ドラゴンプリンスは阿(おもね)らない

第２５話 不覚のヴァイス

炎が消え、闘技場に静寂が戻った。

石造りの舞台には、全身を黒焦げにした牛殻が倒れ伏している。

ヴァイスはしばらくその姿を見つめていたが、やがて大きく息を吐いた。

「……どうやら、決着のようですね」

黒い竜の身体が、ゆっくりと人間の姿へ戻っていく。

衣服を整えながら、ヴァイスはリオと咲良の方へ振り返った。

「リオ様。お待たせいたしました。どうにか――」

その瞬間だった。

ズブッ！！

「――っ！？」

背後から、鋭い角がヴァイスの身体を貫いた。

「ヴァイス！！」

咲良の悲鳴が闘技場に響き渡る。

ヴァイスの背後には、先ほどまで倒れていたはずの牛殻が立っていた。

いや、その姿は先ほどとは違っていた。

黒焦げになった外皮が、まるで抜け殻のように剥がれ落ちている。その下から現れたのは、さらに巨大で、異様な筋肉に覆われた新たな肉体だった。

牛殻は角を突き立てたまま、低く笑った。

「フハハハ……！　まさか、これで終わったと思ったのか？」

牛殻の角は、ヴァイスの背中を深々と貫いていた。鋭い先端が腹部から突き出している。

ヴァイスは何が起きたのか理解できないというように、目を見開いた。

「ぐっ……！」

牛殻は角に突き刺したヴァイスの身体を、軽々と持ち上げた。

「フハハハ！　油断したな、トカゲ！！」

牛殻の足元には、先ほどまで倒れていた黒焦げの肉体が転がっていた。それはまるで、巨大な蛇が脱ぎ捨てた皮のようだった。

「脱皮……したのか！？」

咲良が目を見張る。

牛殻の全身から、黒焦げになった外皮の破片が次々と剥がれ落ちていく。

その下には、先ほどよりも一回り大きく、異様なほど隆起した筋肉があった。

「俺の身体は、ただの肉体ではない！　妖力を極限まで高めることで、古い皮を捨て、新たな肉体へと生まれ変わるのだ！」

牛殻はヴァイスを角から振り落とすように、乱暴に地面へ叩きつけた。

ドゴォン！！

「ヴァイス！」

咲良が駆け出そうとする。

しかし、その前にリオが片手を上げた。

「待て」

「でも、ヴァイスが……！」

「ヴァイスはまだ降参しておらんだろ」

リオは静かに舞台を見据えていた。

一方、地面に倒れたヴァイスは、すぐには起き上がれなかった。

「ぐっ……これは、少々……予想外でしたね」

口元から血を流しながらも、ヴァイスは牛殻を見上げる。

牛殻はその姿を見下ろし、勝ち誇ったように笑った。

「どうした？　さっきまでの威勢はどこへ行った！　貴様の炎など、俺には通用せん！」

牛殻の背中から、再び無数の腕が伸びていく。

その姿は、もはや牛鬼というより巨大な蜘蛛そのものだった。

「ぐっ……！」

ヴァイスがゆっくりと上半身を起こそうとした、そのとき。

無数の腕が一斉に襲いかかった。

ドゴォン！！

「ガハッ！！」

ヴァイスの身体が石畳に叩きつけられる。

間髪入れず、別の腕がその身体を殴り飛ばした。

ドガッ！！

さらにもう一撃。

ドゴォン！！

牛殻は倒れたヴァイスを、まるで玩具のように何度も地面へ叩きつけた。

「フハハハ！　どうした！　もう竜の姿にも戻れんのか！」

「……グハッ！！」

ヴァイスは血を吐きながらも、必死に顔を上げた。

「も、申し訳ありません……リオ様」

その声を聞き、リオが一歩前に出た。

「ヴァイス……」

「グホッ……リオ様……」

ヴァイスが苦しげに手を伸ばす。

リオはその姿を見つめ、静かに口を開いた。

「そういえば、駅弁を食べ損ねたのでお腹が空いたな」

「…………え？」

咲良が思わず声を漏らす。

「何かないか？」

闘技場が静まり返った。

ヴァイスも、牛殻も、観客席にいた萬天会の者たちも、リオの言葉を理解できずに固まっている。

牛殻はヴァイスを叩きつけようとしていた腕を止めた。

「……貴様、何を言っている？」

リオは牛殻を見上げた。

「だから何か食べるものはないのかとヴァイスに聞いておる」

「あ、ありません」

ボロボロになりながらヴァイスが答える。

「気の利かん奴め……」

「ちょっとこの状況で掛ける声がそれ！？」

咲良が驚いてリオに詰め寄る。

「仕方ない……」

そして、牛殻へと向き直る。

「おい！　牛殻とやら！」

「な、何だ！？」

「その超気の利かん奴でも、我にとっては大切な奴隷のような者だ！！！　それくらいにしておけ！！」

闘技場に、再び沈黙が訪れた。

リオは静かに牛殻の方へ歩んでいく。

（……俺、奴隷だったの？）

ヴァイスの力ない心の声が、静かに漏れた。

「いいだろう！　貴様もまとめて叩き潰してやる！！」

牛殻が地面を蹴った。

巨体からは想像もつかない速度で、リオとの距離を一気に詰める。

「リオ！！」

咲良が叫んだ。牛殻の無数の拳が、リオの頭上から振り下ろされる。

しかし――。

ドンッ！！リオが軽く腕を振るった。

それだけだった。牛殻の巨体が宙を舞い、闘技場の反対側まで吹き飛ばされた。

「ぐおおおおっ！！」

轟音とともに石壁へ激突する。壁には巨大な亀裂が走り、牛殻の身体がそのまま崩れ落ちた。

「…………」

闘技場にいた誰もが、言葉を失っていた。

先ほどまでヴァイスを圧倒していた牛殻が、たった一撃で沈んだのだ。

「な……何が起きた……？」

観客席の一人が呟く。牛殻は瓦礫の中で身を起こそうとした。

「ぐ……おのれ……まだだ……！」

その背中から、再び無数の腕が伸びようとする。

だが、リオは面倒そうに牛殻を見下ろした。

「まだやるのか？」

「黙れ！　この俺が……！」

「そうか」

リオは牛殻の前まで歩いていくと、その額を指先で軽く弾いた。

コツン。

「ぐっ……！」

牛殻の巨体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。今度こそ、動かなくなった。

「……勝ったぞ」

リオは何事もなかったかのように振り返る。

「ヴァイス。生きてるか？」

「は、はい……なんとか生きてます」

「奴みたいに脱皮はできんのか？」

（脱皮できるか！！！）

「そうか。では美味しい食べ物を何か探して来とけよ」

（なんとか生きてるって瀕死だからね！！！）

「サラダも忘れるなよ」

（……）

ヴァイスは気を失った。咲良は額に手を当て、深いため息をつく。

「……もう、なんなのよ。この人は」

闘技場には、萬天会の者たちの呆然とした視線だけが残されていた。