聖戦回帰/全ては血滲む努力の結果です。

一章 幼少期編

第7話 覚悟の日

――2036年4月2日。

「――っ！？」

勢いよくベッドから飛び起きた。

「はぁっ、はぁっ……！」

息が荒い。心臓がうるさいほどに脈打っている。パジャマは汗で肌に張り付き、ベッドのシーツまで湿っていた。

夢を見たのだろうか。いや、あれは夢なんかじゃない。

「……戻って、これた……？」

見慣れた自分の部屋。

私は自分の手を見つめた。傷ひとつない。血にまみれてもいない。

「……どうして？」

眠った覚えなんてなかった。

あのとき、私は確かに悪魔に捕まって――。

「私、あの悪魔に……っ！」

最後に見た光景が、頭の中によみがえった。

首元をつかむ大きな手。

そして、身体に力がこもった瞬間の感覚。

「うっ……！」

突然、吐き気が込み上げてきた。

私は口元を押さえ、必死にこらえた。胃がひっくり返りそうになる。呼吸を整えようとしても、身体の震えが止まらなかった。

怖い。怖い。怖い。

思い出したくない。

それなのに、鮮明に残っていた。

「……ママ……パパ……」

気づけば、頬を涙が伝っていた。

二人は、ここにいるのか。本当に戻ってこられたのか。

ベッドから飛び降りた。汗で張り付いた髪が頬に触れる。顔は涙でぐしゃぐしゃで、まともに前も見られなかった。それでも、部屋の扉を開けた。

部屋を出た瞬間、階下から小さな音が聞こえてきた。

トントン、トントン。

包丁がまな板を叩く音。台所からだった。

その音を聞いた途端、私は階段を駆け下りた。

トントン、トントン。

「ママ……！」

涙が床にこぼれ落ちる。

階段を下りきり、台所へと駆け込んだ。

そこには、次の食材を切ろうとしているママがいた。

「――ママっ！」

私の声に、ママが振り返る。

その顔を見た瞬間、もう我慢できなかった。

私は駆け寄り、その足にぎゅっと抱きついた。

「えっ？　永遠《とわ》？」

「ママ……！　ママぁ……！」

「こーら、お料理中は入ってきちゃダメって言ったでしょ？」

いつもなら、素直に謝って少し離れるところだった。

でも、今はそんなことできなかった。

「ごめんなさい……！　ごめんなさい、ごめんなさい……！」

何に謝っているのか、自分でもわからない。

ただ、謝りたかった。もう一度会えたことが嬉しくて。

目の前にいてくれることが嬉しくて。

離れたくなくて。足にしがみつき、声を上げて泣いた。

「……永遠《とわ》？」

ママの声から、戸惑いが消えた。

「どうしたの？　何かあったの？」

私の顔を覗き込もうと、ママがしゃがみ込む。

「顔も髪も、涙と汗でびっしょりじゃない。どうしたの？」

「……怖い夢を、見たの……みんな…離れ離れになっちゃう夢……」

ようやく口にできたのは、それだけだった。

言葉にした途端、また涙が溢れた。

「そう……それは怖かったでしょう」

ママは私を抱き上げ、自分の胸へと引き寄せてくれた。

「もう大丈夫よ。ママはここにいるからね」

小さな手が、私の背中をゆっくりとなでる。

「怖かったね。無理に我慢しなくていいのよ」

その優しい声を聞いた瞬間、胸の奥に押し込めていたものが溢れ出した。

「うわぁぁぁん……！」

私はママにしがみつき、思いきり泣いた。

もう一度、この温もりに触れられた。この声を聞けた。

それが嬉しくて、嬉しくて、どうしようもなかった。

「……どうしたの？」

そこへ、パパがやってきた。

心配そうな顔で、ママの腕の中にいる私を覗き込む。

「永遠《とわ》が怖い夢を見てしまったみたいなの」

「そうか……」

私の頭をそっとなでた。

ママとパパ。

二人の間に挟まれるようにして、私は抱きしめられた。

「永遠《とわ》は、いつも頑張ってるもんな」

「もっとパパやママに甘えていいんだからね」

パパの声が、すぐそばから聞こえる。

その言葉に、私はまた泣いた。子供らしく、わんわんと。

何も考えず、何も我慢せず、ただ二人にしがみついて。

＜＞＜＞＜＞

どれくらい泣いていたのだろう。

やがて、涙は少しずつ止まっていった。

ママが濡れた顔を拭いてくれ、パパは私の髪を整えてくれた。

２人とも、何があったのかと心配していたけれど、無理に聞き出そうとはしなかった。けれど、私は知っている。今日、悪魔がやってくる。

「……パパ」

「ん？　どうした？」

「今日ね……お願いがあるの」

私はパパの服をつまんだ。

「今日は、家族だけで過ごしたいの」

「家族だけで？」

「うん……」

今日は私の誕生日だ。

お祝いに来てくれる友達もいる。プレゼントを持ってきてくれる子もいるはずだった。本当なら、みんなで楽しく過ごす日。

けれど、悪魔が現れたのは、正午になる前だった。いつも聞いている、お昼を知らせる放送。あの音が鳴ったことを、私は覚えている。もし、あの時間まで家にいなければ。悪魔に出会わずに２人を守れるかもしれない。

