無能サブライターだった俺、美少女ゲームのモブに転生する――担当したサブシーンだけを武器に、バッドエンドを書き換える。

第四話 『条件分岐と可能性』

　琴葉の検証が始まった。

　俺が押し出された場所と、その時の状況。琴葉が出ようとして失敗した方法。ノートを左右のページに分けて、書きながら比べていく。

「佐藤さんの方には法則性がありますね。高木さん、でしたっけ。その場面だけは最後までいられた」

「ああ。たぶん、俺が関わった場面かどうかだ」

「関わった、というのは」

「ここでは上手く言えない。だが、あの場面のことを、俺は前からよく知ってた。ここのことも。琴葉のことも」

　琴葉はペンを止めて、少しだけ俺を見た。追及はせず、ノートに『要注意人物』と書いた。

　おいおい、そんなこと言わないでくれ。

「私の方は、法則性が見つかりません。何を終わらせても駄目。誰と一緒に出ようとしても駄目。窓からも駄目。強いて言うなら」

「聞かせてくれ」

「誰かを待ってる気がしています。ずっと。誰なのかは、はっきりしないんです。でも、その人がいないと始まらない。そんな気がする、というだけですが」

　検証ノートに、その一行も書き足された。

　地味な作業が続いた。

　仮説を一つ立てて、試してから消す。また立てて、試して、消す。まるでリテイクを繰り返す執筆作業かのように。

　窓の外の光が、少しずつ角度を変えていった。

　小さな変化が起きたのは、何度かこの作業を繰り返した後のことだった。

「佐藤さん」

「ん」

「この貸出カード、さっきと違います」

「気のせいだろ」

「いえ。ここだけ変わってます」

　琴葉が指さしたのは、カウンターに置かれた貸出カードだった。

　さっき二人で確認したはずの日付欄が、確かに別の数字に変わっている。

「誰かが触ったのか」

「そんなわけないです。ずっと私の視界に入ってました」

　二人で顔を突き合わせ、カードをじっと見る。

　書き直した跡はない。インクの滲みさえない。最初からそう書かれていたように、別の数字へと変わっている。

「もう一度、同じ手順をやってみよう」

「はい」

　直前にやっていたことを繰り返す。

　何も起きない。

　もう一度。

　何も起きない。

　少し条件を変える。起きない。さらに変える。

　——また変わった。

　今度は、蔵書ラベルの一文字だった。

「来ました」

「ああ」

　繰り返すうちに、一つの法則が浮かび上がってきた。

「佐藤さん。変わってるの、図書室の備品だけです」

「……ん？」

「貸出カード、蔵書ラベル、掲示物。全部、この部屋のものです。私の手帳では何も起きてません」

　琴葉が自分の手帳を開いて見せる。

　私物の読書記録ノート。検証の間、ずっと机の上に出ていたはずだが、そこには一つの変化もなかった。

（部屋の備品では起きる。私物では起きない。何の差なんだ？）

　すぐに答えは出ない。

　それでも検証ノートには『変化は図書室の備品でのみ発生する可能性あり。私物では発生せず』と書き込まれた。

　線引きが存在する。それが分かっただけでも収穫だった。

「それと、もう一つ」

　琴葉が、変化の起きた瞬間の記録を指でなぞった。

「変わるのは、私たちが『そこに書いてあること』を、二人で確認した直後かもしれません。ただ眺めてる時には起きていない」

「そうなのか？」

「これは本当に正しいのか、って。二人で確かめようとした時です。偶然かもしれませんけど」

　確かに偶然かもしれない。

　だが、完全に外れているとも思えなかった。

（変わる、という可能性だけはある。俺たちは今、その可能性を外から眺めているだけなんだ）

　何を、誰が、どんな基準で変えているのかは分からない。

◇

　夕方近くになって、俺は一つの考えに行き着いた。

　俺たちを縛る『何か』について。

「琴葉。お前のことを縛ってるのは、たぶん『言葉』じゃないか」

「言葉？」

「琴葉が出られないのは、『図書室の制約』のせいじゃない。お前自身について書かれた『指示文』が原因かもしれない」

「……私自身について」

