とともに崩壊した。

地下本山もまた崩れ落ち、妖を取り込んでいた僧たちも、みな砂と化して消え去った。

崩れ落ちた地下本山には、もはや何ひとつ残されていなかった。

天井から差し込む光を見上げ、咲良はしばらくその場に立ち尽くしていた。

「……終わったんですね」

「ああ。これで萬天会もおしまいであろう」

リオは何事もなかったかのように答えた。

ジェット婆やが瓦礫の向こうを指さした。

「あちらに、わずかな隙間がございます。人ひとりなら通れそうでございますね」

「では、参るとするか」

リオは悠然と歩き出した。

咲良は一度だけ振り返り、崩れた地下本山を見つめた。

もう、両親の声は聞こえない。

それでも、胸に残る温もりを確かめるように、咲良はそっと手を握りしめた。

そのとき、リオが咲良の手を取った。

「行くぞ」

そう言って、リオは咲良の手を引いた。咲良は小さくうなずき、再び前を向いた。

◇◇◇

ドラゴニア王国。謁見の間。

赤い絨毯が玉座までまっすぐに伸び、その両脇には武装した竜の衛兵たちが整然と並んでいた。

騎士団長バルトメウスの姿もある。

玉座には、ドラゴニア王国の王竜が座していた。

その前に、リオと咲良が並んで立っている。

「リオ。戴冠式から脱走し、ようやく帰ってきたと思ったら、今度はハゲておるし……。ようやく戴冠式を受け入れる気になったのか？」

王竜が二人を見下ろしながら尋ねた。

「うむ。実はな、父上」

リオはいつもの調子で答えた。

「この九尾の咲良のことなのだが……」

隣に立つ咲良は、少し緊張した面持ちでリオを見上げた。

「我は、咲良と共に過ごすうちに、いつしかこの者を大切に思うようになった。今では、そばにいることが当たり前になっておる」

リオは一度、咲良に視線を向けた。

「我は生まれながらにして、ドラゴニアの王子であった。何をすべきか、どこへ進むべきか。それらはすべて、周囲によって決められておった。戴冠式も、王として歩む道も、我にとっては生まれたときから定められたものであった」

そして、再び王竜へと向き直る。

「だが、咲良は違った」

その声には、いつもの飄々とした響きはなかった。

「この者は、幾度も逆境に立たされてきた。大切なものを奪われ、誰にも頼れぬ孤独の中にあっても、決して屈することなく、自らの足で立ち上がった。己の悲しみを抱えながら、それでも誰かを守るために戦い続けたのだ」

リオは咲良を見つめた。

「我には、それがまぶしく見えた」

「リ、リオ……」

「我はこれまで、何かを失うことも、何かを守るために必死になることも知らなかった。すべてを与えられ、何不自由なく生きてきたからな。だが、咲良と出会い、共に旅をするうちに気づいたのだ。誰かを想うことが、これほど心を満たすものだとは知らなかった」

リオは咲良の手を取った。

「この者が笑えば、我も嬉しい。この者が悲しめば、我の胸も痛む。離れていれば、また会いたいと思う。いつしか我にとって、咲良はなくてはならぬ存在になっておった」

そして、王竜の目をまっすぐに見据えた。

「我は、決められた運命をただ受け入れるのではなく、自らの意思で未来を選びたい。誰かに定められた道ではない。我自身が望む道を、咲良と共に歩んでいきたいのだ」

リオは力強く言い切った。

「我は咲良と夫婦になる。父上が反対してもだ！！！」

謁見の間に、しばし沈黙が流れた。

王竜は玉座に深く腰掛けたまま、リオと咲良を交互に見つめていた。

やがて、怪訝そうに眉をひそめた。

「しばし姿を見んと思ったら、ずいぶん成長して帰ってきおって……。しかし……ん？」

王竜は隣に控えるバルトメウスへ顔を向けた。

「リオの奴は、いったい何を申しておる？」

バルトメウスは口元を押さえ、笑いをこらえている。

「どうやら、ご存じないようでございますな」

「何？　何をだ？」

今度はリオが不思議そうにバルトメウスを見た。

王竜は大きく息を吐くと、傍らに控えていた側近へ目配せした。

「持ってまいれ」

側近が恭しく差し出したのは、一通の古びた書状だった。

「リオ。お前はひとつ、大きな勘違いをしているようだ」

「何のことだ？」

咲良も思わず顔を上げた。

王竜は書状を開き、そこに記された名を指でなぞった。

「お前の許嫁は、ここにいる九尾の娘――咲良だ」

「は……？」

咲良の声が、謁見の間に小さく響いた。

「幼き頃、両家の間で正式に取り決められたことだ。お前たちが成長した暁には、夫婦となるようにな。日本の妖の姫と竜族の婚姻は、我らにとっても大きな力となるであろう」

「ちょ、ちょっと待ってください！　私とリオが……許嫁！？」

咲良は驚きのあまり、リオと王竜を何度も見比べた。

一方のリオは、しばらく書状を眺めていたが、やがて納得したようにうなずいた。

「なるほど」

「知らなかったの？」

「うむ」

「咲良も知らなかったのだろう？」

「……うん」

そのとき、咲良の脳裏に、かつてジェット婆やから聞かされた父の遺言がよみがえった。

『異界へ逃げよ。そなたを守る準備は整えている』

（そういうことだったの……）

父は、ただ自分を逃がそうとしていたのではなかった。

いつか自分が安心して暮らせる場所を、ずっと前から用意してくれていたのだ。

咲良はリオの手を見つめた。

両親が守ろうとしてくれた未来。

そして今、自分の隣には、その未来を共に歩もうとしてくれる人がいる。

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

二人の様子を見ていたバルトメウスが、ついにこらえきれず吹き出した。

それにつられるように、周囲の衛兵たちからも笑い声が起こる。

「はははは！　リオよ、まったく相変わらずだな！」

王竜も豪快に笑った。

しかし、やがて笑みを収めると、二人を真っすぐに見据えた。

「だが、ひとつだけ言っておくぞ。許嫁として定められていたからといって、夫婦になることを強いるつもりはない。大切なのは、お前たち自身がどうしたいかだ」

リオは咲良の手を握り、迷いなく答えた。

「それならば、答えは決まっておる。我は咲良と共にいたい」

咲良は頬を赤らめながら、リオの手を握り返した。

「……私もです」

その返事を聞くと、王竜は満足げにうなずいた。

「よかろう。ならば、二人の婚姻を認めよう」

謁見の間に控えていた竜の衛兵たちが、一斉に槍の石突きを床に打ち鳴らした。

重厚な音が、広間いっぱいに響き渡る。

「おめでとうございます、リオ殿下！　咲良殿下！」

衛兵たちの祝福に続き、ヴァイスも満面の笑みで拍手を送った。

咲良は突然の祝福に、ますます顔を赤くした。

その隣で、リオはいつものように泰然と構えている。

「うむ。不思議なものだな」

「ねえ、リオ。その……」

「なんだ？」

「ちなみに、頭の毛は生えてくるの？」

咲良はリオの頭を見上げた。

「いつまでもハゲというのは、ちょっと……」

「竜の髪が伸びるには、十年はかかるな」

「その間ずっとハゲなの！！！！」

咲良の悲鳴に、謁見の間には再び笑い声が響き渡った。