自称魔王と奉られ勇者の奮闘物語

見たことないのに【17話】

魔王城に向けて出発した勇者一行は、街道を進んでいた。

道中多少の魔物との遭遇こそあれど、大きな問題もなく順調に進んでいた。

そんな時だった。

「勇者様！空賊です！」

「え？！」

「……グリフォンもいますね……」

「ええ？！」

でぃんは慌てて空を見上げた。青空を背景に数羽のグリフォンが羽ばたいている。その背には武装した人影があり、先頭の一羽にはひときわ大柄な男が乗っていた。

「な、なんで空賊が……！？」

「この辺りは空賊の縄張りになっていると聞いたことがあります！」

「そういうことは先に教えてくださいよぉ！」

思わず叫んだでぃんに、仲間たちは申し訳なさそうに顔を見合わせた。

「申し訳ありません！まさか遭遇するとは思わず……！」

「いえ、謝らなくて大丈夫ですから！」

（どうしよう……！どうやって戦えばいいの！？）

地上であれば剣や魔法で応戦することもできる。しかし、相手は空を飛ぶグリフォンに乗っている。こちらから攻撃を仕掛けるのも難しければ、逃げ切るのも容易ではない。

でぃんが対策を考えていると、空賊たちは頭上を旋回し始めた。

「おい、そこの連中！荷物を全部置いていきな！」

空から男の声が響き渡る。

「抵抗しなけりゃ命までは取らねえ！ありがたく思いな！」

（全然ありがたくない……！）

でぃんは腰の剣に手をかけたものの、どうしたものかと仲間たちを見回した。

「勇者様、ご指示を！」

「えっ、私ですか！？」

当然のように判断を委ねられ、でぃんは目を白黒させた。

（どうしよう、どうしよう……！グリフォンなんて初めて見たのに……！）

その瞬間、空からグリフォンの爪が迫った。

「いやあぁ！どうしよう！！」

「勇者様！」

「きゅっ！！」

グリフォンが急降下し、鋭い爪を振り下ろした。でぃんは咄嗟に身を屈めたが、爪先が兜を掠め、甲高い音が鳴り響く。

毛玉は全身の毛を逆立て、威嚇のポーズをとった。

「ひぇっ！？あ、危なかった……！毛玉ちゃん大丈夫？」

「ぎゅい！！！」

グリフォンは再び上空へと舞い上がり、旋回を始めた。

「勇者様に傷ひとつつけさせるな！」

仲間たちはでぃんを守るように陣形を組んだ。しかし、上空から一方的に攻撃されては反撃もままならない。

「へっ！勇者だか何だか知らねえが、地面からどうやって攻撃するつもりだ？見たところ遠距離攻撃手はいないようだな！」

空賊の男が嘲笑うと、別のグリフォンが翼を大きく広げた。巻き起こった風に砂埃が舞い上がり、でぃんたちは思わず顔を覆う。

「勇者様、お下がりください！」

（どうしよう！このままじゃみんなが危ない……！でも、どうやって空の敵と戦えばいいの！？）

でぃんが必死に考えていると、隣に立つアロワナが静かに口を開いた。

「皆さん、少しだけ下がっていただけますか」

「司祭様……？」

アロワナは穏やかな笑みを浮かべたまま、上空のグリフォンを見据えた。

「なるほど……。少々厄介な相手ですね」

アロワナは聖杖を掲げ、静かに祈りを捧げるように詠唱を始めた。

「司祭様、何か策があるんですね！」

「ええ、少々手荒ですが……地上にお戻りいただきましょう」

「はい！お願いします！」

ぶわっとアロワナの周囲に白い魔法陣が浮かび上がった。幾重にも光の輪が広がり、白銀の粒子が羽のように舞い上がる。

アロワナは目を閉じ、祈りを捧げるように穏やかな声で言葉を紡いだ。

「天の御許に座す慈悲深き主よ。迷える者たちに導きを。傲れる翼に戒めを。彼らを大地のもとへと導きたまえ」

その声は不思議なほど澄み渡り、まるで聖堂の鐘の音のように勇者一行の耳へと届いた。

「おお……！なんという神聖な祈り……！」

「これほどの奇跡を……さすがアロワナ殿！」

仲間たちが感嘆する中、アロワナは聖杖を空へと向けた。

