第２９話：策謀と軋轢
反乱軍の隠れ家では、低い話し声が絶え間なく響いていた。
オルフェミ、ヴェレナ、エレイン、ソーンブライヤー、そして私が大きな木製のテーブルを囲み、散らばった王国の地図の上で松明の光が揺れていた。
戦略上の要所が示されたその地図を前に、反乱兵たちは今後の作戦に向けて慌ただしく動き回っていた。空気には緊迫感が漂っていた。
エドウィン王太子の勢力は日増しに強まり、やがて彼は自らの野望を阻む全ての脅威を排除しようとするだろう。
反乱勢力のリーダー——痩身で顔に傷痕のある年配の男マークが話し始めると、その重みが全員にのしかかるのがわかった。これは単なる暴君阻止の計画ではない。王国そのものを救う使命だった。
「王都や王城を制圧するために王太子は首都近郊近くで軍を集結させている」
リーダーのマークは地図上の印を指さしながら言った。
「間もなく動き出すだろう。急がねばならない。聖女エリラとの同盟を甘く見てはならん」
私は集団の端に立ち、注意深く耳を傾けた。エドウィン王子の計画を知れば知るほど、王国に巣食う腐敗の深さを実感した。
純潔の象徴とされる聖女エリラは影で彼と結託し、正当な王から玉座を奪おうとしていた。ならば、我々の前路が困難に満ちているのも当然だ。
「戦略の鍵は補給路の寸断だ」
マークは続けた。
「食料、増援、武器が途絶えれば、軍は機能不全に陥る。反撃される前に迅速に打撃を与えねばならない」
テーブルに身を乗り出したオルフェミは、シミターに手をかけていた。鋭く集中した視線を地図から離さず、作戦を分析している。
彼が既に戦略を練り、自らの力と技をどう活用すべきか考えているのが伝わってきた。彼の存在は安定感を与え、反乱兵たちもそれを認めていた。
だが、私の注意を最も引いたのは、彼の傍らに立つヴェーレナだった。
薄明かりにきらめく黒タイツをまとった色白の修道女は、肉食獣のような眼差しで黒色のオルフェミに寄りかかるようにしていた。
無意識に戦鎚の柄を撫でる繊細な指先よりも――彼女の言葉が私の胸を締めつけた。
「キミは本当に戦略家の鑑みねぇ、オルフェミ～」
ヴェレナは甘ったるい声で囁いた。
「キミの戦闘技術は、我々の大義にとって計り知れない力になるはず」
彼女の視線が少し長くオルフェミに留まり、反応を待つ微笑みの曲線が気になった。その眼差しに浮かぶ称賛の輝きは、認めたくないほど私を苛立たせた。
オルフェミは、相変わらずプロフェッショナルなストイックの態度で、彼女のアプローチに気づいていない振りをしていたようだった。
「皆で協力しなければ成功しない」
と地図を見つめたまま頷くだけ。
だがシスター・ヴェーレナは簡単には引き下がらなかった。
今度はわざとらしく優しく彼の腕に触れながら、さらに艶めかしい声で言った。
「あら～、わたしなら素敵なチームを組めると思うよ？そう思わないことぉ～？」
「～！」
私は内心、嫉妬の棘を感じずにはいられなかった。
ヴェーレナの冷静沈着な物腰は、私の衝動的な性格と鮮やかな対照をなしていた。
私は常に自制心を誇りにし、感情を抑えることに長けていたつもりだった。だがこれは…違った。
彼女が公然とオルフェミに媚びる姿は、私が慣れていない感情——無防備さ——を掻き立てた。
その思いを整理する間もなく、老毒薬師ソーンブライヤーがしわがれた声で口を開き、張り詰めた空気を切り裂いた。
「...目の前の任務に集中しよう。つまらない気の迷いで使命を妨げる余裕はないぞ？」
彼がヴェーレナを一瞥した時の狡い眼差しから、この老人が彼女とオルフェミの間に流れるものを察知しているとわかった。ヴェレナが気づいていようといまいと、この老獪な観察者は私と同じく彼女の誘惑を看破していた。
「ごもっともよ、ソーンブライヤー」
私はやや鋭すぎる声で同調した。
「我々がここにいる理由を忘れないように」
部屋の緊張がさらに高まったが、テーブルの端で静かに座っていたエレインが口を開いた時、それが破られた。彼女の声は内気ながらも強さに満ち、この新たな生活で育み始めた勇気を感じさせた。
「あの…王子様を止めるんだよね？」
彼女は決意に満ちた大きな瞳を見開いた。
「私も手伝いたい。加わりたいの。もう誰も傷つけさせたくない...」
一瞬、部屋が静まり返った。
皆が彼女の言葉に心を動かされているのがわかった。
エレインはこれまで——家族に裏切られ、奴隷として売られ、今は危険な反乱の世界に放り込まれた。
それでも、彼女は予想以上の強さを見せていた。
もはや怯えた少女ではない。一人の戦士になったのね。
「必ず止める」
オルフェミはいつもの落ち着いた声で言った。
「皆で一緒に」
エレインは彼を見上げて微笑み、その言葉の重みに頬を緩めた。
彼女が既にオルフェミとの絆を育んでいるのは明らかだった。彼を見る目は、父親の保護を求める娘のようで、私の胸を締めつけた。だが、そこには別の何か――私の胸をさらに苦しくさせる感情もあった。
作戦会議が続く中、私は思わずオルフェミをより注意深く観察していた。
彼の冷静沈着な態度、危険に直面している場面でも動じない心、他人が挫ける中で常に安定を保つ様…。彼に引きつけられつつあることを否定できなかった。
しかしテーブル越しに、今なおさりげない誘惑を続けるヴェーレナを見た時、彼の資質に気づいているのは私だけではないと悟った。
彼は私を選ぶだろうか？
...それとも、冷たい美貌で彼を誘惑の網に絡め取ろうとするシスター・ヴェーレナのような女性に惹かれていくのだろうか？
......生まれて初めて、私はこの権力と魅力のゲームにおける自分の立場を真剣に疑い始めていた...
