第２８話：反逆の牙城へ
反乱軍の隠れ家は森の奥深くに潜んでいた。外の者が足を踏み入れることを憚られる場所だ。苔と湿った土の匂いが立ち込め、薄明かりは壁に沿って揺れる松明だけが頼りだった。
我々がこの隠れ要塞に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
元貴族と平民が入り混じった反乱兵たちが警戒した視線を向け、武器に触れた手が少しだけ緊張を孕んでいた。
背後にはヴェーレナの存在が感じられた。松明の光にきらめく淡い金髪、修道服の黒革に包まれた肢体、肩にかけられた戦鎚。
彼女は静かな気配で部屋を見渡し、いざという時の攻撃方法を計算しているようだった。
その脇では、エレインが私のマントの裾を握りしめ、小さな手が震えていた。この少女はまだ新しい生活の混乱を消化しきれず、かつての小さな貴族令嬢としての記憶が足取りを重くしていた。だが、今は安全だ。それが何よりだった。
彼女の傍らには、毒薬の老練な専門家が立っていた。痩身で不気味なほど冷静な男。
長年の暗い技の経験が刻まれた顔、そしてどこへ行くにも薬草と調合薬の香りが付きまとう。その名はソーンブライア。
「離れるんじゃないわよ、エレイン」
私は微笑みかけて囁いた。
「...うん」
彼女は頷き、大きな茶色の瞳に浮かぶ不安の中にも、以前にはなかった希望の輝きが見えた。
「......」
オルフェミは相変わらず冷静沈着で、炎の光に黒曜石のような肌をきらめかせながら部屋を見渡していた。彼の存在だけで、周囲の注目を集めるのに十分だった。
反乱兵たち――特に我々と戦った者たち――が、二人の貴族が対等な立場で自分たちの中に立っている事実をまだ消化しきれていないのはわかっていた。だが、決闘での勝利により、彼らの抵抗は崩れつつあった。
反乱兵たちが集まる中、先ほど打ち負かした傷痕のリーダの男、マークが再び前に出た。今やその視線には敵意が薄れていた。
「お前たちが勝つとは思わなかった...」
彼は渋々ながらも敬意を込めて言った。
「だが、その価値は確かに証明してくれたようだ」
私は軽く頭を傾け、彼の目を見据えた。
「遊びに来たんじゃないのよ？エドウィン王太子を止めたいわ。そして、あなたたちの力が必要。時間は限られているから」
男は目を細め、我々に続くよう合図した。
「我々は何ヶ月も計画を練ってきた。簡単ではない。権力目当てでないことを証明する必要がある」
「もう証明したぞ？」
オルフェミが静かに返し、シミターの柄に手をかけた。
男は頷いた。
「ついて来い」
我々は地中へと続く曲がりくねった通路を進んだ。歩きながら、周囲の空気の重みを感じ、反乱兵たちの囁きが薄暗がりに反響した。彼らはまだ我々を疑っていたが、目には恐怖と好奇心が混在していた。
広い部屋に着くと、そこには地図や文書、武器が散らばるテーブルがいくつも置かれていた。
反乱兵たちがせわしなく動き回り、作戦を練っている。ここが彼らの心臓部――反乱の拠点だった。
そして彼らは、王国の命運を決めるかもしれない戦いの準備を進めていた。
「ここが我々の決戦の地だ」
リーダーのマークは木のテーブルに広げられた王国の地図に向きながら言った。
「だが成功するには、あらゆる助力が必要だ。正直なところ、戦える者が足りない...」
私が返答する前に、一人の反乱兵が近づいてきた。背が高く、鋭い目つきの、どこか肉食獣のような雰囲気をまとった女だ。
体に密着した黒革の服をまとい、動くたびにブーツがカチカチと音を立てる。その視線はオルフェミに釘付けで、私の腹の奥が締め付けられるのを感じた。
「さっきも名乗ったけど、覚えてないかもって思ってもう一度いう。私はマリッサだよ」
彼女は滑らかで魅惑的な声で言った。
「参加する前に、もう一度腕試しをさせてもらうよ」
その目には挑戦の色が浮かんでいた――オルフェミの底力を執拗に測るその自信たるや揺るぎないものだった。
私は自分の中に少しばかりの緊張を覚えた。前回、女が彼をそんな目で見たのは、ヴェーレナが戦いの後で彼に視線を留めた時だ。だが今回は違う。マリッサは興味を持っているだけではない。獲物を見るように彼を測りたい目をしている。
オルフェミは相変わらず冷静で、表情を読めないまま前に出た。
「構わないよ？何度もきても結果は同じだから」
ぱち！
マリッサは指を鳴らすと、一瞬のうちに間合いを詰め、オルフェミの胴体に向けて稲妻のような連続蹴りを放った。
「せい！やあ！そこ！」
「ふん！当たらないぞ？」
部屋は静まり返り、全ての視線が二人に注がれた。
私はオルフェミが難なく動き、軽々と躱し、受け流すのを見た。
マリッサの蹴りは正確だったが、オルフェミの反射神経はさらに鋭かった。
「終わりだー！」
バコ――――！！
素早い動きで、彼は蹴り上げた彼女の足を空中で掴み、捻るようにして見事な投げ技で地面に叩きつけた。
部屋中に囁き声が広がり、マリッサの顎が引き締まるのが見えた。
その目には尊敬と悔しさが混ざっていた。
「くっ...、悪くない...わね......」
彼女は痛みをこらえるような強がった表情を浮かべて立ち上がりながらそう小さく声を漏らした。
だが、自尊心が傷ついたのは明らかだったわね、ふふふ......
オルフェミは手を差し伸べ、いつものように冷静な面持ちで言った。
「強かったぞ、君。...でも歴戦の戦士にして男の俺には敵わない」
マリッサはその手を取り、一瞬だけ視線を合わせた。だがすぐに目を逸らし、冷たくよそよそしい態度に戻った。
反乱軍のリーダー、マークは満足そうに頷いた。
「噂通りの実力なのはもう疑いようがないね。お前達が我々の組織に参入する資格を認めよう」
そうして、部屋の緊張が解けた。
我々を見ていた反乱兵たちは、完全な信頼はしていないものの、我々の存在を受け入れ始めた。
必要なことは果たした。だけど、次の一手を考える番が回ってきたの。
反乱軍の隠れ家に落ち着きながら、迫り来る戦いの重圧を感じた。
もはやこれは貴族同士の争いなどではない――王国の勢力図を塗り替える可能性を秘めた反乱だ。そして心の奥で、私は悟っていた。物事はこれからさらに複雑になる、と。
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