自称魔王と奉られ勇者の奮闘物語

笑うな【19話】

アロワナが目を閉じて祈りを捧げた瞬間、意識は瞬く間に白一色の空間へと移った。

そこには黄色い果物の山に囲まれて、頭を抱える女神セラの姿があった。

「ぶふっ」

「ちょっと！！主神を笑うな！！！！」

「いえ、笑ってません……くっ」

「笑ってるじゃん！！おさえきれてないじゃん！！」

セラは足元に転がる果物たちを恨めしそうに見下ろした。

「もうやだぁ……！なんでみんな黄色い果物ばっかりお供えするの！？これ嫌いなんだけど！でも信仰心からの供物だから邪険にできないし、かといって食べられないし……！」

「それだけセラ様が民に愛されているということでしょう」

「絶対面白がってるよね！？」

「滅相もございません」

「その顔で言われても説得力ないんだけど！」

アロワナは微笑みを浮かべたまま、改めてセラへ向き直った。

「セラ様。お聞きしたいことが」

「んー？なになに？」

「本日、今代の勇者様が教会を訪れました。その後がろ……私の弟も伝説について尋ねに来たのですが、何か関係があるのでしょうか」

「おっ、噂の勇者ちゃん来たんだ！」

セラは興味深そうに身を乗り出した。

「ええ。勇者様がお帰りになった後、弟が来て聖書を持ち出していきました。勇者様が来たことを伝えたらものすごく慌てた様子で。何かご存じでしたら、お聞かせいただけませんか」

「んー、そうだねぇ……」

セラは腕を組み、わざとらしく唸った。

「知ってることはあるけど、全部教えちゃったら面白くないじゃん？」

「……セラ様」

「だーいじょうぶ！なんとかなるなる！」

「そのお言葉だけでは、安心できかねます」

「えー？私、これでもちゃんと世界のこと考えてるんだけどなぁ」

「存じ上げております。ですがひとつだけ約束してください」

セラは首を傾げた。

「なーに？」

「くれぐれも世界の均衡を崩すようなことだけはなきよう」

その瞬間、セラの顔から表情が抜け落ちた。

「────誰に向かって口を利いている？」

黄金の瞳が静かにアロワナを見据える。静謐な空間に荘厳な空気が張りつめた。

「主に対し随分な物言いをするな。何様のつもりだ？」

「……主よ。ご無礼をお許しください」

アロワナは恭しく頭を下げた。

「よろしい！」

セラはぱっと表情を明るくした。

「いやー、たまにはこういうのも必要だよね！神の威厳ってやつ？どうだった今の！結構かっこよくなかった！？」

「……左様ですね」

「えっ、反応薄くない！？もっとこう、畏れ多いとかないの！？」

「黄色い果物に囲まれながら言われても」

「むー！せっかく決めたのに！」

セラは頬を膨らませると、足元に積み上がった黄色い果物の山を見下ろした。

「……ところで、アロワナさあ」

「はい」

「これ、半分持って帰らない？」

「謹んでお断りいたします」

「薄情者ーーーー！！！」

再び騒がしくなった白い空間で、アロワナは静かに目を伏せた。

セラは世界の創造主であり、誰よりも世界の均衡を理解している存在だ。彼女が何かを企んでいるのなら、上手くかわさないと人間たちではひとたまりもないだろう。

「……セラ様。どうか、ほどほどになさってください」

「えー？私、なにもしてないよ？」

「本当ですね？」

「もちろん！」

即答するセラを見て、アロワナは小さく息を吐いた。

「……心許ない」

「ひどくない！？」

────

アロワナが意識を戻した瞬間、ぶわりと濃い魔気が広がるのを感じ取った。

「……っ！」

先ほどまで感じなかった強大な気配が、突如すぐそばに現れたのだ。

（この気配……まさか）

アロワナは弾かれたように立ち上がり、教会の外へと飛び出した。

そこには勇者でぃんの姿があった。慌てて駆け寄ろうとしたが、彼女の周囲には何事もなかったかのように人々が行き交っていた。

魔王の気配は、すでにかき消えていた。まるで最初から何もなかったかのように、街の喧騒へと紛れていく。

「……消えた？」

アロワナは周囲を見回したが、気配の主を見つけることはできなかった。一体、何が起きたのか。

その答えを得られないまま、夜は更けていった。

翌日、アロワナは再び魔王の気配を辿った。しかしどれだけ探しても見つからない。あれほど濃密な気配が跡形もなく消えている。

（……あの気配はやはり……）

考えても答えは出ない。ならば直接確かめるしかない。

勇者一行が魔王城へ向かうため街を出ると聞き、アロワナは街の入口へと足を運んだ。やがて出発の準備を整えた勇者一行が姿を現す。

人当たりの良い笑みを貼り付け、アロワナは声をかけた。

「お待ちしておりました、勇者様」

────────

「地上にお戻りいただきましょう」

アロワナの穏やかな声が響く。

先ほどはつい空賊たちに八つ当たりをしてしまったが、これくらいは許されるだろう。数々の蛮行を繰り返していたのだから、多少のお灸は必要だったはず。

そんなことを考えながら、アロワナは少し離れた場所に目を向けた。

そこでは、でぃんが仲間たちに囲まれていた。

「さすが勇者様ですね！」

「いやぁ、頼りになりますな！」

「素晴らしいです勇者様！」

口々に称賛され、でぃんは少し遠い目をしていた。

その様子を眺めながら、アロワナは小さく微笑む。

（……今代の勇者様も、大丈夫そうですね）

ふと、肩に乗っていた一匹の毛玉と目が合った。

「……おや？」

毛玉はじっとこちらを見つめている。アロワナもまた、その小さな瞳を見つめ返した。

「ふふ。あなたもそう思いますか？」

「きゅっ」

短い返事が返ってくる。アロワナは目を細めた。

（さて……これから先、何が待ち受けているのでしょうね）

遥か遠くにある魔王城へと思いを馳せながら、彼は静かに空を見上げた。「」