異能力探偵ハチミツ

氷が溶けて残るもの

VS丹

　居酒屋、カラス公爵。まだ開店前の昼頃。フロアのテーブルに着席し、綴は待ち人たちに備えてメモ帳を何度も読み直す。

　外で車のドアを強く閉める音がした。

「まったく……よくもまあ、この俺を呼びつけたもんだ。異能力者風情が……」

　待ち人の1人目、丹巡査長だ。禿げ頭を掻き、入店してきた。椅子に座って待つ綴を発見し、怒りを露わにした。そんなつもりはないのだが、態度が偉そうに感じたのかもしれない。

「キサマか……！」

　丹の背後から、彼をここまで連れてきた椿が現われた。

「ハチミツくん。彼は？」

「彼は究助さんが連れてきます。おそらく、そろそろ……」

　再び、車のドアが閉まる音。丹のものと比べて控えめだ。

「先日の事件のことか？　だとすれば話すだけ無駄だ！　犯人は千牙零人、ヤツ以外にない！」

「千牙さんは自白したんですか？」

「まだだ。だが時間の問題だろうな。もうじき……」

「千牙さんは犯人ではありません」

「やかましい！」丹は爆発するかのように急に怒る。「くだらん！　なにを根拠に……」

「今から真(・)犯(・)人(・)が(・)入(・)店(・)し(・)ま(・)す(・)。そこで、僕たちが見つけた証拠で、あなたに証明します」

「なにをっ……？」

　いくら丹でも話を聞かざるを得ないはずだ。

「丹巡査長、座ってください」椿が静かに勧め、自身も別の席に腰を落ち着けた。

「沓木さんを殺そうとした犯人は、彼です」

　店のドアが開く。究助に追い立てられるように、肩に力を込めて入ってきた。

「こんにちは。曳刷(ひきずり)さん。わざわざご足労いただきありがとうございます」

「あっ……いや……」

　最初に見たときよりさらに痩せたような気がする。それもあり得る話だ。事件が起こって2日経っている。人を殴りつけて、その間はストレスに苛まれて仕方なかったはずだ。

「曳刷琢也さん。あなたが沓木さんを殴った犯人ですね」

「そ、そんな……俺は……」

　笑って誤魔化そうとするが、苦しげだ。吐き気を催しているようにも見える。

「あなたは沓木さんのいじめを受けていた。お話を聞かせてもらったときも、恨みを隠そうともしませんでしたよね」

「……や、やや……」

　丹の拳が、テーブルに力強く叩きつけられる。

「いい加減にしろ！　茶番だ！　そんな情けない男が、どうやって被害者を殴ったというんだ！」

　情けないと言われた曳刷は縮こまる。それは置いといて。

「確か、丹巡査長が千牙さんを疑う理由は主に2つでしたね。現場の氷が彼の異能力と関連していること、彼のアリバイが完全ではないこと。ですが、それらは問題になりません」

「なんだとぉ？」　

　沓木を殴るために、4人とともに外へ連れ立って出て行くのは不自然すぎること。氷の凶器を使ったとして、千牙の能力なら氷が溶け残ることなどあり得ないこと。発見者の2人が聞いた音のタイミングが不自然であること。そもそも凍結の能力者が氷を使うのはあからさますぎること。

