聖戦回帰/全ては血滲む努力の結果です。

一章 幼少期編

第6話 悪魔の所業

「悪魔だと……ふざけるのもたいがいに――！」

パパが声を上げる。次の瞬間、悪魔の巨体が目の前から消えたように見えた。

ドンッ！

鈍い音が家の中に響いた。

「がっ……！」

パパの身体が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

「パパ！！」

ママの腕の中で、私は叫んでいた。

何が起きたのか、わからなかった。ただ、さっきまで私たちの前に立っていたパパが、今は床に突っ伏している。その姿だけが、目の前にあった。

「永遠《とわ》を連れて逃げろ！」

パパが叫ぶ。

苦しそうな声。それでも、パパは立ち上がり、私たちと悪魔の間に立ちふさがった。

「早く！！」

「……っ！」

ママは私を抱きしめ直した。

顔は青ざめていた。けれど、迷っている時間などないとわかって即座に行動する。

「永遠《とわ》、ママにしっかりつかまって！」

ママは私を抱きかかえたまま、家の奥へと走り出した。

私の顔は、ママの肩越しに背後を向いていた。遠ざかっていくパパの姿が見える。

「逃げろ！！」

パパの叫び声が、家の中に響いた。

背後で、何かが砕ける音がした。

壁なのか、家具なのか。それすらわからないほど、激しい音だった。

そして、悪魔の声が響いた。

「逃がすと思うか？　聖者どもは皆殺しだ」

ママは振り返らなかった。

窓の前まで来ると、ママは私をかばうように抱きしめ、勢いよく窓を割った。

ガシャァンッ！

ガラスが砕け散る。

ママの身体が窓枠を越え、私たちは外へと飛び出した。

「うっ……！」

着地した衝撃で、ママの身体が大きく揺れた。それでも、私を抱く腕は緩まなかった。とっさに私を抱えて逃げ出したから、裸足のままだった。割れたガラスや地面の小石を踏みしめる。それでも、娘を抱えたまま、足から血が滲んでも走り続けた。

