ポンコツ魔王とエルフ
「コタロー、暗いよー、怖いよー！」
クルルは泣き言を言いながら、俺の袖を引っ張っている。
「大丈夫だよー、怖くないよー」
俺はまるで子供を宥める母のような気持ちで、クルルの頭を摩りながら森を進んでいく。
この森は本当に暗く、方向感覚を失えば二度とあの町へ戻ることはできない。
なので、下手にクルルがパニックを起こしたら終わりの始まりに繋がるため、メンタルケアは欠かさないでいた。
「オリビエ、ちゃんと目印を付けているか？」
「あぁ。このまま真っ直ぐ進む分には問題ないはずだ」
そう言って探索を続けていると、草の陰が怪しく動き始めた！
「誰だ！」
そう言って松明の明かりをそちらに向けると、「ワン！」という元気な声が聞こえてきた。
そこには黒色の皮膚を持った犬がこちらに向かって尻尾を振っている。
前に住んでいた世界とは違うのは頭が三つあるということだ。
「うわ！ 久しぶりにケルベロスの子どもを見たよ！」
そう言ってクルルはケルベロスに飛びつくと、先ほどまで抱いていた恐怖を忘れたようで、「可愛いなぁ、お前」と腹の部分を撫でている。
「あ、あの。私にも触らせてください」
「私もいいか？」
俺も触りたいなぁ。この世界に来てからまともな可愛い動物と会っていないから、癒しを欲しているんだ。顔が三つあるのは、まぁ、誤差の範囲って奴だろう。
俺たち魔王パーティーは本来の目的を忘れて、ケルベロスと戯れていると、突然「ドシン！ ドシン！」と重たい音が聞こえ始めた。
「何だこれ！ 爆発か！？」
しかし爆発にしては周期的に振動が訪れているため、その線はかなり薄い。
そこで俺の頭には最悪の予想が過った。
「クルル。一つだけ聞きたいんだが、成長したケルベロスの大きさってどれくらいだ？」
「えっと、だいたい十メートルくらいだけど。それが？」
相変わらず察しの悪い魔王だな！
「大事そうに抱いているところ悪いんだが、今すぐそいつを離せ」
「え！ なんてこと言うんだ君は！ べロス五一世は既に魔王軍の仲間だよ！」
もう名前を付けていた。それといつから五一代も続く由緒正しい家柄になったんだ。
「いいからそいつを離せ！」
「嫌だね！ あ、分かった！ べロス五一世に好かれないからってやきもち焼いてるんだ！」
そんな訳ないだろ！ どこまでこの魔王はポンコツなんだ！
「うるせぇ！ バカ女！ ケルベロスの親がそいつを探している可能性があるんだよ！」
「ば、ばかぁ！？ 今僕に馬鹿と言ったのか！？」
クソ！ こんなことをしている場合じゃないのに！
俺は無理やり奪い取ろうと、ケルベロスの腕を引っ張るが、クルルは意地でも抵抗している。
「クルル、コタロー。この子が痛そうな顔をしています！ 引っ張るのを止めてあげてください！」
ココアは俺たちに静止を促すが、白熱した脳みそにその言葉が届くことはない。
「「このポンコツが！」」
お互いの声が重なり合ったその時、ケルベロスの子どもは「きゅー！」と大きな声を出した。
すると徐々に、大きな音がこちらに近づいてくる。
そしてそれが鳴り止むと、オリビエは顔を青くしながら「お前たち。ゆっくりとその子を置いてこの場を全力で立ち去るんだ。良いな？」と口にする。
オリビエがここまで怯えた表情を俺は初めて見た。
と言うことは、俺が想像していた最悪が近くにある可能性がかなり高い。
というか、可能性が確信に変わっているよ。
目の前に牙をむき出しにした巨大なケルベロスがうなり声を上げているよぉ。
「クルル、馬鹿って言った俺が悪かった。謝る」
「いきなり素直になって不気味だね。でも僕に謝罪をするのは良い心がけだよ」
「あぁ。だから俺の言うことを聞いてくれ。その子を置いて全力疾走だ！ お前ら、元来た道を戻れ！」
