これは『勇者』と『魔王』の物語

ヴァルファーレ奪還戦

王の器

　グレンは、はぁはぁと荒い息を吐きながら、ようやく地下牢の突き当たりにたどり着いた。

　薄暗い通路の先に、ぼんやりと鉄格子の影が見えてくる。

　あそこに、お姉様がいる。

「お姉様っ！！」

　鉄格子の隙間からお姉様の姿が見え、僕は叫んだ。

「グレン！！何故あなたがここに！」

　牢屋の地面に座っていたお姉様は、僕を見ると驚いた表情で立ち上がった。

　鉄格子をよく見ると、バチバチと青白い火花を散らし、電流のようなものが走っているのが分かる。

　あれが、ジークさんの言っていた結界か。

　お姉様を牢獄から解放しようと、扉に駆け寄ろうとした、その時だった。

　ズンッ！

　重い足音とともに、1体のモンスターが鉄格子の前に降り立ち、僕の視界を遮った。

　こいつは……ナイトドラグル！

　龍人型の上級モンスターだ。

　ドラゴンの顔をしているが、体は人間と同じで二足歩行をしている。体格も人間と同じほどの大きさで、モンスターとしては小柄な部類だ。

　だが、その小ささは弱さを意味しない。無駄をそぎ落とし、戦闘のためだけに凝縮された肉体。鱗に覆われた腕には、岩のように硬い筋肉が盛り上がっている。

　右手には鈍く光る剣、左手には直径30センチほどのまん丸な鋼鉄の盾を構えていた。

　さっきの大型の悪魔型モンスターなんかより、遥かに高い戦闘力を持つ相手だ。

　背筋を冷たいものが這い上がる。

「よくここまで来たな。だが私がここにいる限り、王女は渡さんぞ」

　ナイトドラグルが、地を蹴った。

　ガキィィィンッ！

　振り下ろされた剣を、僕は剣で受け止める。

　だが、重い。

　腕の骨まで響く衝撃に、思い切り踏ん張ったはずの両足が石畳を削り、ずるずると1メートルほど後ろへ引きずられた。

　なんて怪力だ……！

　力じゃ敵わない。スピードで撹乱するんだ！

　僕は床を蹴り、ナイトドラグルの周りを軽快に駆け回った。右へ、左へ、死角へ。

　隙を見計らい、鋭い斬撃を繰り出す。

　しかし、その攻撃は届かない。

　最小限の動きで身体をずらされ、あるいは小さな盾に弾かれ、すべて空を切った。

　くっ。スピードも互角か……いや、あいつの方が少し上か！

　息が上がる。額から汗が流れ落ちる。

　このままでは、じり貧だ。

　こうなったら、一か八か。

　全ての力を込めて斬りかかる！

　この一撃に、すべてをかけるんだ！

「はぁーー！」

　僕はナイトドラグルの目の前で高く跳び上がった。

　自分の体重、落下の勢い、そのすべてを剣に乗せ、渾身の一撃を振り下ろす。

　ガァァァンッ！

　しかし、その一撃は、ナイトドラグルの小さな盾に、いとも簡単に受け止められた。

　手応えが、まるで巨大な岩を叩いたかのように硬い。

　しまった――！

　ナイトドラグルが即座に反撃に転じる。

