星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第八章 冬明けの王

第四十四話 春を待つ徽章

志は灯となり、王の道を照らす――

---

　共同研究の締結を祝う祝賀会が終わり、王城から最後の来賓が帰った頃。

　一台の馬車が、人影もまばらになった通りを静かに進んでいた。

　深い紺色の車体は夜の闇へ溶け込み、車輪が石畳を軋ませる音だけが、静かな街へ小さく響く。

　車内には、ステラと侍従長のエリオットが向かい合って座っていた。

　馬車が角を曲がるたび、窓の外を流れる街並みがゆっくりと移り変わる。

　やがて住宅街へ入ると、夜の静けさだけが辺りを満たしていた。

　やがて馬車は王都北西の一角で速度を緩める。

　高い塀に囲まれた屋敷の門前で、馬車が静かに止まる。

　エリオットが先に扉を開くと、ひんやりとした夜気が車内へ流れ込んだ。

　ステラは外套の襟元へそっと手を添え、静かに馬車を降りる。

　深い藍色の外套を羽織り、月明かりを映す銀髪は薄いヴェールで覆われていた。

　エリオットが門扉を叩くと、ほどなくして屋敷の扉が開き、年配の従者が姿を現した。

　彼は二人を見て一瞬だけ目を見開いたものの、すぐに深く頭を下げる。

「少々、お待ちください」

　従者の足音が屋敷の奥へ遠ざかる。

　夜風が庭木を揺らし、枝葉の擦れる音だけが静かに響いていた。

　やがて再び扉が開く。

　姿を現したのは、元財務卿ガルディア・ヴェルクハルトだった。

　以前、議会で見た頃よりも幾分やつれた印象を受ける。

　ガルディアはステラの姿を認めると、一瞬だけ目を見開いた。

「……陛下」

　静かに一礼した後、その視線はエリオットへ移る。

　そして、二人の後ろへ目を向けた。

「本日は……お二人だけで、こちらへ？」

「はい」

　ステラは小さく頷く。

「あなたにお話ししたいことがあり、参りました」

　ガルディアはしばらくステラを見つめていたが、やがて静かに身を引いた。

「どうぞ、お入りください」

　案内された先は、一階の応接間だった。

　落ち着いた色合いの調度品が整然と並び、暖炉に火が入っている。

　薪の爆ぜる音が、部屋へ微かに響いていた。

「どうぞ、お掛けください」

　ガルディアに勧められ、ステラは長椅子へ腰を下ろす。

　エリオットはその後ろへ静かに控え、ガルディアも向かいの椅子へ腰を下ろした。

　ほどなくして、先ほどの従者が盆を手に戻ってくる。

　銀の盆には湯気の立つ紅茶と、小さな焼き菓子が並んでいた。

　従者は三人の前へ静かに茶器を置くと、一礼して部屋を後にする。

　ガルディアは湯気の立つ紅茶へ一度だけ視線を落とし、やがてゆっくりとステラを見た。

「それで、本日はどのようなご用件でしょうか」

　ステラはカップには手を伸ばさなかった。

　膝の上へ静かに両手を重ね、まっすぐガルディアを見つめる。

「……今日は、王としてではありません」

　応接間に、柱時計の規則正しい音だけが響いていた。

「アルトゥス・ゼフィールの娘として、参りました」

　その言葉に、ガルディアの瞳がわずかに揺れた。

「それは、どういう意味でしょうか」

　ステラは静かにガルディアを見つめながら、口を開いた。

「父様のことを、知りたくなったのです。あなたは、父様と交流が深かったと聞いています」

　彼女はそう言って、目を伏せる。

「お恥ずかしながら……私は父様のことを、ほとんど記録の上でしか知らないので」

　徐々に小さくなっていく言葉尻に、ガルディアは一つ目を瞬いた。

「……そういえばアルトゥス様は、お忙しくされていて、家族との時間を取られていませんでしたね……」

　ガルディアは静かに頷いた。

「……真面目なお方でしたよ」

　ガルディアは紅茶へ視線を落とし、静かにカップを口元へ運ぶ。

　一口含むと、その温もりを確かめるように息をついた。

「誰よりも早く執務室へ来られ、政務を終えれば、そのまま研究棟へ向かわれる。夜更けまで研究者方と議論を重ね、城へ戻るのは明け方近く――そんな日も珍しくありませんでした……何度、『少しはお休みください』と申し上げたことか」

