第6話 夜のお仕事を始めたってほんとうですか？
「がっつり取られたねぇ……」
軽くなった財布を振り、ソーニャはしょんぼりと呟く。
隊商からは何も要求されなかったが、道中で加わったソーニャを見逃さなかった兵士たちから、キッチリ護衛の代金をむしり取られたのだ。
『商工ギルドの護衛兵が聖堂騎士とつるんで、賃金以外の小遣い稼ぎをしてやがるな。どこにでもアコギな商売する奴はいるもんだ』
「半年分の路銀だったのに」
『どんぶり勘定が過ぎるだろ！ ソーニャの食いっぷりなら、切り詰めてせいぜい三月分ほどだったろ』
「わたし、そんなに大食いじゃないよう！」
『ひゃははッ！ そう怒んなって。残りの金じゃあ、宿は一週間も取れやしないな。よしソーニャ、あたしが飲み食いに困らない寝床に、案内してやんよ！』
憤慨するソーニャは、フテネルに誘導され、町の教会へと向かった。
教区を受け持つ初老の司祭は、訪れたソーニャが認定されたばかりの聖女であるとすぐに気付き、わずかに困惑の気配を伺わせながらも、歓迎の意を表した。
『泊めてくれるって言ってんだから、世話になりゃいいじゃん』
「まあねぇ。式典でやらかしたばかりだしね」
わずかな時間で教会を辞したソーニャに、フテネルは呆れ顔を見せる。
追放されたとはいえ正式な聖女。教団の決まりに従えば、教会にはもてなす義務が課せられている。
司祭はフテネルの気配に気付く程度の信仰心は持ち合わせていた。それゆえ、逆にソーニャのほうが厄介事を背負わせるのを嫌ったのだ。
『ソーニャのくせにいらん空気読みやがって。だけどあのエロ司教、西方では割と顔の効くほうだからなぁ』
「わたしのくせには余計だよ。はぁ、シリルが怒ってたのはこういうことか」
組織内での政治や派閥争いにうといソーニャではあったが、聞き流していたシリルのお小言の意味を、今更ながら身をもって理解できた。
『でもまあ、貰うもんはもらったしな！』
フテネルはソーニャの豊かな胸元に収められた、3日分の路銀を眺めにやにやと笑う。
『苦境に立つ聖女を見捨てるのですか？』
そうフテネルが司教の耳元に囁いて、せしめたものだ。
「ひとの善意につけ込むのは良くないよ」
『神の使いの言葉に従うのが聖職者ってもんだ』
「腐ってもフテネルは天使なんだよ？ 女神さまのお告げを悪用するのは良くないって」
『誰が腐だこんにゃろう！ それでソーニャがベットで眠れるんだ。文句はないだろ？』
実体のないフテネルにとっては、野宿が続いても何の支障もない。
口は悪くやり方に引っ掛かるものはあるが、ソーニャのためにしてくれたことだ。それを察したソーニャには、重ねて文句を付けるのもためらわれた。
その夜は素直に食堂付きの宿に泊まったものの、ふかふかのベッドになんだか寝心地の悪さを感じ、ソーニャは遅くまで寝付けぬ夜を過ごした。
§
「へえ。食堂の手伝いねえ」
翌朝、ソーニャの突然の申し出を受けた宿の女将は目をすがめ、腕組みしたまま難しい顔になった。
「なんだい、宿代が払えないって訳かい？」
「いや、手持ちはまだあるけど、ちょっと心もとないかなって感じで」
「あんた尼さんだろ？ 教会の世話になれないってのは、まさか何かやらかして――」
「てへへ」
『てへへじゃないだろ！ 何考えてるんだ？』
耳元でフテネルが喚いているが気にしない。
どうやら司教とは違い、女将は追放聖女であるソーニャの顔までは、知らなかったらしい。
女将は興味深げな表情を浮かべ、頭の先からつま先までソーニャの身体を眺めまわす。値踏みを済ませた女将はにやりと悪い笑みを浮かべ、ソーニャの胸元に指を突きつけた。
「まあいい、詮索はしないよ。ウチは昼から食堂、夜は酒も出す。ちょうど人の多くなる時期だ。あんたには接客を担当してもらうよ」
「任されました！」
『金ならまだあるだろ。バイトしてる暇あるのか！？』
「だってほら、酒場には情報が集まるって聞いたよ。まだ何の手掛かりもつかめてないし、町の人が何に困ってるかも、聞いて回る手間も省けるなって」
シリルに貸して貰った物語の本の受け売りだ。物語の導入は、いつも酒場のシーンから描かれていたはず。傭兵崩れたちも、仕事のないときは酒場にたむろすると話していた。
