英雄が国家権力を盾に婚姻届を押し付けてくるので、手段を選ばず逃走することにした

08. 殴ってでも負かす

「死霊？」

　充月がつぶやいた瞬間に、八重に死霊の手が巻き付き、空に引き上げる。

　八重は特にあらがわない。

　時間稼ぎは成功した。

　死霊の手は八重を中でも巨大な死霊の上に下ろした。

「八重さん。あなた、これ全部調教したんですか？」

　いつものうさんくさい笑みを浮かべて、充月が言う。

「そうですよ」

　八重は寄り添って浮かぶ死霊を、慈しむようになでる。

「第一死霊拘束施設、そこに収容されている死霊全部です。禍津神が作り出した死霊の、およそ三分の一ですね」

「馬鹿な。一体の死霊を調教するのに、数十年、数百年かかると、他でもないあなたが言っていた。これだけの数の死霊、調教するのに何千年かかることか」

「私が幼い時分、偶然に一体の弱い死霊を確保したのです」

　八重は語りだす。

「死霊の能力の抽出の練習台にするつもりだったんです。でも、捕えた瞬間その死霊になにか特別なものを感じまして。誰にも言わず、一人で研究しました。厄介でしたよ、その死霊の能力の抽出は。抽出方法の算出だけで七年、実際の抽出には三年かかりました」

　八重は顔いっぱいに笑みを浮かべる。

「ビギナーズラックってやつでしょうね。その死霊は奇跡の死霊でした。とらえた死霊を、自動的に調教する能力です。それも、恐ろしく早く」

「それを使ったのですね？」

「抽出された物質を調べつくした後で。第一拘束施設は最も拘束力の高い施設ですから、総じてここに閉じ込められた死霊は、えげつなく強力です。すでに拘束施設は満杯でした。これ以上その物質を使うのに適した場所はありません」

　八重は小さく笑い声をあげた。

「これ、禍津神を倒すあなたを、助けるために使ったんですよ。実際には、調教が完全に終わる前に、あなたが禍津神を祓い終えてしまったのですがね」

　そうとも、八重は準備が終わったら、すぐにでも充月を援護するつもりでいたのだ。

　充月が禍津神を倒すと決意した時に、そうと言ってくれればもっと早く準備できた。

　そもそも行方をくらます前に八重に教えてくれれば、八重はいくらでも助言したし、何なら一緒に行方不明になることだって辞さなかった。

　それくらいには充月のことを大切に思っていた。

　だというのに、こいつは八重に一言もなしに失踪した。

　充月は八重のことなど心底どうでもよかったのだ。

　友人だと思っていたのは、八重だけだった。

「それを今解き放って、何をする気です？」

「当初はこれで海外に飛ぶ予定でしたけど。頓挫してしまったので、今は何もしません」

「なるほど」

　充月は顎に手を添える。

「これだけの死霊は、恐ろしい武力です。それを一個人が持っているとなれば、国はうまく持ち主を制御しなければならない。この国に縛り付けて、これ以上力を持たないよう、監視しなければ」

　充月の笑みが深まる。

「例えば禍津神を祓うほどの霊力を持つ、僕との婚姻などもってのほかです」

「話が速いですね。分かりますか？　形勢逆転です」

「困りますねぇ」

　充月は笑顔のまま、あごに沿えた手を胸元に差し出した。

　手の上で小さなつむじ風が起きる。

　八重は感嘆した。

　神々の力を借りるには、普通は舞や祝詞などを捧げねばならない。

　やはりこいつの神官としての素養は恐ろしい。

「何をする気ですか？」

「もちろん全部祓いますよ。神官ですから」

「正気ですか？　ここにいるのは全部、死霊の中でも悪質なもの。それも、ただむやみに襲い掛かる普通の死霊じゃない。私がここにいる死霊全部を知り尽くしたうえで、指揮を執り、連携させます。あなた一人で祓う気ですか？　事前情報なし、ノータイムで」

