無能サブライターだった俺、美少女ゲームのモブに転生する――担当したサブシーンだけを武器に、バッドエンドを書き換える。

第六話 『背景モブ:佐藤』

「佐藤さん。こっちも見てください」

　琴葉が、少し離れた棚へ手を伸ばした。

　高木の名前がある。

　しかし、琴葉が触れても文字列は暗いままだった。言葉だけが並んでいて、意味と繋がっていない。

「これは駄目みたいです」

「俺が触ってみる」

　指先を置いた途端、高木の周囲だけが薄く光った。

『契約書、持ってきたんだろ』

　その下に、別の記述が重なっていく。

『出すかどうかは、お前ん家で決めろ』

　俺が覚えている、元の高木の台詞だ。

　さらに、その隣には新しい記録が浮かび上がった。

『高木は、自分の意思で封筒から手を離した』

「三つ、あります」

「ああ」

　元の高木。

　誰かによって変えられた高木。

　俺と話した後の高木。

　三つの記録は一つに塗り潰されず、別々の層として保持されていた。

　二つ目の層だけが、明らかにおかしい。前後の口調も、行動の理由も繋がっていない。元の設定を知っている人間が見れば、途中から別の人間が無理やり書き換えたようにしか見えなかった。

（高木でさえ、ここまで書き換えられてるなら）

　この話の中心にいる奴は、どうなっているんだ。

　主人公。透華の相手役。あの教室で、誰よりも自然と前の席に収まっていた——

　名前が出てこなかった。

　喉元まで来ている気がするのに、言葉にはできない。高木のことはこれだけ思い出せるのに、中心にいたはずの男の名前だけが、靄の向こうにある。

(俺とあいつの繋がりが薄いのか)

　その男のほとんどは、俺の担当じゃなかったからか。

　確かめようのない推測を飲み込んだ。

　透華の名前を探してみる。

　その周辺のほとんどは暗かった。俺が指を伸ばしても、文字列が不規則に並ぶだけで何も読めなかった。

　ただ一か所だけ。

『佐藤は、姫咲透華の肘を掴んだ』

　そこだけが光った。

　次の行は、まだ暗い。

　俺が教室から弾き出された後、透華に何が起きたのかは読めなかった。

「佐藤さんが関わったところだけ、ですね」

「高木は俺が最後までいた。透華は、肘を掴んだ一瞬だけの記録」

「私は高木さんの記録を読めませんでした。でも、自分の記録は読める」

「読める範囲は、触った人間ごとに違うのかもしれないな」

　琴葉が検証ノートを開き、立ったまま記録を書き始める。

『本人が関与した記録のみ反応する可能性』

　その下に、少し考えてから一行加えた。

『複数人が関与した記録は、共有される可能性あり』

「これはまだ可能性です」

「ああ。決めつけない方がいい」

　言いながら、俺は棚の並びへ視線を戻していた。

　本人が関与した記録だけが、反応する。

　その法則が正しいというのなら——

「なら、一番読める記録があるはずだよな」

「え？」

「俺のだよ。この世界に来てから、俺が一番近くで関わってきたのは、俺自身のはずだ」

　自分の名前を探した。

　すぐには見つからなかった。高木や透華の記録が太い幹のように連なっているのに比べて、それは棚の隅に、明らかに小さく書かれていた。

『背景モブ:佐藤』

　文字数の少ない、短い並び。

　俺は指先を置いた。

　——何も光らなかった。

「……おい、どういうことだよ」

　もう一度、今度は強く押し当ててみる。

　文字の輪郭が、一瞬だけ揺れて、元に戻った。反応したのかどうかさえ、はっきりしない。

　高木の暗い記録とは違う。あれは、意味が残されていて、こちらからは届かないだけだった。読ませてもらえない、という手応えがあった。

　ここには、それがない。

　何かに拒まれてすらいなかった。

　まるで、触れている俺と、書かれている『佐藤』の間には、最初から何の関係もないみたいに。

「あの、佐藤さん？」

　琴葉が横から覗き込んできた。

　肩が触れそうな距離だった。俺の手元を見ようとして、自分から近づいてきている。

（——この展開、俺なら好感度上昇イベントに使う）

　場違いな考えが一瞬だけよぎって、消えた。書く側だった人間が、書かれる側の位置に立って、自分のログを読めずにいる。笑えない構図だった。

　琴葉は、はっと小さく息を吸って、一歩離れた。

　それからしばらくして、やはり記録の方が気になったらしい。結局また戻ってくると、今度は俺の隣に収まった。

「触ってみてるんだけどな」

「見えてました。光ってませんでした」

「高木のところは光った。透華も、一行だけは光った。関わった記録が反応するなら——」

「佐藤さんの記録が、一番反応するはずです」

　琴葉が、俺の指の下の短い並びを見つめる。

「でも、これ」

　しばらく黙ってからも、琴葉は言葉を選んでいた。

「質感が、違う気がします」

「質感？」

「文字の、並び方というか。密度というか。他の記録は、何かと続いている感じがします。佐藤さんのは……上手く言えないですけど」

　言えないまま、琴葉は口を閉じた。

(お前は重要な存在じゃない。そんなこと思いたくないけど)