「ママ……！　パパは……？」

「大丈夫……大丈夫だから……！」

けれど、その声は震えていた。

幼いなりにもわかっていた。そう言わなければ、私が泣き出してしまうから。

それでも私は泣くのを必死に抑え、ママの言葉にすがるしかなかった。

家の中から、雄たけびが聞こえた。

続いて、何かがひしめき、次々と壊れていくような音が響く。

ドォンッ！

バキバキッ！

ガシャァンッ！

聞きたくない。確かめたくない。

だけど、耳を塞いでも、その音は聞こえてきた。

「ママ……パパ……」

私が呟くと、ママはさらに強く私を抱きしめた。

ママは走り続けた。決して立ち止まらなかった。

ただ、家から離れなければ。あの悪魔から逃げなければ。

その一心で。

やがて、騒ぎを聞きつけた近所の人たちが、家の周囲に集まり始めた。

「何の音だ？」

「誰かが暴れてるって、だれか警察を呼んだのか！」

「どこで何が起きてるんだ！？」

誰かが叫ぶ声が聞こえた。

ママは家の中にいたとき、すでに警察へ通報していた。

「誰か……！　助けてください！！」

ママが走りながら、周囲へ向けて叫ぶ。

その声に、近くにいた住民たちがこちらを振り向いた。

「どうしたんだ！」

「誰か、救急車を――」

そのときだった。

自宅の方向から、サイレンの音が聞こえてきた。

ウゥーッ！　ウゥーッ！

パトカーだ。ようやく警察が来てくれた。

けれど、同時に家の方向から、再び雄たけびが響いた。

「ハハハハハッ！」

その声は、パトカーのサイレンにも負けないほど大きかった。

そして、悲鳴が上がった。

「うわあああっ！」

「逃げろ！　逃げるんだ！」

ママは振り返らなかった。私も、振り返ることができなかった。

けれど、聞こえてしまう。

悲鳴が、ひとつ、またひとつと途切れていく様を。

助けようと家に近づいた人たちも。何が起きているのか確かめようとした人たちも。現場へ駆けつけた警察官たちも。

そして、悲鳴の合間に、雄たけびが響いた。

「永遠《とわ》、もう少しだからね……！」

ママは私にそう言い聞かせながら、走り続けた。

裸足の足から血が滲んでいるのが見えた。足の裏も、かかとも、傷だらけだった。

それでも、ママは止まらなかった。私を抱えたまま、休むことなく走り続けた。

「ごめんね、永遠《とわ》……！」

そして、ようやく最寄りの警察署へとたどり着いた。

「助けてください！！」

ママが叫ぶ。

警察署の中にいた警察官たちが、一斉にこちらを振り向いた。

「どうされました！？　大丈夫ですか！？」

「家に……大きな男が押し入ってきて……！　主人が、まだ家に……！」

ママは息を切らしながら、必死に説明した。

「お母さん、足が……！」

警察官の一人が、ママの裸足と血だらけの足に気づいた。

「すぐに手当てを！　誰か救急車の要請をして――！」

「私のことより、主人が……！　家に、主人がいるんです！」

ママは私を抱いたまま、必死に訴えた。

「襲ってきた男は……自分のことを、悪魔だと名乗って……！」

「悪魔とは……？」

「とにかく、現場を確認します！　応援を要請してください！」

警察官たちが慌ただしく動き始めた。

無線が飛び交い、何人もの警察官が外へ向かっていく。

別の警察官が私たちを奥へと案内し、椅子に座らせてくれた。

『―――ただいま、正午をお知らせします』

街は、いつもどおり昼の十二時を迎えていた。

私はママに抱きかかえられたまま、ぼんやりと周囲を見回していた。

「お母さん、足の怪我を見せてください。かなり出血しています」

警察官がママに声をかけた。

「私は大丈夫です。それより、永遠《とわ》を……この子をお願いします」

ママは私を離さなかった。私を抱きしめる腕は、まだ震えていた。

「……大丈夫よ。ここなら安全よ」

ママが自身にも言い聞かせるように呟く。

家の方向から聞こえていた音は、いつの間にか遠ざかっていた。

少なくとも、警察署に着いたときには、悪魔の姿はどこにもなかった。

けれど――。

ドンッ！

警察署の外から大きな音が響いた。

「何だ！？」

警察官たちが一斉に入口のほうを振り向く。

続いて、荒々しい足音が近づいてきた。

