ドラゴンプリンスは阿(おもね)らない

第２０話 夢界

「うおおおおおおおおおおおっ！！」

夢界が両腕を振り上げた瞬間、グリーン車の座席が一斉に回転を始めた。

ガコン！　ガコン！　ガコン！

前後左右、さらには上下までもが無秩序に入れ替わる。座席は乗客たちを容赦なく振り回し、

天井に頭をぶつけさせては通路へと放り出す。静寂と快適さを誇るグリーン車は、たちまち地獄の遊園地と化した。

「きゃあああああっ！　な、何これぇ！？」

「おおっ、これはなかなか愉快な仕掛けだな！」

「リオ！　感心している場合じゃないでしょ！！」

「遊園地というものは、こういうものなのだろう？」

「ここ、新幹線だし！！」

咲良の悲鳴もむなしく、座席の回転はますます加速していく。やがて車両全体が歪んだかのように、

窓の外の景色までもがぐるぐると回り始めた。

「ヒヒヒヒヒ！　どうだ！　これぞ枕返しの妖術、『夢転座（むてんざ）』！　座る場所も、向かう方向も、己の意思では決められぬ！　

この車両に乗った者は、永遠に安らかな座席を得ることなどできんのだぁ！」

夢界は勝ち誇ったように哄笑した。

「さあ、苦しめ！　嘆け！　そして、俺の偉大さを思い知るがいい！」

「……なるほど」

リオは腕を組み、深々とうなずいた。

「つまり、座席の向きを自由に変えられるということか」

「そうだ！　それがどうした！」

「素晴らしいではないか！　貴様に頼めば、ペダルを操作せずともボックス席に変更できるということだろう？　気の利いたサービスではないか！」

夢界の顔から笑みが消えた。

「き、貴様……！　俺の妖術をＪＲのサービスだと……！？」

「うむ。ところで、もう少し回転速度を上げることはできぬか？　さすがに飽きてきたぞ」

「ふざけるなぁぁぁぁっ！！」

夢界の全身から、どす黒い妖気が爆発した。

その瞬間、車両中央の座席が、まるで巨大な生き物の口のように裂けた。

その奥から、無数の枕が湧き出してくる。

白い枕、黒い枕、赤い枕。さらには、人の顔のような不気味な模様が浮かんだものまで。数百もの枕が宙を舞い、

あっという間に車内を埋め尽くした。

「これで終わりだ！　枕返しの真髄を見せてやる！　喰らえ、奥義――『万枕葬（ばんちんそう）』！！」

夢界の号令とともに、枕の大群が一斉に襲いかかった。乗客たちが悲鳴を上げる。咲良がとっさに飛び出そうとした、その刹那だった。

「ヴァイス」

「はっ」

「この車両の清掃を頼む」

「承知いたしました」

「……え？」

　咲良は思わず振り返った。

「ご安心くださいませ、咲良さん」

ヴァイスは、いつもの穏やかな微笑を浮かべていた。

次の瞬間、ヴァイスの姿が消えた。いや、消えたように見えただけだった。

彼は目にも留まらぬ速さで車内を駆け巡り、襲いかかる枕を一つ残らず回収していく。最後には、それらを器用に荷物棚へ積み上げた。

わずか十秒。

「……は？」

夢界は、間の抜けた声を漏らした。

「枕の回収が完了いたしました」

「な、な、な……！」

夢界の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「俺の奥義を……！　枕を……っ！！」

咲良は額を押さえた。

（何なの……。竜族って強いのか弱いのか、まったく分からない……！）

いや、違う。分からないのではない。強いのだ。おそらく、とんでもなく。

ただ、その力の使い道が致命的におかしいだけである。

「ええい！　ならば、これならどうだ！」

　夢界は両手を天へと突き上げた。

「枕返しの本領は、寝具を操ることだけではない！　人の夢を裏返し、現実と幻の境界をひっくり返すことにあるのだ！」

次の瞬間、車内が暗転した。

乗客たちの姿が消え、窓も座席も、グリーン車を構成していたすべてのものが闇に呑まれていく。

やがて闇が晴れたとき、そこに広がっていたのは、見渡す限りの荒野だった。

ひび割れた大地には巨大な枕がいくつも突き刺さり、頭上には赤黒い月が不気味な光を投げかけている。

「ここは夢界！　俺が支配する夢の世界だ！　現実の力など通用しない！　どれだけ速く動こうとも、どれだけ強く殴ろうとも、この世界では俺が絶対なのだ！」

夢界は両腕を広げ、高らかに笑った。

