第5話 旅に出ちゃうってほんとうですか？
「えっ？ ママ、城を出ていっちゃうの！？」
アメルハウザー伯爵の山城での暮らしも落ち着いてきたころ。
ソーニャの姿を探し城内を歩いていたアリーセは、庭園で話し込むソーニャとフテネルの会話の切れ端を耳にする。
紅い目に涙をにじませ、泣き出しそうな表情でソーニャの胸に飛び込んできた。
「……ママじゃないけどね？」
ソーニャたちが城に来て、襲撃事件を解決してひと月が過ぎた。
ソーニャに「分からせ」られた村長を始め、改めて伯爵をこの村を治める領主だと認めた村人たちにより、城には年貢として作物が納められている。
今までの不義理の埋め合わせもあるのだろう。城の倉庫には、ハーフであるアリーセひとりが食べるに充分以上の食料で溢れている。
壊された跳ね橋や城門は修理され、荒れ果てていた庭園には庭師の手が入り、立派な薔薇園までが作られている。
ピンクで小振りな薔薇は、アリーセの母が好んで育てていた品種だという。彼女が伯爵に輿入れした頃の、人と吸血鬼が共に生きていた風景を取り戻せたのかもしれない。
「教団のお仕事してないから？ ママは聖女様なんでしょ？ この村には教会がないんだから、お城を教会にしちゃえばいいよね！」
「ママじゃないけど。聖女ではあるから、魅力的な提案なんだけどねぇ」
知らない内に、純粋ではあるが強大な力を持つ聖女が、山城を自分の教会に造り変える――伯爵や村長が知ったなら、冷や汗ものの提案だったろう。
教会のない地域に自らの力で新たな拠点を作り、教義を広める活動ができるのなら、ソーニャとしても確かに腰を落ち着ける十分な理由にはなる。
計算違いだったのは、マナを集めるソーニャの体質だ。
アメルハウザー伯爵の寝所は、魔術的に領内のマナを、最も集めやすい場所に作られている。心を入れ替えた村人たちのマナも、僅かづつではあるが、毎日自然に献上される流れが出来ている。
フテネルの見立てによると、ソーニャがいることにより、その流れが阻害されているらしい。ソーニャは毎日、灰になってしまった伯爵に血を注ぎ込んでいるのだが、
『そりゃ、お前自身が使っちまう分が膨大なんだから、差し引きで効率悪いのも当然ではあるな』
「わたし、そんなに大食いじゃないよう！」
胸を弾ませ拳を振り回してのソーニャの反論も、フテネルはけらけらと笑いながら浮かんだままでかわし続ける。
ソーニャにも思い当たる所はあった。
他人を癒すのは得意である。悪霊や不死者を拳で「分からせ」浄化するのはもっと得意だ。
灰になった伯爵を復活させるのそのどちらとも違い、ソーニャがまだ理解し切っていない魔族のマナの流れに干渉する行為。
やりすぎて伯爵を浄化してしまっては元も子もないと、試しためし、おっかなびっくりでことを進めていたのは事実だ。
「だからね、フテネルは一度、領地のマナの流れに干渉しない場所まで離れて、様子を見た方が良いんじゃないかって。そのほうが、アリーセのお父さんも早くもとの姿に戻れるんじゃないかなって」
ソーニャは、抱き着いたままのアリーセの菫色の髪を優しくなでながら、あやすように言い聞かせる。
「ちゃんと様子を見に帰ってくるから。それに、今はアリーセ一人じゃないでしょ？」
ソーニャの視線を受け、庭仕事をしていた元傭兵は直立し、引き攣り気味の満面の笑みを浮かべる。
伝説の泉の精に取り換えられたかのように、綺麗になった傭兵たちは、今では心を入れ替え城の雑務や衛兵の仕事をこなしている。
文字通り死ぬような目に合わされ、完全に「分からされた」傭兵たちの頭には、城から逃げだし、二度とソーニャの手の届かない地で隠れ住むという選択肢すら浮かばない。
「ま、まあ、むさ苦しい俺らにお世話されるんじゃ、お嬢も気詰まりってもんでしょうが――」