「止まれ！　それ以上近づくな！」

警察官の鋭い声が響いた。

その先にいたのは、悪魔。

悪魔は左手に、何かを引きずっていた。

地面を引きずる音がする。腕が垂れ下がり、頭が力なく揺れている。

血まみれの身体。見慣れた服装。見間違えるはずがない。

「……パパ？」

声が漏れた。

ただ、そう呼ばずにはいられなかった。

悪魔は、片手でパパを引きずったまま、警察署の中へと歩いてくる。

「止まれ！　止まらないと撃つぞ！」

警察官が警棒を構えた。

「停止しろ！　聞こえているのか！」

悪魔は応じなかった。

その歩みは、ゆっくりだった。

常駐していた警察官は五名。

通報を受けた別の警察官たちも次々と駆けつけていた。

それだけの人数がいる。

「最後の警告だ！　その場に伏せろ！」

警察官の声が響く。

悪魔は、パパを引きずっていないほうの右腕をゆっくりと持ち上げた。

握り込まれた拳。それが、頭上へと掲げられる。

ドシャァ！！

拳が振り下ろされていた。

下ろした姿を見れなかった。ただ、振り下ろしたであろう結果だけが残った。

目の前にいた警察官の身体が、地面へと叩き潰されていた。

人の形をしていたものが、原形を留めないほどに押し潰される。

血が飛び散った。床も、壁も、周囲の建物も赤く染まっている。

悪魔が拳を持ち上げると、そこからも血が滴り落ちた。

「……え？」

何が起きたのか、誰も理解できなかった。

目の前で、警察官が潰された。

その光景を見た警察官たちは、恐怖に顔を引きつらせた。

「う、うわああああ！！」

誰かが叫んだ。

直後、警察官たちは訳もわからないまま、拳銃を発砲し始めた。

ダダダダダダッ！

何発もの銃弾が悪魔へと撃ち込まれる。

けれど、悪魔の身体は揺らぎもしなかった。弾丸は皮膚に食い込むことすらなく、当たったそばから潰れ、乾いた音を立てて床へと落ちていく。

カラン、カラン。

薬莢が意味なく落ちる音だけが、銃声の合間に聞こえた。

警察官たちはわけもわからないまま、拳銃を撃ち続けた。

弾は通らない。悪魔は止まらない。

それでも、撃つことしか抵抗はできなかった。

悪魔は、掲げた拳を再び振り下ろした。

ドシャァ！！

そこから先は、地獄だった。

恐怖に駆られた警察官たちは、必死に引き金を引き続けた。

しかし、弾倉が空になるよりも早く、一人、また一人と殺されていく。

悪魔は両手を使うため、引きずっていた腕を大きく振った。

パパの身体が宙へと投げ出される。

「パパぁっ！！」

私は叫んだ。ママの腕の中から、必死に手を伸ばした。

けれど、子供の手では届くはずがなかった。

パパの身体は床を転がり、やがて止まる。

「いや……いやぁ……！」

ママが私を抱きしめる。その腕が、必死に視界を塞ごうとする。

それでも、私は見てしまった。

パパだったものが、すぐそばにあることを。

もう、私たちを守ってくれる大きな背中はないことを。

警察署の外では、警察車両がエンジン音を唸らせていた。

一台の車が、勢いよく悪魔へ突撃する。

ドォォォンッ！！

巨体に車体がぶつかった。

悪魔の身体が、ほんのわずかに後ろへ押される。

だが、それ以上踏み込むことはできず、タイヤが空回りし、地面を擦る。白い煙が立ち上った。けれど、悪魔は車を押し返すどころか、両手を車体の下へ差し込んだ。

そして持ち上げる。まるで、重さなど感じていないかのように。

車体が地面から浮き始めて、やがて垂直になる。

乗っていた警察官が何かを叫んでいるが、言葉になる前に。

悪魔はそのまま、車を後方へと放り投げた。

轟音とともに車が叩きつけられる。車体がひしゃげ、ガラスが砕け散った。

座席部分が原形を留めないほどに潰れ、隙間から赤いものが流れ出していた。

もう、周囲の誰も動けなかった。逃げようとした人もいた。

だが逃げ惑う者も、立ち向かう者も、同じように踏みにじられていく。

まるで、道端の雑草を踏み潰すように。やがて、悪魔は警察署へと歩み始める。

両手を建物の両端にかけ。そして、力任せに引き裂いた。

バキバキバキッ！！

建物が悲鳴を上げる。壁が砕け、入口が広がっていく。

悪魔は、身体が通れるだけの隙間を作り出すと、何事もなかったかのように警察署の中へと踏み込んできた。もう、逃げ場はなかった。