　喫煙所で究助に語ったことを、丹にも同じように語った。

　語り終えると、丹は鼻で笑う。余裕そうだが、貧乏揺すりが目に見えて増えている。内心穏やかではないはずだ。

「……なんらかトリックを使ったんだろ！　異能力者なんだ、そんくらい楽勝だ！」

「異能力はそんな万能じゃない」

　異を唱えたのは椿だ。丹は睨み付けるが、気にしていない。

「ハチミツくんの速記なんか、きっとなんの犯罪にも使えないと思いますよ」

「う……」犯罪に使えないのは喜ぶべきなのだが、改めて自分の能力の矮小さに悲しくなる。

「でも、探偵としてはとても便利でしょ？」

　……それは、確かに。褒められた？

「そ……それでですね。その、トリックですよ」

「ああ？」

「トリックを使えるのは、なにも異能力者だけじゃありません。非異能力者だって使えますよ。特に……このカラス公爵で働いている人なら──」

　そこで力強く、容疑者の顔を見据える。曳刷は思わず目を逸らすが、綴は逃すつもりはない。

「な、な、なんのことだか……さ、さっぱりで……」

「トリックの痕跡は、奥のトイレにありました。丹巡査長はご存じないでしょうが、トイレの窓から顔を出すと、真下は現場なんですよ」

　ずっと外で部下の報告を待っていた丹には、知りようもないはずだ。

「正確には、トイレの通気ダクトの真下ね」椿の補足だ。

「ダクトの入口はつい最近、開けられた痕跡がありました。また、ダクトの中は不自然なことに、傾いていたり濡れていたり、なにかが通っていった痕跡があったりしました」

「ぬ、ぬぬぅ……！」丹の唸り声が店内にこだまする。

「排気口のカバーまで取り外されていましたが……そんなこと、少なくともこの店に来たばかりの人には不可能ですよね？」

「そ……それで、ここで働いている俺が……って、こ、ことですか……？」

「あなたはダクトに、なにかを転がしたんじゃないですか？　濡れていて、よく転がる、ボールの形をしたものを」

「あ……」

「それこそ、ですよ。丸(・)い(・)氷(・)とか」

　2度目のゲンコツが、テーブルに振り下ろされた。

「て……適当なことを抜かすな！　丸い氷だとお！？　そ、そんなものが……」

「バツです。適当なことじゃない。病院で沓木さんの傷跡を調べた結果、綺麗な円形の鈍器と推察されたそうです。一致しますよね？

　けれどそんなものが未だに発見されていないのはおかしい。だとすれば、すでに見つかっているのではないでしょうか。それが、現場にあった氷ですよ」

「お、おい」丹は椿に言う。「実は凶器が発見されていたりしないのか！？」

「徹底的に捜索されましたが、どこにも」

「ぐぐぐぐ……」

「溶け残ったということは千牙さんの氷じゃない。すると、他の人が氷の凶器を使ったということになりますが、とても根本的な問題があります」

「それはなんだ！」

「氷の凶器なんて、持ち運んでられないってことです」

「あ」

　丹はマヌケに口を開ける。

「冷てぇし、それなりにデカいだろうしな」究助がツッコんだ。

「そんなものを隠せるのは、たとえば、キッチンの冷凍庫くらいです。トイレはキッチンの横。人に見つからずトイレに持っていくことは不可能ではありません。トイレは故障中と、本当かどうか分かりませんが、封鎖されていますし、覗かれる心配もありません」

「ぐぬ……ぬぬぬぬぅ……！　だ、だが待て！　そんなダクトの内部など、どうやって調べたというのだ！？　どうせでっち上げに決まって……」

　認めてなるものか、とばかりに怒声が飛ぶ。しかし、それは無残に撃ち落とされる。

「わたしの異能力、縮小を使いました」

「し、白金ぇぇえ……！？」

　丹の声は情けなく裏返った。

「あなたの嫌う異能力は……犯罪だけでなく、捜査といった、正義の行いにも使えるのですよ？　もっとも、特能に所属しているのですから、釈迦に説法だとは思いますが」

「ぐ……ぐぐぐうううう！」

　今や炎でも吹き上がるのでは、というくらいに丹の頭部は真っ赤に染まっていた。対照的に、曳刷の表情は憂いで真っ青だ。

「だ……ダクト、ダクトから落として当てた……なんて……げ、現実的じゃない……。運じゃないか！　犯人は、運に任せて犯行を行ったというのか！？」

　曳刷の絞り出した反論に対して、綴はすでに答えを用意していた。

「そのための財布だったんだと思います」

「……っ！」

「犯人は店員として、いろいろなテーブルを回っていた。タイミングを見計らって、彼の財布をこっそり盗んだのでしょう。沓木さんは相当酔っていたと聞きましたし、他の人の目を盗めば、あっさり成功したんじゃないですか？」

「まさか……」丹も察しが付いた様子だ。

「はい。そうして盗んだ財布を、トイレの窓から真下の駐車場に落とします。それから沓木さんの様子を見て、財布が消えたことに気づいたら、駐車場に見に行くことをさりげなく提案する。沓木さんは駐車場に行き、財布を見つけ、拾おうとしますが……」

　現場を最初に訪れた際、究助が疑問に抱いた点に、財布の位置、というのがあった。ポケットから落ちたなら腰元に落ちているはずなのに、なぜか頭の位置に財布がある。

　あれはつまり、落ちていた財布を拾おうとしていたからだ。腰を曲げ、腕を伸ばし、財布に手を触れようとして……。

「頭に、氷のボールが落っこちてきた」

「ううう……！」

　曳刷が目を瞑る。そんなことをしても、追い詰められている現実は変わらない。

「犯人にとって不運なのは、千牙さんが人を連れて喫煙所に向かったことです。氷を使ったのは、凶器の特定がされにくいようにするのと、千牙さんに罪を着せる、2つの狙いがあったのではないですか？　しかし、肝心の彼が、容疑から外れるような行動を取った……」