「貸出処理を終わらせても駄目だった。棚を整理しても、点検を終えても駄目だった。それは、お前を縛っている『指示』が仕事の話じゃないからだ」

　琴葉は検証ノートへと目を落とした。

「琴葉はさっき、誰かを待ってる気がするって言ってたよな」

「はい」

「その『待つこと』が、たぶん指示になってる。誰かが来るまで待ち続ける。そいつが来なければ、この場面が終わらない。終わらないから、ここからは出られない」

　琴葉はしばらく黙っていた。

　やがて、静かに言葉を繋いでいく。

「その『誰か』を、別の人に変えればいいんですか」

「最初は、俺もそう思った」

「違うんですか」

「別の人に差し替えても、『誰かを待つ』って縛りが残る。相手が来なければ、結局はまた同じことだ」

　その『一文』を別の誰かを待つ形に変えても、琴葉のストーリーは——

「変えるなら、待つ相手じゃない。待つための条件そのものだ」

「条件、ですか？」

「『誰が来たら終わるか』じゃない。『何が起きたら終わるか』に変えてしまえばいいんだ」

　琴葉と共に、検証ノートを読み返していく。

　俺がここへ戻ってきたこと。

　琴葉が自分の状況を話したこと。

　二人で記録を残したこと。

　二人で図書室の謎を検証したこと。

　具体的な記録を読み上げた後、琴葉が顔を上げた。

「試してみましょう」

「ああ」

　二人で、また始めた。

　条件を疑う。二人で確かめてみる。何も起きない。

　角度を変えて、また二人で確かめてみる。何も起きない。

　休んでから、記録を最初から見直す。

　窓の外では、夕陽が落ち始めている。

　何度試したかは、もう数えていなかった。

　誰かが来るまで、琴葉は待ち続ける。

　頭の中で、何度もその『一文』をなぞる。

(そうじゃない。そうじゃないだろ)

　待つ相手を変えるだけじゃ駄目だ。誰かの到着を必要とする展開だと、琴葉はまたそいつに人生を預けることになる。

　俺たちは、琴葉がここから出られない理由を二人で考えた。

　仮説を立てて、間違えて、記録して、ようやくここまで辿り着いた。

（だったら、待つ必要を無くすためには——）

　琴葉が、誰かと一緒に、自分が待たされていた理由に辿り着いた時だ。

　そう思った瞬間。

　ほんの少しだけ、この世界を動かしていた。

　何かを消したわけでも、加えたわけでもない。ただ、今まで琴葉を縛っていた『一文』を、あるべき姿に戻したような感覚。

「——あの、今……」

　琴葉の声に、俺も顔を上げる。

「どうした」

「分かりません。でも……さっきまで感じていたものが、なくなりました」

「感じていたもの？」

「誰かを待たなければならない、という想いです」

　琴葉は胸元へ手を当て、自分の内側を確かめるようにぎゅっと目を閉じた。

◇

「佐藤さんとなら、一緒に出られる気がします」

　琴葉が静かに立ち上がった。

　二人で扉に向かって歩いていく。

　一歩ごとに、俺は身構えていた。

　また戻されるんじゃないかとか、琴葉だけが、あの席へ置き直されるんじゃないとか。

　それでも、琴葉は扉を開けた。

　二人で一緒に、外の世界へと踏み出した。

　——今度は、戻らなかった。

「……成立した。何かが、確かに変わったんだ」

　琴葉がくるりと振り返った。

　夕焼けの逆光の中で、柔らかな笑みを浮かべていた。肩の力が抜けている。

「遂に出られました」

「ああ。やっと出られたな」

　琴葉は廊下の空気を確かめるように深呼吸してから、自分の意思で図書室に戻ってきた。

「ここでずっと待たされてたら、外の景色を見ることはできませんでした。だから、佐藤さんと一緒に図書室から出られて、とっても嬉しいです」

　琴葉がほっとしたような顔で呟いた。

「もしかすると、琴葉と一緒に外に出ない限りは、俺も戻される仕様だったのかもな」

「そうなんですか？」

「俺たちには『二人』っていう可能性がある。外の世界には、その可能性だけが取り残されていたんだよ」

　何が変化を生んだのかは分かっていない。

　しかし、何かを変えられることだけは分かった。

　ここに戻ることと、ここに戻されることでは、同じシーンでも、まるで意味が違っているのと同じように。