「願わくば、その御手をもって彼らを導きたまえ。天より舞い降り、再び大地の恩寵を授けよう」

次の瞬間、魔法陣が一斉に輝いた。

「な、なんだ！？」

魔法陣から無数の鎖が飛び出した。

光り輝く白い鎖は、意思を持つ生き物のように空を駆け、グリフォンたちの翼や脚へと絡みついていく。鎖の表面には聖なる文字が浮かび上がり、淡い光を放っていた。

「なっ！？なんだこりゃあ！」

「鎖が外れねえ！おい飛べ！飛びやがれ！」

グリフォンたちは必死に翼を羽ばたかせる。しかし鎖はびくともしない。それどころか空へ逃れようとするほど鎖は強く輝き、彼らの身体を地上へと引き寄せていった。

アロワナは聖杖を片手に持ち替えると、もう一方の手で鎖を握った。

「────さあ、こちらへおいでなさい」

穏やかな声とともに、アロワナは鎖をぐっと引いた。

まるで綱引きでもするかのように、両足を踏みしめ身体をわずかに後ろへ傾ける。

白い鎖が一斉に張り詰め、空中のグリフォンたちが大きく傾いた。

「うおおおおおおっ！？」

「待て待て待て！引っ張るんじゃねえ！！」

空賊たちが必死に手綱を引くが、グリフォンたちはじりじりと高度を下げていく。

アロワナは涼しい顔で、もう一度鎖を引いた。

「よいしょ」

その一言とともに、鎖が勢いよく引き絞られた。

「よいしょで済む力じゃないですよね！？」

でぃんの叫びも虚しく、グリフォンたちは次々と地上へ引きずり下ろされていく。

「落ちる！落ちるぅぅぅ！！」

やがてグリフォンたちは次々と地上へ落ちていった。空賊たちは悲鳴を上げながら地面に転がり、砂埃が盛大に舞い上がる。

アロワナは鎖を静かに手放そうとした。

しかし、地面に転がった空賊たちが慌てて立ち上がる。

「くそっ、こうなったら地上戦だ！お前ら、やっちまえ！」

「……まだお話が終わっていないようですね」

アロワナは穏やかな笑みを浮かべたまま、聖杖をわずかに傾けた。

すると、消えかけていた白い鎖が再び輝きを増した。

「え？」

空賊の一人が間の抜けた声を漏らした瞬間、地面を這うように鎖が走った。

「うわっ！？」

「な、なんだこれ！？」

白い鎖は空賊たちの足首や手首に次々と絡みつき、瞬く間に全員を拘束していく。逃げようとした者は足を取られ、武器を抜こうとした者は腕を縛られ、あっという間に身動きが取れなくなった。

「おい！ほどけ！」

「暴れないでくださいね。怪我をしてしまいますよ」

アロワナはにこやかに忠告した。

その直後、一人の空賊が無理やり鎖を引きちぎろうと力を込めた。

「こんな鎖、ぶっ壊してやる！」

鎖はびくともしなかった。

「……こ、こわれねえ」

アロワナは小さく首を傾げ、握った鎖を軽く引いた。

「よいしょ」

「うおおおおおっ！？」

空賊たちの身体が一斉に引き寄せられ、互いにぶつかり合いながら一箇所に転がった。

「いってぇ！」

「お前こっちに倒れてくんな！」

「そっちこそ押すなぁ！」

先ほどまで空を自在に飛び回っていた空賊たちは、今や白い鎖でひとまとめにされ地面の上で団子状態になっていた。

グリフォンたちもおとなしく地面に伏せている。

アロワナは満足そうに頷いた。

「はい。これなら逃げられませんね」

「…………」

でぃんは呆然とその光景を眺めた。

（司祭様が、綱引きの要領で空賊をまとめて捕まえちゃった……）

「す、すごい……！さすが司祭様！」

「きゅっ！」

思わず漏れた素直な感想に、仲間たちが一斉に振り返った。

「さすが勇者様！アロワナ殿の実力を見抜いておられたのですね！」

「えっ、いや、私は何も……！」

（どうして毎回私を持ち上げるの…！）

その間にも、アロワナは縛り上げた空賊たちの前にしゃがみ込んだ。

「さて、皆さん。少々お話を聞かせていただけますか？」

柔らかな笑顔と、地面に転がる空賊たち。

穏やかに吹く風と対称に、嵐が訪れるような寒気が走った。