第２３話：頭蓋骨を穿つヒール～
鋼鉄のヒールで頭蓋骨が砕ける音には、独特の響きがある。
グチュゥウー―――――――！！！
馬車の車輪に潰れた熟れたメロンのように、鋭くて湿った砕ける音。
グレゴール・ヴァン・ミーデル卿の痙攣が私の右足の下で止まるまで、私は目を逸らさなかった。
私のヒール――美しく、凶暴なほど鋭いハイヒールが、彼の頭蓋骨を卵のように割ったのだわ～、ふふふふ......
まっすぐ、眉間を踏み潰した。
「今度こそ、その豚肉の塊のまま死んでいなさい」
私は冷徹な声で呟いた。
脳味噌の最後の断片が滲み出るのを確認するため、足首を軽く捻った。
くちゅくちょー！
昇り始めた月光の下、私のヒールは血に濡れて艶やかに輝いている。
オルフェミが傍らで見ていた。傷だらけで、血まみれ、息は荒い。だが生きている。
正気の人間が耐えられる限界を超えて、グレゴールを食い止めたのだ。それだけで、彼は私の尊敬をさらに十年分勝ち取った。
それでも、この瞬間は私のもの。
ゆっくりと身を翻し、片手を腰に当てながら、足を優雅に――執事に援助を求める貴婦人のように――少しだけ浮かせた。
「オルフェミ、 愛しき従者よ～」
私は甘えるように言った。
「私のヒールを拭いてくれない？ 脳味噌の欠片を屋敷中に撒き散らすのは嫌なの」
彼は瞬きをした。
一度。
二度。
そして無言でコートの内側から白いハンカチを取り出した――刺繍入りのシルク製なのは当然。
彼が近づく指先に、ためらいが見て取れた。彼は女王の前に跪く騎士のように……いや、指輪に口づけすべきか、刃から逃げるべきか迷う男のように、私の前に膝をついた。
そして、実行した。
ゆっくりと。
丁寧に。
私が微動だにせず立っている間に、ヒールからぬるりとした汚れを拭い取ってくれた。
ハンカチは瞬く間に赤く染まった。
「そこ、拭き残してるわよ？」
私は唇に半笑みを浮かべて囁いた。
彼は顔を上げず、月明かりを反射するほどきれいになるまで、ただ拭き続けた。
彼がようやく立ち上がった時、私はそれを見た。
畏れだ。
恐怖ではない――いいえ、獲物のパニックとも違う――もっと冷ややかで、警戒に満ちた感情。
野生の神々や、人間の皮を被った古の存在に抱くような類の畏れ。
気に入った。
いや、むしろ愛おしいほどだわ、ふふふ......
だって久しぶりに、オルフェミが剣や使命や無辜の者を守ることについて考えていなかったから。
彼は今この瞬間、私のことだけを考えていた。
まだ欲望ではない。だが、意識。警戒。ひょっとしたら従属の念さえ。
そこからなら働きかけられるわ。
私は微笑みを深め、手袋に飛び散った血をちらりと見た。
「ありがとう、オルフェミ。あなたは本当に忠実なのね～？」
彼はゆっくりとうなずいた。
「当然です……ヴィオレッタ様」
私は優雅に一歩彼に近づいた。
磨かれたヒールの音は、静まり返った戦場に雷のように響き渡った。
彼は動かなかった。
だが、逃げもしなかった。
進展よ。
思う存分恐れさせなさい、私は思った。
絹とリボンで繋ぎ止めた怪物の正体を見せつけてやりなさい。
だって畏れは、常に愛への第一歩だったのだから～、おほ！
そして私は、とても忍耐強い人間なのよ～