「お友達には悪いけど……今日は、パパとママと一緒にいたい」

そう伝えると、パパは少し驚いた顔をした。

やがてママと顔を見合わせ、優しく笑った。

「もちろん、いいよ」

「そうね。せっかくのお誕生日だもの。永遠《とわ》のしたいことをしましょう」

「……いいの？」

「いいに決まってるだろう？」

「今日は永遠《とわ》が主役なんだから」

その言葉に、また泣きそうになった。

でも、今度はこらえた。

今度こそ、二人を守るんだ。

＜＞＜＞＜＞

現在時刻は午前10時。

私は両親と一緒に車へ乗り込んだ。

行き先は、市内にある大きな森林公園。

広い敷地には遊具のある広場だけでなく、動物園まで併設されている。普段なら一日かけても遊びきれないような場所だ。

「永遠《とわ》、何から遊ぶ？」

「えっと……あっち！」

「じゃあ、まずはあっちに行こうか」

パパが笑顔で応えてくれる。

ママも、そんな私たちを見て微笑んでいた。

公園に着くと、私は思いきり遊んだ。

広場を走り回り、遊具に登り、パパに追いかけてもらう。

ママにも一緒に遊んでもらった。手をつないで歩いた。抱っこもしてもらった。

何度も二人の顔を見上げた。

まだ、大丈夫。

この時間は、ちゃんと続いている。

その後は、動物園にも足を運んだ。

動物たちを眺め、餌やりにも挑戦した。

小さな動物が私の手から餌を食べてくれたとき、思わず歓声を上げた。

「食べてくれた！」

「よかったね、永遠《とわ》」

「上手にあげられたな」

楽しかった。

本当に、楽しかった。

＜＞＜＞＜＞

『―――ただいま、正午をお知らせします』

公園のあちこちに、放送が響き渡った。

その瞬間、私は立ち止まった。

心臓が跳ねる。息が詰まる。

悪魔が来る。そう思った私は、周囲を見渡した。

人々は変わらず、家族や友人と楽しそうに過ごしている。

何も変わらず。何も起きていない。

「……あれ？」

呆然と立ち尽くした。

ここに悪魔は現れなかった。

「……逃げられた？……よかった……」

胸を締めつけていた不安が、ほんの少しだけほどけた。

私は両親の姿を探した。

少し先で、二人がこちらを振り返っていた。

「永遠《とわ》、立ち止まってどうしたの？　こっちよ」

ママが手を振り、パパも、私を待ってくれていた。

私は駆け出した。

「パパ！　ママ！」

二人のもとへ。

走る。小さな足で、二人に向かって走る。

その途中だった。

「……っ！？」

ドサッ。

私は足を止めた。

前を歩いていたパパが、突然、地面に倒れ込んでいた。

「……え？」

何が起きたのか、理解できなかった。

「パパ！？」

ママが駆け寄り、倒れたパパの身体を支える。

「あなた！？　どうしたの！　しっかりして！」

パパは答えなかった。

顔色に異常はない。だが身体に、力が入っていない。

ママが何度も肩を揺すった。

「あなた！　ねえ、返事をして！」

その声が震えていく。

「どうしたの……！　さっきまで、普通だったのに……！」

ママは周囲を見回した。

「誰か！　ＡＥＤを持ってきてください！　お願いします！」

震える手で携帯電話を取り出し、救急車を呼ぶ。

「あなた、お願い……目を開けて……！」

ママはパパを抱きかかえ、必死に呼びかけていた。

やがて、遠くからサイレンの音が聞こえてきた。

ウゥーッ！　ウゥーッ！

救急車が来る。

間に合う。大丈夫。

そう思った。

けれど――。

「……っ、あ……」

ママの声も途切れた。