　俺は何も言えなかった。

　手がかりを見つけたと思った矢先に、法則から一番外れているのが自分だった。読めないのでも、暗いのでもない。この棚は、俺という人間を、記録する対象として扱っていないように見えた。

　この世界の登場人物として、まるで初めから数えられていないみたいに——

　琴葉は検証ノートに戻り、今度は少し時間をかけながら書いた。

『佐藤さんの記録:反応なし。暗い記録とも性質が異なる。原因不明』

「原因不明、って書くしかないので」

「それでいい」

　書き終えた琴葉が、ふと顔を上げた。

「あの。一つだけ、聞いてもいいですか」

「なんだ」

「図書室で何かが変わったのと、ここに差分が残ってるのって、やっぱり同じことなんでしょうか」

　貸出カードの一文字。琴葉を縛っていた一文。そして、この棚に横並びで残っている、古い記録と新しい記録。

「分からない」

　関係している気はする。だが、それを口にするには材料が足りなかった。琴葉も深追いはせず、ノートの隅に小さく『？』だけを書き足していた。

　全容は分かっていない。

　それでも、ここまででいくつかのことが見えてきた。

　この世界には、記録がある。

　起きたことが、どこかに書き綴られている。

　その記録には差分が存在する。

　同じ人物、同じ出来事の上に、別の記録が重なっている場所がある。

　そして、それは自然に増えたログではない。

　元の文を残したまま、上から別の文を被せられている。

　人物の行動を、別の結末へ向かわせるために書き換えた奴がいる。

　そして、俺が新しく動かした記録だけは、そいつとは違っていた。

　元の記述を潰さず、その横で別の可能性を繋いでいる。

　誰が。

　何のために。

　なぜ、この世界のストーリーを変えてしまったのか。

「佐藤さん。私、このままじゃいけないと思ってます」

　隣で、琴葉が額に手を当てた。

　軽く目を閉じてから、開く。

　そして、何かを見通すかのように焦点を合わせる。

「大丈夫か」

「少し……文字が、重なって見えています」

「琴葉っ！」

　琴葉の身体が、わずかに傾ぐ。

　考えるより先に、腕を掴んで支えていた。

「……」

　琴葉が驚いた顔で俺を見る。

　それから自分の足で立ち直して、棚の方へ視線を逃がす。

　礼はすぐには来なかった。

　検証ノートを胸にゆっくりと抱え直して、扉の場所と発見時刻を書き込んで、それが終わってから、ようやく小さな声がした。

「……ありがとう、ございます」

「今日は、ここまでにしよう」

「はい。記録は逃げないですし」

「扉は消えるかもしれないけどな」

「それ、私が先に言おうとしてました」

　二人で古い扉を閉める。

　何かが終わった感じはしていない。

　むしろ、ようやく入口に立てた、というところだろう。

◇

　琴葉は図書室に残り、俺は一人で廊下へ出た。

　扉が開いたままなのか。

　どこまで歩けるのか。

　『一文』が変わった後で、俺たちの行動範囲も変化しているのか。

　短い確認だけして、戻るつもりだった。

　押し出される覚悟は、半分していた。

　だが、図書室から記録の部屋、そして廊下のこのあたりまでは、なぜか歩けている。

　肩を突かれる感覚もない。

　視界が暗くなる気配もない。

　理由はまだ分からない。検証ノートに書くことが、また一つ増えた。

　前を行く生徒たちの会話が耳に入る。

「今日、館の当番だっけ」

「うん。急に変わったみたい」

「またあいつらが勝手に決めたの？」

「鍵は管理の人に渡してあるって」

　何でもない会話だった。

　当番が変わった。それ自体は、どこの学校にもある話だ。俺の耳が引っかかったのは、その部分じゃなかった。

（……館？）

　足が止まった。

　また知っているはずなのに、大事なことが抜け落ちているような感覚に襲われる。

　きっと、ただの建物を指しているわけじゃない。生徒たちは、館が当番を決め、鍵を管理するものだと話していた。

　俺の中のどこかに、その場所に続く言葉があったはず。

　あるはずなのに、届かない。

　まだ俺のシーンは、そこへと繋がっていない。

　振り返っても、生徒たちはもう別の話をしていた。

　誰一人、あの言葉に引っかかっていない。

　引っかかっているのは、ここにいる俺だけだった。