第25話 『逃げるか、戦うか』
王都の夜は、昼とはまるで別の顔を見せる。
煌びやかな貴族街とは対照的に、闇に沈む細い路地では密かな取引が行われ、誰がどこで命を落としてもおかしくない。
それが、この街の本当の姿だった。
そして今、王宮の一角。
夜風に揺れる庭園の灯火の下で、ユークは王女セリナと向かい合っていた。
彼女はワイングラスを片手に微笑み、その表情には余裕と何かを見透かすような冷静さがあった。
「どうぞ、お座りになって。貴族たちの宴よりは静かでしょう？」
ユークは少しだけ肩をすくめ、向かいの椅子に腰を下ろした。
この王女は、相手のペースを巧みに支配する。
強引ではないが、気づけば彼女の思惑通りにことが進んでしまうような、そんな不思議な力がある。
「王宮に呼び出しておいて、酒を勧めるとはな。随分と気楽なもんだ」
「今夜は“交渉”ですから」
セリナはグラスの縁を指でなぞりながら、上品な動作で紅い液体を揺らす。
その仕草すら計算されたもののように見えた。
「昨夜のこと、ご存じですね？」
「貴族派が俺を暗殺しようとした件か」
「ええ。そして、彼らはまだ諦めていません」
彼女は静かに言葉を続ける。
「あなたは王都で一人では生き残れません。貴族派、ギルドの上層部、錬金術協会、そして裏社会……。
彼らがあなたを放っておくはずがない」
ユークはワイングラスを軽く揺らしながら、無言でそれを聞いていた。
セリナの言葉は冷静で理に適っている。
だが、それが「事実だからこそ」、彼は容易に首を縦には振れなかった。
「つまり、お前の“庇護”を受けろってことか？」
「違いますよ、ユーク」
セリナはゆっくりと微笑んだ。
「これは取引です。あなたが私の側につけば、王都での自由を保証しましょう」
「……自由？」
ユークは鼻で笑う。
「誰かの傘の下に入ることを自由とは言わない。それはただの“従属”だ」
「では、あなたにとっての自由とは？」
「……誰にも縛られず、生きることだ」
「王都にいる限り、それは不可能です」
セリナは断言した。
「もしあなたが本当に自由を求めるなら、王都を出るべきでしょうね」
ユークは沈黙する。
（つまり、俺が王都に残るなら、どこかの派閥につかなければならない……か）
この女は、最初からユークが「王都を出る選択肢を取れない」と見抜いているのだろう。
それが分かるからこそ、ユークは苦笑したくなった。
「お前、こういう交渉は得意そうだな」
「ええ。私は王族ですから」
セリナはグラスを口元に運び、微かに笑った。
ユークはゆっくりとグラスを置いた。
「……考えさせろ」
そう告げた瞬間——
バンッ！！
扉が激しく開かれた。
騎士たちが慌てて駆け込んでくる。
「王女様！ すぐに避難を！」
ユークは素早く立ち上がり、剣の柄に手を添えた。
「どういうことだ？」
騎士が息を切らしながら報告する。
「王都の闇組織《深淵の手》が動きました！この王宮を襲撃するつもりです！」
「……やはり来たか」
セリナは驚く素振りも見せず、静かに立ち上がる。
「ユーク、今夜の襲撃はあなたと私の命を狙っています」
「……つまり、俺はここでどう動くかを決めなきゃならないわけだ」
ユークは剣を抜いた。
「俺が戦えば、王都に残る」
「ええ」
「逃げれば、王都を捨てることになる」
「ええ、そうなりますね」
ユークは短く笑った。
「お前、わざとこの状況を作ったんじゃないか？」
セリナは意味ありげに微笑んだ。
「さて……どうでしょう？」
王都の夜が、血と陰謀の香りに包まれていく——。
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