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5．「私の名前は神代桜花といいます」

「貴方が先ほどの事件を解決した人であっていますか？　詳しく話を聞きたいのですが」

　突然現れた女がそう言った。

　先程の事件というのはアイゼンで野生型異生体(アニマ・シリーズ)を倒した件の事だろう。

　つまり俺は言い逃れが出来ない状況という事だ。

　しらを切ろうにも、ここまで俺以外の人間は誰も通っていない。

　詳しく話を聞くと言っても俺にはもう話す事がないので、俺はこのまま帰りたい。

「……なぜ黙ってるのですか？」

　相手方は見逃してはくれなさそうだ。

「えーっと、もう話したといいますか……」

「それは知っています。貴方から直接経緯を伺いたいのです」

「そうですか……えーっとですね——」

　目の前の女に先ほどの出来事を話した。

「なるほど。私が聞いた内容と同じですね、申し訳ありません。お手数をお掛けしました」

「いえいえ、それじゃあ俺はこれで」

　そそくさとその場を去ろうとしたが。

「貴方。名前は何というのですか？」

「え？　あー、不破庵といいます」

「不破庵ですね。ああ、申し遅れました。私の名前は神代桜花(かみしろおうか)といいます」

「これはご丁寧に、それでは失礼いたしますぅ」

　俺は神代さんに背を向けてその場から足早に離れた。

　◇

「何だったんだ今のは……」

　突然現れた神代桜花という女。

　見た目はかなりの美少女だが、どこか油断のならない感じがした。

　そして俺の勘が告げている。

　あの女は強い。

　何となくだがそう感じた。

　あのピンク色の機体の些細な動きから読み取れる精密性。

　上位ランカーのソレと似ているものがある。

　正直戦ってみたい。

　くっそ、なんで俺の愛用機が手元にないんだ！　アイツがいてくれれば……目の前の実力者と戦うことが出来るのに!!

　我ながらバトルジャンキーみたいな思考になっているが、仕方のないことだ。

　何年もお預けを食らい、突然その欲望を解放する機会が訪れているんだ。

　だれだって興奮するのは当たり前だ。

　だが俺もまだ大学生とはいえ、いい大人だ。

　むやみやたらにケンカを売ったりはしない。

　……そういえば視力と握力が戻っているが、それ以外の体の調子もすごく良い。

　もしかしてこれが原因だったりするのか？　健康な体だから調子に乗ってる的な？

　そうだとしたら少し考えを改める必要があるな。

　まあ、正直な話。

　一時間ほど前までは飯を食ってたのに、今は目の前にロボがいるこの状況は異常すぎる。

　そのことを考えると頭がおかしくなりそうだ。

　だからこそ周りの目新しい物を見て、その考えを無理やり押し込めることにした。

　◇

　マキの案内の元、俺は自分の家に帰ってきた。

　元々住んでいた所とは違う場所だった。

　両親と住んでいた家でもないし、祖父母の家とも違う場所。

　見た事のない一軒家を目の前に、俺はドアの前で佇んでいた。

『センパイ。入らないんですか？』

「え？　あ、ああ。入るとも……」

　マキはあの時口にした「事故のない世界」という言葉。

　それはつまり、俺の両親もあの事故で死んでいないということになる。

　死んだ両親と数年振りの再会。

　いや、別の世界なら赤の他人か？

　だとしてももう一度会えるのなら会いたい。

　そう考えていると、ドアがカチャリと開き——

「おかえりなさい、センパイ」

　マキが出迎えた。

「……なんでいるんだ？」

「何でって、色々説明するためにですよ？　ほらほら早く入ってください」

　マキは俺の後ろに回ると、背中を押して強引に家の中に入れようとしてきた。

　あー、まてまてまて。まだ心の準備が——

　そのまま玄関に足を踏み入れる。

　生活感はあるが、なんというか……質素？　いや、物が少なすぎる。

　玄関には靴が一足もなく、スリッパの類もない。

　低い靴箱の上にも物が一つも置かれていない。

　俺の実家や祖父母の家ではこういう所に色々と物を置いていた。

　見える廊下にもゴミ一つ落ちていない。

　何より、家自体がシンと静まり返っている。

　マキが後ろで何か言っているが、それすら気にならない程に俺の心臓は脈打っている。

　先程までの期待は、もうどこにもない。

　靴を脱ぎ、リビングへ繋がるドアノブを握り、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　ゆっくりとドアを開き、リビングに入る。

「あら、庵。おかえりなさい」

　母さんが生きていた頃、帰る度に聞いていた言葉。

　——そんな幻聴(こえ)が聞こえた気がした。

　リビングには誰もおらず。

　視界の先には二つの写真が置かれた仏壇があるのみ。

　その光景を前に、静かに目を伏せた。

　何となくわかっていたはずだ。

　何を期待していたというのか。

　たとえこの世界の両親が生きていたとしても、それはこの世界の俺の両親であって、俺の両親じゃない。

　だがそれでも、もう一度。

　もう一度、会えると思った。

　膝から崩れ落ちた俺を、マキは後ろから優しく抱きしめてくれた。

　涙はとっくの昔に枯れ果てたというのに……

　一筋の涙が頬を伝った。

　叶うのならもう一度会いたい。

　だが、その願いが叶うことはないだろう。

　◇

「センパイ。落ち着きましたか？」

「……ああ、悪いな」

「いえいえ。センパイの為ならいくらでもしますよ？　もう一回しときますか？」

　マキは両手を広げて「カモンカモン」と言いながらにじり寄ってくる。

　寄られる分だけ後ろに下がるが、もう後ろは壁だ。

「おいおい、話しがあるんだろ？　早く始めようじゃないか」

「……まっ、いいでしょう。今回は見逃してあげます。ではコチラにどうぞ」

　マキはリビングの椅子を引き、ココに座るように示した。

　素直に着席すると、正面にマキも座るもすぐに立ち上がり言った。

「お茶の用意がまだでした。すぐに準備するのでお待ちください」

　マキはパタパタと忙しなくキッチンへ向かうと、テキパキした動きでお茶を入れ始めた。

「どうぞ。オレンジジュースです」

「お茶じゃないのかよ！」

「アハハハ、冗談ですよ〜。コレは私の分で、センパイのはコッチです」

　大きめのコーヒーカップになみなみと湯気の立つ緑茶が注がれていた。

　あっつ……フーフー。

　お茶をちびちび飲みながらマキの様子を伺う。

　見た目は俺の記憶にあるままで、これといった変化はない。

「見つめられたら照れますね〜」

「話があるんじゃないのか？」

「そんなに急かさなくてもいいじゃないですかー。まずは楽しくお喋りでもしません？」

「結構頭の中が混乱してるから、早めに解決してくれると助かる」

「それなら仕方がないですね」

　マキは自分の髪をかきあげる仕草をした。

　すると、マキの髪の長さが伸び。

　髪色も茶色から黄金と表現してもいいくらいの金髪へと変化した。

「おいおい、なんだそれ……」

「これが私の本来の姿なので」

「本来って……マキ。お前は何者なんだ？」

　マキは真っ直ぐ俺の目を見つめながら告げた。

「私の正体は、高次元機械生命体の一人です」