第34話 同時プロポーズ
バンッ！という爆発音のような響きと共に、千蔵屋の引き戸が蹴り開けられた。
「穂波っ！！」
怒声と共に飛び込んできたのは、息を切らした三人の男たちだった。黒いＴシャツ姿の凱、藍色の作務衣を着た湊、そして純白のコックコートを羽織った涼真。それぞれの店を象徴する仕事着のまま、額に汗を浮かべた彼らの瞳は、凄まじい怒りと焦燥に燃えていた。
「み、みんな……どうして営業中に……」
驚きに目を丸くする穂波をよそに、小田切は舌打ちを隠して愛想笑いを浮かべた。
「おや、職人の方々。今は千蔵屋さんの未来を決める、大事な商談中でしてね」
「黙れ」
地を這うような低い声で遮ったのは、湊だった。
彼は大股で穂波に歩み寄ると、ペンを握った彼女の震える手を、大きな両手でふわりと優しく包み込んだ。そのままペンを取り上げ、自分の広く分厚い背中の後ろに穂波をすっぽりと隠す。
「もう大丈夫だ、穂波ん。君には指一本触れさせない」
絶対的な包容力を持つ背中に守られ、穂波はハッと息を呑んだ。
その隙に、涼真が机の上の契約書を流れるような動作で奪い取った。
「返したまえ！ それは彼女の同意を得る正式な……」
「滑稽だね」
涼真は知的な銀縁の眼鏡を中指で冷ややかに押し上げ、氷のような視線を小田切に突き刺した。
「気象データと黄金雪の収穫率の相関も読めずに、こんな稚拙な罠を仕掛けたのか。規定量を下回れば数千万円の違約金と土地の譲渡？ ……ふっ、これは契約ではなく、公序良俗違反や詐欺・脅迫に近い悪質な内容の取引だね。君たちの会社が過去に同じ手口で潰した農家のリストも、すでに私の手元にある」
涼真は小田切の法的リスクを理路整然と、かつ完膚なきまでに論破し、一切の逃げ道を塞いだ。エリート料理人の計算された知能は、悪徳業者の浅知恵など容易く粉砕する。
「なっ……き、貴様ら、ただの料理人の分際で……っ！」
本性を現し、顔を真っ赤にして逃げ出そうとした小田切の前に、黒い影が立ち塞がった。
「あぁ？ 誰がただの料理人だって？」
凱が、小田切の胸ぐらを片手でガシッと掴み上げ、空中に吊るし上げた。
「ひっ……！」
「俺たちの女神に、汚ぇ手ぇ触れてんじゃねえぞ！」
全国をバイクで修行して回った圧倒的な腕力と、野生の獣のような強烈な殺気。至近距離で凄まれた小田切は完全に震え上がり、凱が手を離すなり、這うようにして千蔵屋から逃げ出していった。
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業者が逃げ帰り、土間に静寂が戻った。
「穂波、怪我はねぇか？」
凱が振り返り、いつものヤンチャで優しい声をかける。
しかし、湊の背中から顔を出した穂波は、その場にへたり込み、ボロボロと大粒の涙をこぼし始めた。
「ごめんなさい……ごめんなさい……っ！」
「穂波ん！？ どうしたんだ、どこか痛むのか！？」
慌ててしゃがみ込む湊に、穂波は首を横に振った。
「あれが詐欺だったなんて、知らなくて。私、みんなの才能を守りたかったの……！ 黄金雪は天候で全滅するかもしれない。私一人の力じゃ、みんなに安定して粉を届けられないかもしれないって……っ」
泣きじゃくる穂波の脳裏にあったのは、幼い頃のトラウマだった。小麦アレルギーで何も食べられず、ただ絶望して泣くことしかできなかった「何もできなかった自分」。
大人になった今は、大好きな三人の才能を、自分が盾になって守りたかった。その焦りと自己犠牲の思いが、あんな見え透いた罠に彼女を追い込んでいたのだ。
「私、また……何もできなくて、みんなに迷惑かけて……っ」
その告白を聞いた瞬間、三人の男たちは息を呑んだ。
彼女が怪しい契約書にサインしようとした理由は、ただひたすらに「自分たちを守るため」だった。泥だらけの騎士たちを庇うため、プリンセスは自らを犠牲にして城を明け渡そうとしていたのだ。
三人の間に、もはやマウントを取り合うようなライバル心は微塵もなかった。あるのは、この真っ直ぐで不器用な愛しい幼馴染への、海よりも深い愛おしさだけ。
音を立てて、三人が同時に穂波の目の前に跪いた。
「え……？ みんな……？」
涙で視界を滲ませる穂波の手を、凱が力強く握った。
「お前が俺たちを守る必要なんてねえ。お前はただ、俺たちの真ん中で笑ってればいいんだ」
涼真が、もう片方の手を優しく、だが逃さぬように包み込む。
「君のすべては、私たちが背負う。どんな嵐からも、どんな悪意からも、完璧に防壁を構築して見せよう」
湊が、大きな手で彼女の涙をそっと拭い、極上のオカンスマイルを極限まで甘くして微笑んだ。
「僕たちが、一生穂波んの盾になる。だから、もう二度と一人で泣かないで」
三人は、互いの顔を見合わせ、深く頷き合った。そして、ひざまずいたまま、これまでのどんな言葉よりも真剣で、重い熱を帯びた声で一斉に告げた。
「俺の人生を懸けてお前を守る。俺と結婚してくれ」
「私の人生を懸けて君を守る。私と結婚し給え」
「僕の人生を懸けて穂波んを守る。僕と結婚してほしい」
夕暮れの千蔵屋の土間に響き渡った、和洋中の最強職人たちによる、完全なる同時プロポーズ。
過保護で、重くて、甘すぎる三人の騎士たちからの逃げ場のない愛の包囲網の中心で、穂波はポカンと口を開けたまま、ただただ顔を真っ赤に染め上げるしかなかった。