　彼の口元が、わずかに緩む。

「ですがアルトゥス様は、いつも『病は、私の都合を待ってはくれない』と仰るのです」

　湯気が静かに立ちのぼり、二人の間をゆるやかに漂う。

「王としては、不器用なお方だったのかもしれません」

「不器用……ですか」

「ええ」

　ガルディアは穏やかに目を細めた。

「ですが、その願いだけは一度たりとも揺らぎませんでした。この国から、病に苦しむ者を少しでも減らしたい――ただ、そのためだけに政務へ向き合っておられました」

　その言葉を受け、ステラは小さく息をつく。

「多くの方が、父様と星泉の研究を支えてくださっていたのですね」

　彼女はガルディアを真っ直ぐ見つめ、呟くように言った。

「……そして、あなたも、そのお一人だった」

　その言葉に、ガルディアはゆっくりと目を閉じる。

　部屋が静まり返る。

　長い沈黙のあと、彼は小さく笑みを浮かべた。

「……監察局の調査が、終わったのですね」

　ステラは答えない。

　その様子に、ガルディアは静かに頷く。

「そうですか」

　窓の外で、風が庭木を揺らした。

　ステラは静かにカップを手に取り、一口だけ紅茶を口へ運ぶ。

　立ちのぼる湯気を見つめながら、口を開いた。

「……あなたを咎めたことは早計だったのかもしれないと、思うことがあります」

　ガルディアの視線が、ゆっくりとステラへ向いた。

　その表情に驚きはあったが、口を挟むことはない。

「あなたを咎めたことで得られたものと、一人の優秀な財務官を失った損失」

　窓から差し込む月明かりが、青灰色の瞳を静かに照らしていた。

「どちらが、この国にとって大きかったのか」

　ステラはゆっくりと目を伏せた。

「……私には、まだ分かりません」

　ガルディアはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息をつく。

「陛下。どうか、そのようにはお考えにならないでください」

　その声は穏やかだった。

　ステラは顔を上げる。

「私が法を犯したことは事実です。たとえ理由が何であれ、国の財を正しい手続きを経ずに動かした」

　ガルディアは膝の上で組んだ手へ視線を落とす。

「財務を預かる者として、許されることではありません」

　その言葉に、ステラはゆっくりと頷く。

「ですが……罪があったからといって、それまで積み重ねてきた働きまで、なかったことにはできません」

　ステラは、エリオットへ視線を向けた。

　その視線を受け、エリオットは後ろに控えていた革製の小箱を両手で抱え、一歩前へ進み出る。

　卓上へ置かれた小箱は、深い紺色の布で覆われていた。

　エリオットが蓋を開く。

　その中には、星を象った銀細工の徽章が収められていた。

　中央には淡く青い宝石がはめ込まれ、暖炉の火を受けて静かな光を返している。

　ガルディアの視線が、その徽章へ止まった。

　ステラは小箱を見つめながら、口を開く。

「星泉研究が、もうじき実を結びます」

　窓の外で風が木々を揺らした。

「アルヴェイン公国との共同研究が始まりました。無事に成果が得られれば、記念の式典を開くことになるでしょう」

　ガルディアは黙って耳を傾けている。

「その時、私は研究に携わった方々へ、その功績を称える徽章を贈るつもりです」

　ステラはゆっくりと顔を上げた。

「……ですが、その場へあなたをお呼びすることはできません」

　静かな声だった。

「今日のこの場のことも、正式な記録には残せません」

　その言葉に、ガルディアは頷く。

　ステラは、小箱へ手を添え、ゆっくりとガルディアを見つめる。

「それでも私は、これを、あなたにも受け取っていただきたいのです」

　エリオットが静かに小箱を持ち上げ、ガルディアの前へ差し出した。

　ガルディアはすぐには手を伸ばさなかった。

　ただ、目の前の徽章を見つめている。

　やがて、掠れた声で口を開いた。

「……なぜ」

　その問いは、独り言のように小さかった。

「なぜ、私のような者に」

　ステラは、真っ直ぐな眼差しのまま答えた。

「あなたが、この国のために働いてくださったからです」

　ガルディアは、なおも徽章へ視線を落としていた。

　差し出されたままの小箱へ、手を伸ばそうとはしない。

　その様子を見つめながら、ステラは静かに言葉を続けた。