　僕はそれを剣で受け止めたが、空中にいたため、踏ん張る足場がない。

「ぐあっ！」

　衝撃が全身を貫き、僕の体は弾丸のように吹き飛ばされた。

　通路の壁に激突する。

　ドガァァァンッ！！

　石の壁が轟音とともに砕け散り、勢いを殺しきれないまま、僕は壁を突き破って隣の部屋まで転がり込んだ。

　背中に激痛が走る。視界がちかちかと明滅する。

　それでも、這うようにして顔を上げた。

　そこは、牢屋などではない、広い空間だった。

　なんだこの空間は……。

　地下に牢屋以外にも、こんな部屋があったのか。

　だが今は、そんなことを考えている暇はない！

　軋む体に鞭を打ち、なんとか体勢を立て直して、ナイトドラグルの追撃に備える。

　その直後、砕けた壁の穴から、ナイトドラグルが飛び込んできた。

　速い！

　反応するより先に、飛び込み様の一撃が、僕の身体を捉えた。

　ズガァァァンッ！！

「がはっ……！」

　肺の空気がすべて押し出される。

　僕は再び壁に叩きつけられ、さらにその壁をも突き破って、更に隣の部屋へと吹き飛ばされた。

　床に倒れ込み、砕けた石の破片が、ぱらぱらと降り注ぐ。

　ダメだ……

　まったく敵わない。

　立つのもやっとな状態だ……。

　剣を握る指に、もう力が入らない。

　血の味が口の中に広がる。

　僕は結局、何もできなかった。

　王国もお姉様も救えないで、ここで死ぬのか！？

　悔しさに、視界が滲んだ。

　地面に倒れたまま、ふと横を向くと、そこには女神を模した石像が立っていた。

　女神像か……。

　なんでこんな所に……。

　でも、今はそんなことどうでもいい。

　人生の最後を飾る場所には、ちょうどいいかもしれないな。

　そう思い、諦めて体の力を抜いた、その時。

　ふと、頭上から微かな物音が聞こえてきた。

　ガキン、ガキィン……

　武器がぶつかる金属音。

　そして、戦っている人たちの怒声。

　微かだが、確かに聞こえる。

　上の階では、みんなが戦っているんだ。

　自分たちの国を取り戻すために、必死に。

　僕が諦めちゃ、駄目じゃないか！

　胸の奥で、消えかけていた炎が、再び燃え上がった。

　闘志が、体の底から滾ってくる。

　みんな……ありがとう。

　みんなのおかげで、僕はまた立ち上がれる。

　剣を杖代わりに突き立て、ボロボロになった体を無理やり引き起こす。

　膝が震える。それでも、立った。

　その時だった。

　“汝、王の器と認める。選ばれし者よ、こちらへ”

　頭の中に、不思議な女性の声が響いた。

　この声は……？

　ふと女神像に目をやると、石像が、ぼんやりと青白い光を放っていた。

　“早くこちらへ”

　その声に導かれるように、僕は引き寄せられるまま、女神像の前に立った。

「あなたは一体？」

　“わたしは、ブァルファーレの王の選定人。誠の王と認めし者に、力を与えし者”

