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第８話：オルフェミと共に立ち向かう道を

数日後：

彼らは礼儀正しい笑顔と、仄めかされた脅しを携えて現れた。

今回は暗殺者ではない――外交官たちだ。

刺繍を施した外套に身を包み、粉飾された鬘と、粉飾された言葉を操る。ワインと裏切りの甘い香りを吐きながら。

真昼の太陽を所有するかのように、彼らは到着した。

「ヴィオレッタ様」

一人が深すぎるお辞儀をしながら言った。

「昨日は……痛ましい『誤解』があったと伺いました。強盗が……予定外の結末を迎えたとか？」

私は紅茶を一口啜った。

背後で、オルフェミがドア枠に寄りかかっている。剣は鞘に収まったまま、その目だけが鋭く光る。

「誤解じゃありませんわよ」

私は答えた。

「誘拐未遂よ。マントの下に王家の紋章を隠した男たちによるものですわ」

男の背筋が、かすかに硬直した。

「ま、まさか......」

彼は低く呟いた。

「殿下がそんなことを――」

「――素人を送り込むはずがない、と？」

私は甘い笑みを浮かべた。

「...私もそう思っていましたわ」

沈黙。

そして、二人目の外交官が口を開いた。若い。青白い。

恐怖を隠すのが下手だ。

「......陛下が関与しているとでも？」

「陛下は飼い犬にもっと躾をすべきだと、前に私が言っていましたのよ？」

私はカチンと音を立ててカップを置いた。

「せめて、牙を折られない程度の噛みつき方を教えるとかね」

彼らはその後すぐに去った。笑顔は消えていた。

私は追わなかった。

その夜、私は唯一心を許せる人物――、私のと真逆の漆黒の肌しているオルフェミと顔を合わせた。

彼はバルコニーの手すりで刃を拭いながら、屋根の向こうに沈む橙色の陽を見つめている。

「締め付けが厳しくなる......」

彼は私を見ずに言った。

「...試しに来るはずですわ」

私は彼の隣に座った。

「でも、あの人たちはまだわかっていませんのね...。私はもう『絞首縄』を恐れていないってことを」

彼はちらりと私を見た。

「奴らは『予測不能なもの』を恐れる。君は以前は……予測可能だった」

「ええ...」

私は頷いた。

「美しく、礼儀正しく、宮廷のお墨付きの『良い娘』だったんですのね...」

「今は？」

「今は……危険な『悪白女』になったんですわよ、ふふふ.....。巷から噂されてる呼び名が本当ならね」

「それもそうだったな、ははは...」

彼は笑った。

「君が『花束に短剣を仕込め』と言った時から、俺は気づいていた」

「あれは戦術（ストラテジー）でしたが、今は……戦争（ウォー）の時ですわよ」

――その後、書斎の静寂の中で、私は紫蝋（むらさきろう）で封じられた手紙を開いた。

紋章はない。ただ、見覚えのある刻印――短剣を咥えた鴉のマーク。

『地下組織（アンダーグラウンド）』からのものだわ。

『騒ぎを起こしたな。我々は聞いた。もっと騒ぎたいなら――会え』

署名はない。いつも通りだ。

私は手紙を折り、帳簿（レジャー）に挟み込んだ。

彼らが求めているのは、『かつてのヴィオレッタ』だ。

だが私は――もはや『新しい何か』となったのだ。

噂より鋭く、権謀術数（ポリティクス）より貪欲（ハングリー）で、ただ生き延びるだけには満足しない『悪役令嬢』になったの。

そして、今こそ『這い上がる』時だわ、ふふふ......

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