「祓いますよ。禍津神だって祓いました」

　充月の背後で巨大なつむじ風が起きる。

　ただの風じゃない、清涼な風だ。

　浄化能力と神々の力を合わせるなんて芸当、こいつにしかできない。

　八重は笑いながら片手を上げる。

　すぐに死霊たちは臨戦態勢になった。

　――出会ってから十五年、これが二人の初めてのガチンコ対決であった。

　＊＊＊

　ようやく静かになったころには、廃工場はほぼ全壊していた。

　二人とも工場から投げ出され、大河の土手に倒れ込まねばならなかった。

　大河の水流は落ち着き、今は穏やかな水音を立てている。

　土手の草むらは風に合わせてそよそよと揺れる。

　二人は力尽きていた。

　文字通り霊力も体力も使い果たしていた。

　さらに言うなら死霊はすべて姿を消しており、時間はとうに深夜を過ぎて、空は白み始めていた。

　充月の持つ婚姻届はところどころ汚れや燃えた後が付き、――八重のサインが書いてあった。

　充月が倒れ込んだ八重の手を取り、最後の力を振り絞って書かせたのだ。

　先に口を開いたのは充月だった。

「聞いていませんよ、あなたが兵法を学んでいたなんて。死霊研究に外国語、さらに兵法って。何なんですか、あなた。暇なんですか」

「暇じゃないです、誇るべき全力投球です。充月さんこそ何ですか。あれを全部一晩で祓うとか。バケモノか」

「あなたが畳みかけるように猛攻してくるからでしょうが。初っ端から一気にドカドカ攻めて来て。様子見とか持久戦とかご存じですか」

「人の攻撃方針にケチ付けないでください。先手必勝、攻撃は最大の防御、これが私のモットーです」

　はぁーと二人はため息をついた。

　もはや立ち上がる気力もない。

　大河は相変わらず静かに流れ続け、草むらは穏やかに葉擦れの音を立てる。

　空からは日が昇ってくる気配がする。

　八重が口を開く。

「お互い新しいことを知りましたね。殴り合いで友情は確かめ合えるって、本当でした」

「何で友情の確認がそんなやんちゃなんですか。あなた仮にも名門令嬢でしょう」

「それなんですけれどね……」

　八重は息を吐いた。

「思いつく限り、あらゆる手段を使いました。全部だめでした。私の負けです。完敗です。すっぱり諦めたので言いますね。残念、あなたは須見家の当主になれません。私は妾の子供です」

「……」

「その妾は、須見家の小間使いで、普通に家庭もあったんですけれどね。妊娠してから、母は須見家で働くのをやめました。事情が判明した後、私と母は須見家に引き取られました。たしか二つの時です。妹がまだ生まれていなかったので、私は次期当主として。母は私のついでみたいな感じで、また小間使いに……何でだったんだろう。多分当主の性欲処理とかのためでしょうね」

　八重は、ははと笑い声をあげた。

「母の両親は、それはもう大喜びでしたよ。口止め料に大量の金子が下りてきたもんだから。まぁ、要は私も母も売られたんですね」

　しばらく沈黙が続いたのち、八重は続ける。

「正妻の子供はあっさりと生まれました。私は不用になったわけですね。死霊について精一杯研究して、家の役に立てれば可愛がってもらえるかと思ったんですけれど、駄目でした。残る私の役割は、適当なお家に嫁いで、家同士のつながりをつくることぐらいで」

　八重は目を細めて、朝の空を眺める。

「国王にすり寄るため、英雄に売っぱらわれるとは思っていませんでした。別にそこはいいんですけれど」

　八重はまた少し笑った。

「私は訳あり商品。お得な商品にふさわしく、須見家に利益をもたらすのが私の仕事。それ以外には何にもない。私は何一つ持っていない」

　充月は黙っている。

　だから八重は話し続ける。

「だから私、嬉しかったんですよ。私にもたった一人だけど、損得なしで付き合ってくれる友人がいた。私をただの商品として使わない人がいた」

　八重は泣き笑いをしながら言った。

「一応公家の者なんで、わかりますよ、この社会で家格がどれほど重要か。でも買うの、商品にしてしまうの、どうしても私じゃなくちゃ駄目でしたか。なんで唯一、私を私として扱ってくれる友人のままで、いてくれなかったんですか」