パパを支えていた身体が、ゆっくりと傾く。

そして、ママもその場に倒れ込んだ。

「……ママ？」

返事はなかった。

二人とも、地面に倒れている。

さっきまで、笑っていたのに。一緒に遊んでいたのに。

どうして？

「……いや……いやだ……」

周囲の人たちが集まってくる。

「どうしたんだ！？」

「大丈夫ですか！」

「誰か、救急車を誘導してきて！」

心配そうな声が、あちこちから聞こえた。

誰も、何が起きたのかわかっていなかった。

私は、その場から動けなかった。

救急車が到着すると、両親はすぐに搬送された。

私も一緒に病院へ連れていかれた。

救急隊員たちは、何度も両親の状態を確認していた。

「この方も反応なし！」

「脈拍は！？」

「もう一度、確認してくれ！」

慌ただしく動き回る大人たちの声。

病院に到着してからも、状況は変わらなかった。

医師や看護師たちが次々と集まり、両親の処置に当たっていた。

私は廊下の隅で、ただその様子を見つめていた。

誰かが私に声をかけてくれた気がする。

けれど、何を言われたのか覚えていない。

頭の中は、真っ白だった。

しばらくして、病院の中が異様な騒がしさに包まれていることに気づいた。

別の場所でも、同じようなことが起きているらしい。

両親だけではなかった。

私の知らないところでも、人々が次々と倒れていた。

今日、悪魔に襲われたであろう人たち。

身体に傷ひとつないまま突然意識を失い、そのまま目覚めない者もいた。

原因は、まったくわからなかった。

ある警察署では、常駐していた警察官全員がほぼ同時刻に死亡していたという。

全身に目立った外傷はなく、毒物も検出されない。

心臓は止まり、蘇生措置を施しても反応がない。

別の病院にも、同じような状況の患者が運び込まれていた。

医師たちは原因を突き止めようと必死になっていたが、何ひとつ手がかりをつかめずにいた。検査をしても、さまざまな治療を試しても、何も変わらなかった。どうして、こんなことが起きるのか。原因がわからないままだった。

「……どうして？」

小さな声が、誰もいない廊下に落ちた。

けれど、どれだけ待っても、二人が目を覚ますことはなかった。

私は、何度も眠り、何度も時間を繰り返した。

家を離れる時間を変えた。行き先を変えた。正午を迎える場所を変えた。

それでも、結果は同じだった。

何度やり直しても、父は倒れ、母も倒れた。

目を覚ましてほしいと願い、何度呼びかけても、二人が再び笑ってくれることはなかった。

そして、私は気づいた。

時間を戻しても、あの日、あの悪魔に襲われた人たちの命は戻らない。

直接殺されてしまった人たちは、同じ時刻に命を落とす。

そうでない人たちは、意識を失ったまま目を覚まさない。

ここは、戻ろうと思っても戻れない地点なのだ。

「……もう、逃げない」

声に出した瞬間、自分の中で何かが変わった気がした。

ただ逃げるだけでは、何も変わらない。

両親を守るために時間を繰り返しても、私には二人を救えなかった。

ならば、原因を突き止めるしかない。

なぜ私たちを襲ったのか。

なぜ、こんなことが起きるのか。

すべてを突き止めて、悪魔に報いを受けさせる。

そのために、私は強くならなければならない。

――いつか必ず、あの悪魔をこの手で倒す。

それが、私の新しい目的になった。

今日は、私が６歳になった日。

これは、私が覚悟を決めた日。

そして、あの悪魔……カルバンへの復讐を誓った日だった。