第９話：絹と鋼
数日後：
雨は静かにアウステルリント邸宅の屋根を濡らしていた。街は眠りについたが、私たちは違った。
エレイン。十歳の少女。
借金にまみれた没落貴族の家から、家畜のように売り飛ばされた少女。
その名が、信じてもいない祈りのように脳裏を駆け巡る。
真珠とピアノのレッスンに囲まれて生まれながら、今はフェルスウィス卿の屋敷のベルベットのカーテン陰に鎖で繋がれている――静かな罪に腐った名の男の。
「今夜だけは情け容赦など考えていないだろうな」
屋敷の外壁を這うように移動しながら、オルフェミが囁いた。
私はコートの裾を直す。
その下には、黒曜石のように磨かれたハイヒール。
そして、言葉にならない怒りの重み。
「情けは無辜の者にこそ与えられるものですわ。でも、この屋敷の中にそんなものはありませんよ」
門の衛兵たちは、我々の気配すら感じなかった。
ズシャー
オルフェミは影を渡り、黒曜石のシミターで咽喉を切り裂く――無音で、清潔に。
私は続き、ヒールで二人目の衛兵のこめかみを蹴り砕いた。
ぐちゅ！
骨の軋む音が、まるで芸術作品のような快感を伴って響く。
ドー！
その体は糸の切れた操り人形のように崩れ落ちた。
屋敷の中では、香水の匂いが腐敗臭を誤魔化しきれていない。絹が廊下を飾り、金箔の絵画、死んだ男たちの壁に描かれた笑顔。
そして一つの鍵のかかった扉の向こうで、嗚咽が聞こえてきた。
「ここよ」
私が囁くと、オルフェミは頷いた。
「出口を抑えるね」
「私は『出口が必要ないように』しておくわ」
次の廊下は人間でごった返していた――奴隷商人と傭兵たちだ。
その傲慢さはコロン以上の悪臭を放っている。
「はあー！」
一人が襲いかかる。
彼は低く構えた。
私はさらに低く――、ヒールを鎖骨に叩き込む。
ぐちゃ―――！
乾いた木材のような音と共に骨が折れ、喉元を蹴りつけて床に押し付ける前に悲鳴が上がった。
背後からもう一人。
ばきー！
振り向きざまに肘を顎に打ち込み、その勢いで回転しながら蹴りを上げる。
ぐちゃ――！
ヒールが鼻梁を打ち砕く音が銃声のように響く。壁に叩きつけられた男は二度と動かなくなった。
オルフェミは絹のローブを纏った嵐のように敵陣を駆け抜ける。
シミターが月光の弧を描き、武器を手から、息を肺から切り離す。一撃一撃が精密で、意味を持っていた。
「楽しんでるじゃない～？」
私が呼びかけると、
「少しばかりな。...でも君ほどじゃないけどね」
テーブルごと男を突き飛ばしながら彼は答えた。
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で、エレインは深紅色のローブを着た男に監視された豪華な部屋にいた。
太った、汗だくの、指には金の指輪。肉体の商人が、貿易王のように着飾っている。
「もうこれは商品だ」
ベルに手を伸ばしながら、男が息を弾ませた。
バコ―――！
私は四歩で距離を詰め、ヒールを股間に叩き込んだ。
「わおぉ～～～～！？？」
男は濡れた動物のような声を上げてのけぞる。
そして手を――、一度、二度――踏みつけ、ベルも指も金属と肉の潰れた塊にした。
「商品じゃないですわ、痴れ者が。......これは十歳の子供よ」
男は支払いだの借金だの嗚咽を漏らした。
私は脂ぎった襟首をつかみ、壁に叩きつけ、耳元で囁いた。
「次は自分を売りなさい」
バコ―！バキー！ゴドー！グチャー！
そして大理石に頭を叩きつけ、痙攣が止まるまで蹴り続けた。
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「.....」
エレインはベッドで丸くなっていた。
着せられたシルクのドレスには小さすぎる。涙の跡が頬を伝う。
「－！？」
私を見て、彼女はひるんだ。
膝をつき、手を差し出す。
「もう安全よ？...さあ、お家に帰ろうー」
震える小さな手が、ゆっくりと私のに触れた。
オルフェミが頬に血を流して戻ってきた。
「外に衛兵。12人ほどだ」
なるほどですわ。
「4人は私に残しておいて」
屋敷が燃え上がる前に我々は脱出した。
直接手を下したわけではない――オルフェミが油部屋の男たちの喉を切り、残りはランプが片付けた。
手を繋いでいる最中のひ弱な少女、エレインは振り返らなかった。
私たちも同じだ。
自分の屋敷に戻ると、エロワーズは無言で少女に毛布を掛け、温かいミルクを渡した。
私は手袋から血を洗い流す。ヒールは修理が必要でしょうね。拳はこのままでいいんだから。
オルフェミが窓枠にもたれかかる。
「...さっきので注目を集めてしまったぞ」
「結構よ、存分に見させてあげるつもりでしたわよ」
彼は一瞬私を見つめた。
「もう怒りだけじゃないな」
「ええ......」
遠くで燃え盛る炎を見ながら、私は静かに答えた。
「私はもう目を覚ましたのですから、ふふふ...」
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