　もし負ければ、残念八重には継承権がない、ざまあみろとでも言ってさっさと離縁してもらう予定だった。

　もしもこいつが八重の今後について心配を見せれば、自分は商品として生まれてきた、今更欠陥品として捨てられるなんて屁でもないと言って、笑ってやる予定だった。

　八重は自分が弱かったことが、何より衝撃だった。

　鼻をすする。

　全部こいつのせいだ。

「あなたじゃないとだめでした」

　充月の言葉に、八重は肩をすくめて、もう一度、ははと笑った。

　正直者め。

「そんなに須見家が欲しいかコノヤロウ」

「いりません」

　充月の言葉に、怪訝に思って八重は首だけ動かして、隣に寝ている相方を見る。

　充月もこちらを向いていたので、目が合う。

「もともと苗字をもらってから、自分の家にあなたを迎え入れるつもりでした」

「……何を言っているんですか？　それに何の得があるんですか」

「あなたじゃないとだめだからです」

　充月は泣きそうな顔をしていた。

　そんな顔は初めて見た。

「お慕いしています、八重さん」

「……はぁ？」

「好きです」

「はぁ！？」

「僕はあなたをもの扱いしてしまいます。何が何でも僕のものにしたいです。ずっと前から僕はあなたのものですので、どうかここはひとつ」

「はぁぁぁぁ！？」

　ガバッと起き上がりたい八重だが、体が重すぎて動かない。

　仕方がないので、代わりに眉間を揉みしだく。

「君は何を言っているんだ？」

「僕はあなたのものですので、ここはひとつ」

「いや本当に何を言っているんだ？」

「愛しています」

「初耳だ」

「初めて言ったので」

　八重は途方に暮れて首を上に向けた。

　頭上には風に乗って淡い色をした雲が流れている。

「何故私は、婚姻届に記入してから口説かれている？」

「口説き落とすのは最後の手段だったので」

「最初の手段にしろよ！」

「勝算のない勝負はしないことが、僕のモットーなんです。ご存じかと」

「知ってたけども！」

　八重は首を動かして、また相方を見る。

「まさか、それだけのために、禍津神祓ったのか？」

「そうですね」

「何考えてんだ、ふざけんな！」

「ふざけてません。あと僕の念願をそれだけっていうのやめてくれません？　努力を否定された気分です」

「否定されたのはこっちの方だよ！　何だったんだよ私の徒労は！」

「ですからあの時、速やかにサインしてくれれば」

「ふざけんな！　断る！　こんなのは破談だ破談！」

「残念ですね、この婚姻届は渡しません！」

「いいだろう、じゃあ離婚だ」

「何を言っているんですか。あなたもう他に行き先なんてないでしょう。観念しなさい」

　八重は疲れ切った顔で充月の目を見つめる。

「妹に毎日会えるか？　あと研究発表会に出たい」

「いやです囲い込みます」

「嫁の要望くらい聞けよ！　お前、私のこと愛してるんだろうが！」

「愛ゆえです。　これだけは譲れません！」

「ふざけんな！　破談あるいは離婚だ！」

「残念ですね、この国は男尊女卑社会なので、僕が結婚っていったらもう結婚です。ぴっぴろぴー」

「ぴっぴろぴーじゃねえよおおお！」

　土手の草むらに寝ころんだまま、二人は虹梅たちが駆け付けるまで、ずっと喧嘩をしていた。

　殴り合いでも解決できないことはある。

　――桃色の百日紅は幹ごと砕け散っていた。