「王の……ちから？」

　すると、女神像を取り巻いていた青白い光が、ふわりと僕の方へ流れ込み、僕の体をすっぽりと包み込んだ。

　なんだ……！

　体の奥底から、力が漲っていく！

　傷の痛みが引いていき、血が熱く脈打ち始める。

「王の力って、一体？」

　僕が女神像に問いかけた、その瞬間。

　ドゴォッ！

　ナイトドラグルが、この部屋に飛び込んできた。

　先ほどと同じく、僕めがけて飛び込み様の一撃を叩きつけようと、剣を振りかぶる。

　僕は反射的に、剣でそれを受け止めた。

　ガキィィンッ！

　火花が散る。

　しかし、今度は――吹き飛ばされない。

　これは……！！

　ナイトドラグルも驚きに目を見開いた。

　だが、すぐに力任せの連撃を繰り出してくる。右から、上から、袈裟懸けに。

　見える。

　ナイトドラグルの動きが、さっきよりもはっきりと見える！

　一撃一撃も、先ほどまでのような重さを感じない。

　僕はそのすべてを受けきり、反撃に転じた。

　体が軽い。

　さっきまでとは、明らかにスピードが違う！

　いや、スピードだけじゃない。パワーも、動体視力も、すべてが強化されている。

　これなら、何とかなるかもしれない！

　剣と剣がぶつかり合う金属音が、高速で何度も、何度も響き渡る。

　キィン、ガキン、ギィンッ！

　火花が連なって散り、薄暗い部屋を一瞬一瞬照らし出した。

　だが、攻撃を焦った僕は、つい大振りで剣を振るってしまう。

　ナイトドラグルは軽やかに後ろへステップして、その斬撃を躱した。

　そして、口を大きく開く。

　しまった、ブレスか！

　ゴオォォォォッ！

　喉の奥から、灼熱の炎が吐き出された。

　肌がちりちりと焼けつくような熱さに、僕は思わず大きく跳び上がって、炎を避ける。

　だが、それこそがナイトドラグルの狙いだった。

　上空には、すでに先回りしたナイトドラグルが待ち構えていたのだ。

　読まれていた……！いや、誘われた！

　剣が、頭上から斬りかかってくる。

　空中では身動きが取れない。僕は剣で受け止めるしか術がなかった。

　ガキィィンッ！

　受け止めた一撃の勢いのまま、僕は地面へと叩きつけられた。

　ドォォンッ！

　床が砕け、衝撃が背中を貫く。

　息ができない。

　そこへ、ナイトドラグルが上空から急降下してくる。

　地面に伏せている僕を、真上から串刺しにしようと、剣の切っ先を向けて。

　迫る刃。

　僕はとっさに身を捻った。

　ザシュッ！

　剣は、僕の頬をかすめ、すぐ横の床に深々と突き刺さる。

　その隙を逃さず、僕は床に激突したナイトドラグルを、渾身の力で蹴り飛ばした。

「ぐぅっ！」

　ナイトドラグルの体が、壁際まで転がっていく。

　その後も、しばらく一進一退の攻防が続いた。

　斬り、受け、躱し、また斬る。互いの剣が何度も交錯し、石の床と壁が、二人の衝撃で少しずつ削られていく。

　流石は上級モンスターだ。

　僕がこれだけの力を手に入れても、まだ互角か……。

　いや。最初に大きなダメージをくらっている分、僕の方が部が悪い。

　呼吸が苦しい。

　腕が、鉛のように重くなってきた。

　そろそろ、体力も限界に近い。

　だけど、僕はここで負けるわけにはいかないんだ。

　お姉様を、王国を、国民を、救わなければならない！

「僕の邪魔を……するなぁーーー！」

　残された力のすべてを込めて、僕はナイトドラグルに向かおうとした。

　だが、足が止まった。

　このまま、ただ斬りかかっても、あの盾に阻まれるだけだ。

　そのとき、ふと、幼い頃の記憶が、頭をよぎった。

『グレンや。この技は、一族の誰にも教えておらん』

　庭の稽古場で、剣聖と呼ばれた祖父が、小さな僕に、そう囁いた。

　この技を教えても、使える才能ある者が一族にいなかったと言っていた。

『一撃に、己のすべてを込めろ。迷いも、恐れも、すべて刃に乗せてな』

　祖父が、たった一度だけ見せてくれた、あの技。

　気の弱い僕には、一生使うことはないと思っていた、あの型。

　そうか。

　今こそ、使う時だ。

　僕は剣を低く構え、深く腰を落とした。

　全身を包んでいた青白い光が、静かに、剣へと収束していく。

「剣聖の孫として……ブァルファーレの王として……！」

　ナイトドラグルが、剣と盾を構えて、突進してくる。

　僕は、息を止めた。

　地を蹴る。

　たった一歩で間合いを詰め、すべてを込めて、横一文字に剣を振り抜く。

「ブァルファーレ流、剣聖奥義――『蒼天一閃（そうてんいっせん）』！！」

　剣から放たれた蒼い閃光が、一筋の線となって、空間を切り裂いた。

　ナイトドラグルは、剣と盾を重ねて、咄嗟に一撃を防ごうとする。

　だが――。

　バキィィィンッ！！

　盾が、真っ二つに割れた。

　その後ろの剣も、へし折れ、閃光は勢いそのままに、ナイトドラグルを斬り伏せた。

　ナイトドラグルの体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　やがて、静寂が部屋を包んだ。

「はぁ、はぁ、はぁ……勝った……？」

　倒れたナイトドラグルは、もう動かない。

「勝ったぞーーー！」

　全身の痛みも忘れて、僕は拳を突き上げ、喜びの声を上げた。