推理
椿の逮捕から5時間が経過した。その間、解は茫然自失となって椅子に座っていた。そんな彼のことなどお構いなしに、事態は否応なく動き続ける。
如何野博士の助手が、意識不明状態で、センター1階の男子トイレの個室から発見された。警備主任と同じ症状だ。おそらく同様の方法で眠らされたのだと考えられる。また、所持品から2枚のカードキーが奪われていた。犯人はこれでエレベーターを起動させたものと推測できる。
犯人の姿は目撃していない。
警備主任と如何野博士の助手は病院に搬送された。命に別状はないものの、話を聞くには時間が必要とのことだった。
時間が経ち、消防隊によって現場の安全が一旦、確保された。長時間はいられないが、現場の検証が可能となる。
エレベーターは念のため、稼働を停止させている。そのため、綴たちは20階まで非常階段を使って上った。到達する頃には、息も切れ切れ、脚も棒になっていた。おまけに季節は冬で、日も落ちている。寒さで手が凍るような思いだった。
非常階段を必死に上る道中、階段を見張るカメラを発見した。エレベーターを使わず、非常階段を使えば20階まで行けるではないか、と希望を持ったのも一瞬で、カメラがあるだけであっさり否定される推理だった。
当然、映る人影はなしと報告されている。非常階段のカメラは18階とは別の場所で管理されているらしく、機能は生きている。
「ひい……ひい……う、うわっ……」
19階の時点で、爆発の衝撃で荒れていたが、20階は流石に酷い有様だった。爆心地は研究室だが、火の手は廊下から外に広がっていた。焼け跡と消火時の水が広がっている。
廊下の天井と壁の間に、煤けた監視カメラが設置してある。
「レコーダー、改ざんされていたんだってな。犯人は警備室に侵入し、堂々と廊下を抜けた」
もちろん、椿の犯行なわけがない。犯人は彼女に罪を着せようとしたのだ。
「……でも、警備室で改ざんを行ったとしても、そこにたどり着くまでに、エレベーターの監視カメラには映るはず。このカメラと違って停止もされていませんでしたし」
されていないからこそ、忌まわしき椿の写真が提出されたのだ。
「エレベーターのカメラには、椿しか映っていなかった……あ、エレベーターは2基あって、もう1つには白滝が映っていたぜ。17階の研究室に用があったって言ってたし、そのときのだよな。それ以外には、エレベーターが稼働していた記録はない」
「非常階段のカメラにも映っていない。つまり、事件発生前、18階に向かったのは白滝さんを除けば椿さんだけ……うぅ……」
考えれば考えるほど、椿に不利な情報が導き出される。いっそのこと考えるのをやめてしまいたいくらいだ。分かっていても、辛いものがある。
「……究助さん。そういえば気が動転してたので忘れてたんですけど、爆発って……2回ありませんでした？」
花火のような爆発は、確かに2度あったはずだ。
「ああ、あったぜ！ 俺、センターの中にいたからよく分からなかったが、振動が2度あったのは覚えてる」
「僕は外にいました。1度目の爆発で、最上階の壁が壊され、その後に2度目の爆発が起きた、と記憶しています。……なぜ犯人は、2度も爆破したんでしょう？」
「それは分からんけど。つまり、犯人は2個の爆弾を持ってここまで上ってきたってことになるよな？ んー、ここまで上ってくるリスクを冒して、意味のない行動をするとはまったく思えねぇ。2度爆破させたのは、ちゃんと意味があってやったことだ。その意味が見当もつかねぇんだけど……なあ、どう思うよ──」
そう言ってから究助は後ろを振り返り、「なぁ！」とわざとらしく大声を出した。
「……」
解は、非常階段を上りきっても疲れを見せず、その代わり、絶望の表情を貼り付けていた。
「しっかりしろよ解！ あんたも頼りなんだからよ！ いつまでも落ち込んでねぇで……」
「無論、理解している……」解は死人のような顔色で、綴たちの背中をかろうじて追いかけている。「椿を助けるためには……現場の検証が必須……」
「……そんなんでできるか？ 杖が必要になったら言えよな」
「……峯岸部長……何故、椿を……」
究助の皮肉にも答えない。
「昨晩、彼と言葉を交わしたんだ……私が非番ということを知り、『羽を伸ばせ』と、背中を叩かれた……まさか、こんなことになるなんて……」