それに、形だけは教団の任務ではあるが、これはソーニャの始めた旅だ。自分で稼いだ路銀で道を進まなければ、ソーニャ自身の修行にもならない。
『そーかい。勝手にしろ！』
納得しかね、へそを曲げたフテネルが姿を消すのと入れ替わりに、満面の笑みを浮かべた女将が衣装を持って戻って来た。
「ソーニャって言ったかい。これに着替えな！」
§
たっぷりのリボンとフリルをあしらった、パステルブルーの給仕服。
「女将さん、これちょっと、スカート丈短いような？」
「装飾に回したぶん、短くなるのは当たり前だよ！」
「丈を減らしてまで、フリフリを増やす必要はないんじゃないかな？」
足首まで隠れる修道服から一転、ふとももの半ばまで晒され、羞恥心にとぼしいソーニャでもさすがに落ち着かない。
胸元も下から持ち上げられるデザインで、双丘も普段以上に存在感をアピールしている。
「胸元、こぼれそうなんだけど……」
「野暮った修道服じゃあ、太って見えるだけだろ？ 出すところは出す、絞るところは絞る。せっかくの女の武器だ、しっかり使ってがっちり稼いで貰うよ！」
「えぇー……」
弱々しいソーニャの抗議を背中越しに聞き流し、女将は食堂の仕込みに入った。
腕はいいが愛想の悪い女将で知られていた店だったが、ソーニャが接客に入った日から客足は急激に伸びた。
朝に出立する予定の泊り客も、ソーニャの給仕姿を見るや、やっぱり昼食も摂ってから出ると言いだす。
普段は一番安いメニューを掻っ込んで仕事に向かう者も、追加で料理や飲み物をオーダーする上客に早変わりする。
「食堂ってずいぶん忙しいお仕事なんですねぇ」
「忙しいのは今日になってからだよ」
「うん？」
ほくほく顔の女将の返答に、よく分からない顔でうなずくソーニャ。
体力には自信のあるソーニャだったが、慣れない作業もあって急速に腹が減る。
まかないを食べながらのわずかな休息の後、続けて夜のメニューを提供する酒場の時間となる。
本来の目的を忘れ、日夜忙しく働くソーニャだった。
§
疲れが見え始め、ソーニャの隙が多くなる夜には、チラリやポロリを期待する酔客で、酒場のフロアーは満杯となる。
男たちのそういう視線には鷹揚なソーニャだったが、今回ばかりはさすがにうんざりとしたものを感じる。
「シリルが『はしたないから裾や胸元を整えなさい！』って怒る意味が分かったよぅ」
給仕の合間に、こそこそカウンターの裏でスカートの裾や胸の位置を直していたソーニャは、奥のテーブルに新しい客の姿を認めた。
盛り場に似合わない、ずいぶん小柄な人影だなと思いながら、笑顔で注文を取りに向かう。
「いらっしゃいませ！ ご注文は――」
深紫のケープをまとい、フードを目深に被った人物と目が合うと、ソーニャはトレイを取り落とすほど驚いた。
「って、アリーセ！！ なんでここに！？」
「うぐぅ……ママ、ちょっとあわない間に、夜のお仕事するようになったんだね」
紅い瞳を涙でにじませるアリーセ。
「チクショウ！ あんな若いのに子持ちだったのか！？」
「残念だが、あの胸で子供がいないわけないだろ」
ざわつく店内を尻目に、ソーニャはべそべそ泣き出すアリーセを、慌ててカウンター裏に引っ張り込んだ。
「え？ ちょ、なんでアリーセがここにいるの？ ひとりで出歩いちゃ危ないでしょ！？」
「なんでも危ないもわたしの台詞だよ！ ママ、こんな所で何してるの？」
「えぇー、わたしが怒られるの？」
路銀稼ぎまでは説明できそうだったが、改めて思い返すと、何故こんな服を着ているのか自分でも理解できず、ソーニャは頭を抱える。
騒ぎを聞きつけ、調理の手を止め女将が顔を覗かせた。
「なんだい、あんた子持ちかい？」
「違います！ ママじゃないですけど！」
「分かってるよ。軽口だよ。そうじゃなくて」
腰を手に、しかめっ面でため息を吐く女将。
「はぁ。何か面倒な訳ありだろうとは思ってたけど、商売の邪魔になるなら、放り出すからね！」
「わ、わたし、お客なんですけど！」
反論の証しとばかりに、アリーセは懐から取り出した金貨を、女将の眼前に突き付けた。
「客なら文句はない。ソーニャ、オーダーを取りな！」
「えぇー……」