「さあ、恐怖に震えるがいい！　貴様らの心の奥底に眠る悪夢を引きずり出し、二度と目覚められぬようにしてやる！」

そのときだった。咲良の足元から、黒い影が音もなく伸びた。

影は彼女の身体を包み込み、瞬く間に巨大な白狐へと姿を変える。

純白の毛並み。銀色に輝く瞳。そして、背後にゆっくりと広がる九本の尾。

「……っ！」

夢界の笑みが凍りついた。

九尾の白狐と化した咲良は、悠然と顔を上げる。

「夢の世界なら、好都合だわ」

その声は、先ほどまでの少女のものとは思えないほど低く、威厳に満ちていた。

「ここなら、すべてを顕現させても人間に見られる心配はないものね」

「な、何を言っている……？」

夢界が一歩、後ずさる。

白狐の全身から、青白い炎がゆらりと立ち上った。

九本の尾が大きく広がる。その妖気に呼応するように、頭上の赤黒い月が明滅を始めた。

「夢の中では、心の奥底に隠したものまで具現化するんでしょう？」

咲良は黄金の瞳を細めた。

「だったら、遠慮する必要もないわね」

「ま、待て！　お前、いったい何を――」

「九尾妖術……『白燐天狐（びゃくりんてんこ）』！」

ゴォオオオオオッ！！

九本の尾から放たれた青白い炎が、荒野を一瞬にして呑み込んだ。

炎は大地を駆け抜け、地平線の彼方まで広がっていく。空が裂け、赤黒い月に無数の亀裂が走った。

そして――轟音とともに、月が粉々に砕け散った。

「そ、そんな馬鹿なぁぁぁっ！　俺の夢がぁぁぁぁっ！！」

夢界は慌てて両手を振り回した。

「や、やめろ！　ここは俺の世界だぞ！　俺の許可なく好き勝手に暴れるんじゃねえ！」

「知らないわよ。自分の世界なら、自分で何とかしなさい！」

「理不尽だぁぁぁっ！！」

夢界の叫びもむなしく、荒野は次々と崩壊していった。

咲良は燃え盛る大地を悠然と歩きながら、感心したように周囲を見回した。

「なるほどね……。夢の世界っていうから、もっと自由に何でもできるのかと思ったけど……」

「お、お前……！　いったい何をしている！？」

「あなたの夢をぶっ壊してるのよ」

「俺の夢を壊したら、お前たちも現実に戻れなくなるんだぞ！！」

ぴたり、と咲良の足が止まった。

「……あれ？」

夢界の顔に、再び笑みが戻る。

「ヒヒヒ……！　やっと気づいたか！　この夢は現実から切り離された異空間！　俺を倒すだけでは脱出できん！　この世界そのものを破壊すれば、貴様らの意識もろとも永遠の虚無へと沈むのだ！」

「……それは困るわね」

「だろう！？　さあ、どうする！？　このまま俺を倒せば全員道連れ！　俺を生かせば、お前たちは永遠に俺の支配下！　どちらを選んでも絶望しかないのだぁっ！」

夢界は両腕を大きく広げ、勝利を確信したように哄笑した。

しかし。

「……ねえ、リオ」

咲良は元の人間の姿に戻ると、背後を振り返った。

「どうしよう？」

「……うむ」

リオは、燃え盛る荒野の真ん中で腕を組んでいた。

「どうやら、この世界を壊すと我々も出られなくなるらしいな」

「そう」

「つまり、出口がないのだな」

「そう」

「…………」

「…………」

二人はしばし、無言で考え込んだ。

やがて、リオがぽんと手を打った。

「よし。出口を作ろう」

「……は？」

「……え？」

咲良と夢界の声が、見事に重なった。

リオは気負う様子もなく、すっと片手を持ち上げた。

そして、空間そのものを切り裂くように、横一文字に腕を振る。

　――ビリリリリッ！

耳障りな音とともに、目の前の空間に亀裂が走った。

亀裂は瞬く間に広がり、まるで見えない布を引き裂くように、夢界の世界を真っ二つに切り開いていく。

その裂け目の向こうに現れたのは――見慣れた新幹線のグリーン車だった。

整然と並ぶ座席。荷物棚。窓の外を流れる景色。

つい先ほどまで、自分たちがいた場所に違いない。

リオは裂け目の向こうを覗き込み、満足げにうなずいた。

「うむ。これで帰れるな」

「…………」

咲良は口を半開きにしたまま、目の前の光景を見つめていた。

夢界もまた、まるで魂が抜けたかのように立ち尽くしている。

やがて、彼の唇がわなわなと震え始めた。

「……おい」

「何だ？」

「お前……今、何をした……？」

「見てのとおりだが？」

「見てのとおりじゃねええええっ！！」

夢界の絶叫が、崩壊していく夢の世界に響き渡った。