　もっとも、どこぞの単純な特能のせいで、彼は容疑者として逮捕されてしまったのだが。

「ふ、ふざ……ふざけるなあああ！」丹が真っ赤になって叫ぶ。「み、認めんぞ！　俺は……キサマらなんぞの推理なんて……」

「お……俺、俺です……」

「は！？」

　曳刷は、待ち望んでいた一言を発した。

「俺が……沓木に向かって……氷を落としたんです……」

　目論見は成功した。

　懸念点として、決定的な証拠が見つかっていない問題があった。凶器は溶けてなくなり、犯人の指紋も検出できていない。

　故に、犯人の心の弱さを利用した。曳刷に自白させる。追い詰めて、自分から認めるように狙ったのだ。

「……あなたは、復讐を果たそうとした」椿は静かに言う。「けれど、その方法は確実性に欠ける。沓木さんを殺害するつもりなら、氷を落とす高度を上げるなり、確かな凶器を用意するなりするべきだった。実際、殺人未遂に終わっているしね。

　まるで、あなたの性格を表しているかのよう」

「……そう……ですね。俺は……アイツを殺そうとした……けど、怖くて……」

「ダクトのカバーが外されていましたが、それはどこに隠したんですか？」

「……店の倉庫に隠してます。俺の……指紋も付いているはずです……」

　究助が部下に指示をする。倉庫を調べさせるのだろう。

　これで、決まりだ。

「ぐぐ……お……おのれ……異能力者の分際でえ……！」

　椿は冷ややかな目を向ける。

「丹巡査長。千牙さんの逮捕は誤認でした」

「そ……それがどうした……」

「それがどうした？　これは問題です。数ヶ月前の妻崎さんが担当した事件で、特能のミスが議題になりましたよね。非常にデリケートな時期ですが、今回のこれが起こってしまった。……責任は追及されるでしょう」

「ぐ……ぐぐぐぐぐぐ……」

「……わたしはこの件を峯岸(みねぎし)部長に報告しようと思います」

「な！？」丹の顔が真っ赤から真っ白に。顔色が忙しない。「ま、待て待て待て！　ちょっと待て！　凄く待て！　そ、それだけは！」

「報告しないわけにはいきませんよ。誤魔化せるわけもないでしょうし」

「お、俺が峯岸部長にどやされるだろうが！」

「どやされる、で済めば良いですが」

「た、頼む！　報告だけはああ！」

　椿はそこで、堪えきれなくなったように、口元を緩めてから言った。

「そうですね……この場にいるハチミツくんに謝罪をしてください。しっかりと土下座で」

「なあっ！？」

「誤認逮捕のおかげでわたしや、ハチミツくん、最上刑事の手間が増えたんです。結果として真犯人も捕まえられましたが……彼らのおかげですよ。……謝罪と感謝をすべきですね。

　それで、報告はしないでおいてあげますから」

　丹は綴の方に向き直り、わなわなと全身を震わし、睨み付ける。血が出るのではないかと思うほど、強く歯を噛みしめている。

「お……おのれ……」

　綴に嗜虐的な趣味はなかったが、丹の謝罪を止めなかった。少なからず、怒りを覚えていたからだ。この際だ。しっかりと謝罪して貰いたい気持ちがあったのだ。

　丹はガクガクと腰を沈め、地面に膝を突く。頭頂部まで真っ赤に染まり、眼は充血し……放っておいて大丈夫かと心配になってきた。

「う……うがあああああ！」

「え？」

　丹は大きく吠えると──力なく倒れ、額を床にぶつけた。

「……丹巡査長？」

　流石の椿も目を丸くし、丹の様子を見る。

「……え。気を失ってる……」

「え！？」

　丹は白目を剥いて、涎を垂らし、動かなくなっていた。

「……なに？　そんなに、謝罪が屈辱的だったの……？　気を失うほど……？」

「えーっと、なんかよく分かんねぇけど」究助は戸惑い、続ける。「これで解決？」

　丹はノックダウン。曳刷は状況を飲み込みきれず、目を白黒させているが、これから連行される。万事解決──。

「じゃ、ないです。究助さん。これからです」

「あ？　……ああ。そうだったよな」

「曳刷さん。最後に1つ聞かせてください。10年前、沓木さんって、金髪でしたか？」

「え……あ、いや……金髪になったのは……高校卒業してから……」

「ですよね。真(・)似(・)を(・)し(・)が(・)ち(・)、なんでしたよね」

　事件はまだ終わっていない。

　探偵の依頼をこなす時間だ。