長剣使いの男は冷や汗を浮かべ、おもねる笑顔を浮かべながらソーニャに口添えした。
言いながら、直接の恐怖の元凶であるソーニャを追い出す良い機会だと、内心喜んでいたのだが、そのことをソーニャに気取られるのも怖かったので、口を滑らせぬよう、言葉を継ぎ足すことも言い直すこともしなかった。
§
ぐずるアリーセをなだめ、修道服の旅装を整えたソーニャは、手荷物片手に山城を後にした。
村人の馬車を出そうかという申し出は断った。辺境を見て回り、困っている人々の手助けをするのがソーニャの務め。人手があるなら、アメルハウザー伯爵の領地を建て直すのに使うべきだと思ったからだ。
「城の改修や警備にも人手が必要だろうからね」
にこやかに呟くソーニャに、元傭兵たちは張り付いた笑みでコクコクと頷いていた。
懐いてくれていたとはいえ、やはり父親のことが心配だったのだろう。アリーセは拗ねるそぶりを見せながらも、最後にはソーニャの出立を見送ってくれた。
『なんだかんだ、吸血鬼は領地の中で過ごすのが一番安全だからな』
「アリーセも、生まれてから領地の外に出たことないって言ってたから、いつか一緒に旅に出るのもいいよねぇ」
『半人前のソーニャが子守りしながら旅をするのは、まだまだ荷が重いだろ。あたしの気苦労が増えるばかりだぜ』
「いつまでも子供あつかいしないで！ もう自分の面倒くらい自分で見られるよう！」
広大な森の中の街道を、僅かな荷物を手にのんびり歩くソーニャ。速くはないが、疲れ知らずなので距離だけはひたすら稼げる。
「この森も全部アメルハウザー伯爵の領地なんだよね」
『森が緩衝地帯になっていたから、アスタリア王国とは距離を取って共存できたんだろうな』
伯爵と呼ばれてはいるが、あくまで魔族としての称号だ。敬意をもって扱われるが、アスタリアの国政に関わることはない。あくまで地方の豪族といった扱いになっている。
「こんなに広いのに、マナの流れは悪いみたいだねぇ」
木々を眺めながら、ソーニャは首をかしげる。
マナを感じ取れる者は少ないが、マナは神羅万象、この世のすべての物に関わっている。
枯渇すれば魔法を使うことはもちろん、やがて草木は枯れ、新しい命も産まれなくなってしまう。
『シケてんなぁ。今はどこでもこんなもんかね？』
フテネル相手に話しながら歩いていたせいで、道行く農夫には目を逸らされ、馬車に乗るチャンスを逃してしまう。
「フテネルのせいだからね！」
『あたしの声は聞こえてねーよ。おかしく思われてんのはソーニャ、お前ひとりだ！』
その日は道端で野宿することになったが、翌日は運良く隊商の一向に拾われた。
それほどの大きな隊商でもないのに、5人ほどの軽装の兵士が護衛についている。これから向かう町の商工ギルドの護衛兵に加え、聖堂騎士らしき者の姿も混じっているようだ。
ソーニャが荷台に座ると、商人の娘が傷物のリンゴを分けてくれた。
「このへんはなにかトラブルあるの？」
「少し前まで狼が出たんだよ。そんなの、わたしは見たことないけどね」
同じく傷物のリンゴを齧りながら、娘はにかっと笑う。
「ふぅん。襲われなくてラッキーだったね」
『ほかの獣にも出くわさなかったからな』
「これも女神フェルシアの加護のたまものだよ」
斜め上に視線を泳がせながらフテネルと話すソーニャを、娘は不思議なものを見る目で眺める。
「お姉ちゃん、だいじょうぶ？」
§
一度の野営の後、ソーニャたちは陽が高いうちに町の門を潜ることができた。
トナルの町は、アメルハウザー伯爵の領地の村よりさらに西に位置する。街道が交わる地ではあるが、都市と呼ぶにはやや規模は小さい。それでもソーニャは、文化の交わる土地独特の、活気に満ちた雑然《雑然》とした雰囲気に、トラーシャとはまた違った魅力を感じた。
