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援軍

　クリスは、王宮の裏手から攻め込み、次々と兵を倒していった。

　裏門の前には、元ブァルファーレの騎士達が、ずらりと隊列を組んでいた。

　その数は、見える範囲だけでも数百。

「突撃ーっ！」

　第2部隊20名の雄叫びが、裏手に響いた。

　私は先頭に立ち、剣を抜いて駆け出した。

　腕輪の虚脱感が、足に重くまとわりつく。

　だが、体は思った以上に動いた。

　前から振り下ろされる剣を、半歩ずらして躱し、脇腹へ刃を滑らせる。

　背後から迫る槍の気配は、見なくても分かった。身をひねって穂先をかわし、柄を掴んで引き寄せ、肘を叩き込む。

　騎士達が、次々と倒れていった。

　そんなに強い敵はいない。

　恐らくは、ゼノドラグスの手下ではなく、寝返ったブァルファーレの騎士がほとんどなのだろう。

　刃を交えるたびに、彼らの剣に迷いがあるのが伝わってくる。

　本心から、ゼノドラグスに従っているわけではないのだ。

　ドォォォン！

　そのとき、遠く、正門の方角から、爆音が響いた。

　続いて、怒号と悲鳴と、剣のぶつかる音が、風に乗って聞こえてくる。

　マオさんとライザス殿達が、突入を始めたのだ。

　ゼノドラグスの手下も混ざっているのか、時折、化け物みたいに強い奴が、騎士達の中に紛れている。

「うおおおっ！」

　その1人が、大剣で反乱軍の兵士達を薙ぎ払った。

　3人の兵士が、まとめて宙を舞う。

　そしてその男の次の狙いは、リガンだった。

「リガン、後ろだ！」

　リガンは、騎士の足元をかいくぐっていたところだった。

　振り向く間もなく、大剣の腹が、リガンの小さな体を捉える。

　ドガッ！

「ぐっ……！」

　リガンの体は、ボールのように吹き飛び、壁に叩きつけられて、ぐったりと動かなくなった。

「リガンッ！！」

　駆け寄ろうとした私の前に、大剣の男が立ちはだかる。

「次は、お前だ」

　くそっ。

　ただでさえ、こっちは数が少ないのに。

　ブァルファーレの騎士程度の相手なら、今のリガンなら簡単に倒せるのに、貴重な戦力を最初に失ってしまった。

　とはいえ、反乱軍の戦士達も、みんな頑張っている。

　私が教えたことが身についているのか、寝返ったブァルファーレの騎士相手なら、ものともしていない。

　ゼノドラグスの手下は私が引き受け、弱いブァルファーレの騎士は、反乱軍の兵士達に任せた。

　大剣の男と斬り結ぶ。

　重い。

　受け止めるたびに腕の骨がきしみ、足元の石畳にひびが走る。

「ちょこまかと…！」

　唸りを上げて迫る横薙ぎを、身をかがめて躱し、懐に飛び込む。

　剣先が、男の鎧の隙間を捉えた。

「ぐあっ！」

　男が膝をつく。ようやく、1人。

　だが、息をつく間もなかった。

「あの助っ人を狙え！」

　裏門の奥から、新たな影が3つ、飛び出してきた。

　いずれも、さっきの男と同じ、ゼノドラグスの手下だ。

　そのうち2人が私に斬りかかり、残る1人は、反乱軍の隊列へと切り込んだ。

「うわぁぁっ！」

「くそっ、強すぎる…！」

　手下が1人加わっただけで、反乱軍の隊列は、あっという間に崩された。

　1人、また1人と、傷を負って倒れていく。

　倒れた仲間を、後ろへ引きずって下がらせる者もいた。

　正門の方からは、ひときわ大きな怒号と、地面が揺れるような爆発音が、断続的に響いている。

　あちらも、激戦のようだ。

　時間が経つにつれて、状況は悪化していく。

　このままじゃ持ちこたえられない。

　ユウナさん。

　早く王女を奪還してくれ……。

　気付けば、20名いた第2部隊は、半数以下になり、さらに数を減らし、残りの反乱軍は3人と私だけになっていた。