「……永遠《とわ》」

ママが、私の名前を呼んだ。

その声は、ひどく弱々しかった。

私は顔を見上げる。

ママの目には、涙が浮かんでいた。

それでも、ママは私を離そうとしなかった。

「ママ……」

何を言えばいいのか、わからなかった。

怖い。助けて。逃げたい。

そんな言葉が、頭の中をぐるぐると回っていた。

けれど、もう逃げられない。

私は悟った。ここで、終わる。

私も、ママも。

みんな、あの悪魔に殺されてしまう。

――それでも。

私には、ひとつだけ確信があった。

何度も目覚めて、やり直してきた。けれど、きっとまた戻れる。

「……ママ」

「永遠《とわ》……？」

私は、涙で滲む視界の中で、ママを見つめた。

「私ね……ずっと、同じことを繰り返してるの」

ママは何も言わなかった。ただ、私の顔を見つめていた。

「だから…ママと、また会えるからね…」

私は必死に笑おうとした。

我慢していた涙が頬を伝った。

「……泣かないで……」

ママの目からも、涙がこぼれた。

「永遠《とわ》……あなたを、私たちは愛しているわ……」

ママは私を強く抱きしめた。その温もりが、私を包み込む。

けれど、ママの身体が、ぐらりと傾いた。

私を抱いたまま、ママはその場に倒れ込んだ。

「ママ？」

返事がない。ママの顔を覗き込んだ。

瞬き一つなく、唇からは声ひとつさえ漏れない。

覆いかぶさったママから這い出たとき、ようやく気づいた。

背中から、血が流れ出していた。服が裂け、その奥に赤黒く染まった傷が見えた。戦闘で砕け散った破片が、いつの間にかママの背中に深く食い込んでいたのだ。

ママは、何も言わず、私を抱きしめたまま、ずっとかばってくれていた。

裸足の痛みも、背中の傷も、私を守るために耐えていたのだ。

「いやだよう……ママ……」

何度も呼んだ。何度も揺すった。もう、温もりが消えかけていた。

私はママの胸に顔を押しつけ、最後までぬくもりを感じようとした。

必死に目を閉じる。

大丈夫。きっと、大丈夫。私は、何度も繰り返してきた。

眠れば、また朝に戻れる。目を覚ませば、もう一度やり直せる。

だから、眠らなきゃ。早く。早く眠らないと。

服をぎゅっと握りしめ、胸に顔を埋めた。匂いをわすれないように、何度も小さく息を吸う。いつもみたいに眠ればいい。目を閉じて、力を抜いて、何も考えずに。

次の瞬間、大きな手が私の首根っこをつかんだ。

「ひっ……！」

血にまみれた手だった。

そのまま、宙へと持ち上げられる。

最後に残っていた温もりが遠ざかっていく。

「や……っ、やだぁ……放してよぉ！」

足をばたつかせても、逃れられない。首元をつかむ手はびくともしなかった。

「……なんで、こんなひどいことをするの？」

口から出たのは、ほんの小さな声だった。

「なんでと聞いたか？」

悪魔は、意外にも問い返してきた。

まるで、道端で出会った子供に尋ねられたことへ、答えるかのようだった。

「今日、翅虫……貴様と相対したのは気まぐれだな」

「……は、むし？」

聞き慣れない言葉に、私は首を傾げた。

「そうでなければ、こんな簡単に壊れる貧相な皮で来るものか」

悪魔は、自分の身体を確かめるように腕を動かした。

肩の一部から落ち切っていない皮膚がポロっとその場に落ちる。

「にしても貴様。《《レスト》》は使わんのか？」

「……れすと？」

「死の淵だぞ？　最後くらい抵抗してみんか」

悪魔は私の顔を覗き込んだ。

その言葉の意味が、わからなかった。

「……なに、それ……？」

悪魔はしばらく私を見つめていた。

「ふむ。嫌味も通じんとは。貴様らの転生は、これだから残念でならん。継承が不十分、存在すら希薄。翅虫が転生した個体だから珍しいと思っておったが、《《はずれ》》」

悪魔は、心底つまらなそうに息を吐いた。

「興味が失せた。――潰えよ」

首根っこをつかんでいた手に、力がこもる。

「……っ」

声を出す暇さえなかった。

視界が揺れ、景色が傾く。

自分の身体がどうなったのかさえ、理解できない。

ただ、最後に見えたのは、こちらを見下ろす悪魔の顔だった。

そして、すべてが途切れた。