俺の合図で魔王パーティー一同は全力で走り出した！
クルルは何が何やら分からずに、ダチョウの如く走る俺たちを追いかける！
「おい、どうしてその子どもを置いてこないんだ！」
俺が彼女に怒鳴りつけると、「わ、分かんない！ なんか君たちは走り出すし、後ろにはでっかいケルベロスがいるし！」と若干パニックになっている。
「早く！ 早くそいつを手放せぇ！」
「コタロー！ なんか手が震えて思うように動かないよぉ！」
「魔王が魔物にビビるなんて聞いたことねぇぞ！」
俺の意識がクルルに逸れたその直後、近くにあった根っこに足を引っかけてしまい、そのまま顔面を地面にぶつけてしまう。
「「「コタロー！」」」
「俺に構うな！ お前たちは先に行け！」
涎を垂らすケルベロスは狂気的であり、俺は恐怖のあまり意識が吹き飛びそうになる。
しかし最後の勇気を振り絞り、腰元からロープを引き抜くと、最後の抵抗をしようとした。
その時、「ピィー！」と口笛が聞こえるの共に、誰かが俺の前に颯爽と姿を現した。
「ケルベロス！ 普段はいい子なのにどうしたの！？」
その声の主を見て見ると、長い耳と緑色の髪を持ったエルフがケルベロスを必死に宥めていた。
「うんうん、えっ！ 子どもを奪われたって！？」
事情を聴いたエルフはこちらに振り向くと、青い瞳で俺を凝視する。
「君、もしかして密猟者？ だったら私は許さないよ」
そう言って彼女は弓矢をこちらに引いてくる。
「違う違う！ 俺は周辺の調査を依頼された冒険者だ！ 子どもは事故であいつが持っている！」
そう言ってクルルを指さすと、「その子を返して！」とエルフは怒鳴りつける。
それに対して彼女は何も言わずにケルベロスの親の前に子ども置くと、そのままエルフに向かって突然ビンタをかました。
「え？」
彼女は突然の出来事で目を丸くしている。
それは俺たちも同様で何が起きているのかさっぱり分からなかった。
クルルは元から頭がおかしいと分かっていたが、見ず知らずの命の恩人をビンタするほどやばい奴だとは思わなかったぞ。
「き、君！ いきなり人に暴力を振るうなんてどういう事！？」
そんな正当な怒りに対して、クルルはエルフの胸倉を掴むと、そのままおでこを近づけて「この顔に見覚えは？」と口にした。
「こ、この顔って……」
そのまま数秒が経過すると、エルフは「まさか魔王様！？ 死んだはずじゃ！」と声を張り上げた。
「君たち魔王直属の配下に囮にされて死にかけただけだよ」
「いや、私が仕えていたのは前の魔王様で……」
その言葉を遮るようにもう一度クルルはエルフにビンタをする。
「そんなの言い訳だよね？ 私は魔王に変わりないんだよ？」
一ミリも表情筋を動かさず、淡々と暴力を振るうクルルは正しくＤＶ夫って感じだ。
「すみません。でも本当に勇者に倒されたと思ってて……」
「まだ言い訳する気？」
そのまま手をぎゅっと固めて本気で殴ろうとしたとき、流石にこれ以上はやりすぎだと判断しクルルを取り押さえる。
「クルル、この子は誤っているんだから許してやれよ」
それに対してクルルは「コタロー、君は自分の命を危険に晒した人を許せるのかい？」と鋭い眼光をこちらに見せる。
「それはさっきのお前だ」
そして俺はすかさずこいつの頭にチョップを叩きこむ。
するとクルルは頭を押さえて地面に座り込んだ。
「えっと、君の名前を教えてもらっても？」
こいつがこれ以上話していても暴力を振るうだけであるため、俺が介入を始めると「私はソフィと言います」と口にする。
この人物はケルベロスと仲が良い。それにこの森についても熟知していそうだ。
だとしたら今回のクエストで重要な役割を果たすだろう。
「ソフィ。実は協力をお願いしたいんだけど良いかな？」
そして俺たちはこの森を訪れた理由を話すことになった。