　やはり無謀な作戦だったのか？

　マオさんに頼って、全員での正面突破を提案すべきだった…。

　…なんて後悔している場合じゃない。

　少しでも時間を稼ぐんだ！

　剣を持つ手に力を入れ、再度、敵に向かって行こうとした、そのとき。

　遠くから、怒号のような声が近づいてくるのが聞こえた。

　声は段々と大きくなり、地鳴りのように、地面が揺れ始める。

　あれは……？

『俺たちの手で、ブァルファーレを取り返すぞー！！』

　みんな口々に、そう叫んでいた。

　鍬を担いだ農夫、鍋の蓋を盾にした女将、棍棒を握る若者。

　武器とも呼べない物を握りしめた人々が、坂の下から、波のように押し寄せてくる。

　そうか、ブァルファーレの国民達か！

　私達の戦いを見て、立ち上がってくれたんだ！

　200名ほどが駆けつけてくれ、裏手は再び、大混戦となった。

　所詮はただの国民だが、ブァルファーレの騎士達は、そんなに強くない。

　この援護は、素直にありがたかった。

　戦いが進んでいくと、戦場に異変が起こり始めた。

「おい、やめろ！俺達の国を、俺達の手で潰す気か！お前も、毎日うちの店で飯を食ってただろ！」

　国民の1人が、騎士の1人に向かって叫んだ。

　騎士の剣先が、震える。

　その横では、別の騎士が、母親らしき女性に抱きつかれ、立ち尽くしていた。

「……すまない」

　1人の騎士が、剣を下ろした。

　それを合図に、1人、また1人と、騎士達が国民の側へ歩み出ていく。

　国を取り戻そうと必死になる国民達に感化され、ブァルファーレの騎士達も、少しずつこちらの味方になっていった。

　いつしか、数の利は、こちらに傾いていた。

　遠く、正門の方角からも、わあっという歓声が上がるのが聞こえた。

　あちらでも、国民が、騎士達を動かし始めているのかもしれない。

　その後は一気に反乱軍が押し勝ち、裏門を制圧した。

　国民達は裏門を解放すると、王宮へと雪崩れ込んでゆく。

　私は気絶したリガンを抱え、裏門から王宮に入った。中央の広場に行くと、そこにはマオさんとライザス殿、グレン王子がいた。

「グレン王子…！！

なんでここに？？」

　キャンプで待機していたはずのグレン王子の姿に、困惑した。

「ジークがけしかけたみたいなのよ」

　マオさんは、呆れたように言った。

「グレン王子の判断で、連れてきた国民は二手に分かれたの。

300人が正門、200人が裏手。

正門の騎士達も、国民の呼びかけで、ほとんど戦意を失ったわ」

　そうか、国民達が急に立ち上がったのは、グレン王子が来たからだったのか！

「お姉様の奪還はもちろんですが、ブァルファーレも、今日、取り戻します。

みなさん、もう少しだけ、力を貸してください」

　グレン王子が、力強く言った。

　さっきまでテントで大人しくしていたグレン王子とは、別人のように覇気がある。

　そう。

　これは、れっきとした王の風格。

　この短期間で、一体何があったのだろうか。

「王子…ご立派でございます」

　グレン王子の成長に感動して、ライザス殿が涙を浮かべている。

　マオさんが、私の腕の中のリガンの額に、そっと手を当てた。

「気を失っているだけよ。すぐ目を覚ますわ」

「…で、そのけしかけた張本人は？？」

　マオさんに聞いた。

「また行方不明よ。

グレン王子の話だと、広場までは一緒にいたらしいけど」

　あの人の行動は、本当に理解できない…。

　けど、あの人なら、また何かやってくれる。

　そんな期待が、胸に湧いてきた。

　ユウナさん達は、もう地下牢にたどり着いているだろうか。

「まずは、お姉様を奪還しましょう。

地下牢に行きましょう」

　グレン王子が力強く言うと、ライザス殿と並んで先頭に立ち、私達はその後を追った。