「……シリウス兄様のことは、ご存じですか」

　ガルディアは顔を上げる。

「……グランセルの領主となられた、と伺っております」

　ステラは頷いた。

「兄様は、あまり心のお強い方ではないのでしょう」

　卓上の紅茶から、細く湯気が立ちのぼっていた。

「だからこそ、違法薬物へ手を伸ばしてしまいました。彼に罪があったことは、事実です」

　その声には責める響きも、庇う響きもない。

　ステラはゆっくりと言葉を継いだ。

「それでも……兄様が積み重ねてこられた研鑽や信頼が、すべて消えたわけではありません」

　窓の外で風が鳴る。

　ステラは静かにガルディアを見つめる。

「だからこそ、兄様は、グランセルの領主になることができました」

　ガルディアは言葉を返さない。

　ただ、膝の上へ置いた両手を静かに見つめていた。

　ステラは、小箱の中の徽章へ目を落とす。

「……あなたも、同じです。罪があるからといって、それまでの働きがすべて消えてしまうわけではありません」

　穏やかな声が、静かな部屋へゆっくりと広がる。

「法は、人の罪を裁きます」

　ステラは真っ直ぐにガルディアを見つめた。

「ですが……志までは、裁けません」

　その言葉に、ガルディアはゆっくりと目を閉じた。

　閉じた瞼の奥で、何かを噛みしめるように、小さく息をついた。

　部屋は静まり返っていた。

　柱時計の針が、ゆっくりと時を刻んでいる。

　ガルディアは閉じていた目を静かに開いた。

　その視線は、再び小箱の中の徽章へ落ちる。

　震える指先が、ゆっくりと小箱へ伸びた。

　銀細工へ触れた指先は、すぐには持ち上げられない。

　しばらくそのまま留まり、やがて両手でそっと徽章を受け取った。

　磨き上げられた銀細工が、暖炉の火を映して淡く輝く。

　ガルディアは、その光を静かに見つめていた。

「……ありがとうございます」

　掠れた声だった。

　長年、議場で幾度となく答弁を重ねてきた男の声とは思えないほど、小さな一言だった。

　やがてガルディアは立ち上がる。

　徽章を胸に抱き、ステラへ向き直った。

　その姿を見たステラも静かに立ち上がる。

　ステラはスカートの裾を持ち、片足を引き、ゆっくりと頭を下げた。

「星泉研究へのご協力、そして、我が父アルトゥス・ゼフィールへの忠義……」

　静かな声が部屋へ響く。

「父に代わり、厚く御礼申し上げます」

　深々と下げられた銀色の髪が静かに揺れる。

　ガルディアは、その姿を見つめたまま動けなかった。

　やがて、目元へゆっくりと皺が寄る。

　彼の唇がわずかに震える。

　何か言葉を返そうとしても、声にならない。

　しばらくしてようやく、小さく息を吐く。

「……随分と、お優しいのですね」

　その言葉に、ステラは顔を上げる。

　一瞬だけ目を丸くすると、小さく微笑んだ。

「……よく、言われます」

　その控えめな笑みに、ガルディアも思わず口元を緩めた。

「本日は、お時間をいただきありがとうございました」

「……こちらこそ、お会いできたこと、嬉しく思います」

　ステラはガルディアへ軽く一礼すると、踵を返した。

　エリオットが扉を開く。

　夜の冷たい空気が、廊下から微かに流れ込んできた。

　ステラが部屋を出ようとした、その時だった。

「陛下」

　穏やかな声が背中へ届く。

　ガルディアは一歩前へ出ると、胸元へ抱えた徽章にそっと手を添えた。

　そして、背筋を正す。

「亡き先王陛下に代わり」

　一度言葉を区切り、曇りのない声で続ける。

「あなた様の歩まれる道が、健やかでありますよう、お祈り申し上げます」

　彼は深く頭を垂れる。

　ステラはその姿を静かに見つめた。

「ありがとうございます」

　その頬に、笑みが浮かぶ。

　ガルディアもまた、微笑み返した。

　やがてステラはエリオットとともに部屋を後にした。

　扉が静かに閉まる。

　残されたガルディアは、しばらくその扉を見つめていた。

　胸元の徽章へ、そっと指先を添える。

　銀細工は暖炉の灯を受けて淡く光を湛えていた。

　窓の外では、長い夜が更けていく。

　その空には、雲の切れ間から一つ、星が淡く輝いていた。

---

お読みいただき、ありがとうございます。

この話を少しでも気に入っていただけたら、

感想やレビュー、リアクションなどをぜひお願いします！

次回もお楽しみに！！