駄目だこりゃ、と究助は呆れ顔を見せた。
廊下の角を曲がると、研究室の入口……だったものが現れる。爆発でドアは吹き飛んでいて、ドア枠は焦げて黒ずみ、歪んでいる。
側にはパネルが鎮座している。ドアのロックを解除するためのテンキーがタッチパネル式のモニターに表示されていた。ドアが破壊されたせいで、無用の長物になっているが。
警察が門番のように立っていた。
「お疲れさん」究助が手を挙げる。「20階はこの研究室以外に部屋がねぇのか」
「はい。このビルは鉛筆みたいな形をしていますが、ここは芯の先端部です。ビル内でもっとも狭いフロアとなっています」
「博士みたいな人種には、狭いところがお似合いってイメージあるよな。そのための構造かどうかは知らんけど」
「最上巡査。理解しているかと思いますが、この部屋での検証は注意してください。見てのとおり爆発でボロボロで、急に崩れるかもしれない。それから、奥の壁一面が崩壊しています。近寄らないように柵を設置しましたが、間違っても覗き込もうと思わないように！ 風が勢いよく吹き込んできますからね、落ちますよ。容易く」
「……お、おう。怖ぇ……」
王樹家の屋敷を思い出す。現場は3階で、豪邸だったために地上まで10メートルはあった。だが、今回は地上から60メートル近くある。比べものにならない。恐怖もまた、数倍以上だ。
「あ。ドアの上にあるの……あれが、異能力者を発見して警報を鳴らすっていうカメラですね」
警報は生きていたらしいが、現在は捜査のために停止している。
「たとえば縮小なんかで豆粒サイズになればカメラが認識しない、か……」
「我が妹がそんなことをするはずがないだろ！」
解の怒声に、場が静まりかえった。
「……んなことは分かってんだよ！ 急にキレんなよ怖ぇから！」
「ぐ……済まない……」
「このシスコンが……」
「気持ちは分かりますよ。家族が犯人と疑われていたら、僕だって必死になります。……シスコンとか関係なく……」
「私をシスコンと言うな！」
カメラを充分に観察した後、綴は研究室に足を踏み入れた。外からすでに見えていたが、奥の壁が崩壊し、空がすぐそこにあった。今すぐ駆け出して設置された柵を跳び越えれば、あっけなく、なんの抵抗もなく、60メートルの高さから落下できてしまう。ぞわりと腰から背中にかけて寒気が襲った。
「やっぱ、風が強いな……寒っ！ ……この部屋にあった小さなものとか、紙とか、ぜんぶ外に吹き飛んじまったんだろうな……いや、その前に焼けたか？」
「東博士の論文もな」
解の言葉に2人は振り向く。
「論文？」
「私が落胆しているのが妹の件だけだと思ったか？ ……博士が執筆していた論文やそれに関わる資料が、おそらく焼失した。言わずとしれた、特能の未来、それから世界中の異能力者の未来を照す研究結果が消えた。……非異能力者と異能力者が共に歩む未来が、これで遠のいたのだ……」
綴はここに訪れたであろう犯人の姿を、思考を、想像した。
「もしかして……動機はそれだったりして」
「なに？」
「東博士を恨むような人はいないという話でした。東博士を殺すと、損失の方が大きいとも。裏を返せば、その大きな損失が目的だったと考えられませんか？ 解さんの言う、東博士の論文と資料。それらごとまとめてこの世から抹消すること、それが犯人の動機……」
ただ爆弾を使って騒ぎを起こしたり、テロのようになにか訴えるつもりなら、センターの最上階まで上る必要はない。一般公開フロアで爆破しても、世界に訴えかけることはできるはずだ。
わざわざ20階の東博士の研究室を爆破したのは、この研究室に意味があるから。そして東博士を殺害したいから。爆破の動機は、間違いなく東博士と彼の研究室にあるのだ。
「……一理あるな。しかし、博士と論文を焼失させることが、犯人にとってどんな益に繋がるというのだ？ 倫理も損得勘定も壊れた狂人の犯行と考えた方が、まだ説明が楽だ」
「うーん……」
不気味に笑う犯人の影が、虚ろに浮かび上がってくるようだ。その顔を、一刻も早く曝かなくてはならない──綴はペンを強く握りしめる。
椿のことを考える。どういうわけか、彼女は記憶が曖昧のようだった。理由は分からないが、不安なのは確かだろう。
急がなくてはならない。助けられるのは、自分たちだけだ。
5章に人物紹介はありません。ご了承ください。
