星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第七章 商旗の約束

第四十話 新たな航路へ

人を支える力が、やがて国を支える力となる――

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【病を癒すことは、一人を救うことではない。

　その人が再び立ち、働き、誰かを支えられる未来を取り戻すことである。

　国は人によって動き、人は信頼によって結ばれる。

　新たな航路は、いつもその先に開かれる。

　――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　重厚な木扉が静かに閉まる。

　外の喧騒は遠ざかり、代わりに薬草の香りが鼻先をくすぐった。

　石造りの広い廊下には、淡い朝の光が高窓から差し込んでいる。

　壁際には木製の長椅子が並び、診察を待つ人々が静かに腰を掛けていた。

　咳を押し殺す老人。

　母親の腕に抱かれた幼い子ども。

　厚い外套をまとったまま、壁にもたれて目を閉じる青年。

　その間を、白衣姿の医師や職員たちが足早に行き交っていた。

「こちらです」

　セドリックの案内で進む廊下には、薬草の香りが微かに漂う。

　階段を上ると、一階よりも人通りは少なくなった。

　廊下の突き当たりに、一枚の木扉がある。

　セドリックが二度、軽く扉を叩いた。

「医局長、アステリア王国の使節をお連れしました」

「入ってください」

　内側から低い声が返り、セドリックは扉を開く。

　室内には本棚が壁一面に並び、医学書や記録書が隙間なく収められていた。

　窓際には乾燥させた薬草が束ねられ、机の上には診療記録や薬瓶が整然と置かれている。

　その奥から、一人の男性が歩み寄った。

　五十代ほどの男だった。

　白髪の混じった黒髪を後ろへ流し、白衣の袖を肘までまくっている。

　整えられた服装ではあるが、手には薬草の粉がわずかに残っていた。

　セドリックが男を紹介する。

「こちらが公立医局長、アーロン・ヴァルターです」

「ようこそお越しくださいました」

　アーロンの声は、落ち着いた低い響きを帯びていた。

　ルシアンも礼を返す。

「ルシアン・ヴェルクです。本日は急なお願いにもかかわらず、お時間をいただきありがとうございます」

　アーロンは小さく頷いた。

「さっそくですが、病棟をご案内いたします」

　アーロンの後に続き、ノアたちは再び廊下へ出た。

　建物の中は、奥へ進むほど人の気配が増していく。

「こちらが一般病棟です」

　広い室内には、いくつもの寝台が並んでいた。

　窓から差し込む光が白い布団を淡く照らし、壁際には薬草や器具が整然と置かれている。

　数人の患者が横になり、医師や看護担当者が順番に診察を行っていた。

　ルシアンは病棟全体を見渡した。

「患者は増えているようですね」

　アーロンは歩みを止めずに答える。

「ええ。季節性の病や港での負傷……そして長期的な治療を必要とする病もあります 」

「……星喰い病も、その一つですか」

　ルシアンがわずかに目を細める。

　アーロンはその問いに頷いて、さらに奥へと進む。

「こちらでは、専門の診療区画を設けています」

　一般病棟とは少し離れた場所に、別の区画があった。

　扉の横には、『星喰い病診療室』と書かれた簡素な札が掛けられている。

　寝台の数は多くない。

　だが、一人ひとりに十分な空間が確保されていた。

　患者のそばには家族が座り、医師がゆっくりと言葉を掛けている。

　アーロンはその様子をしばらく見つめた後、ルシアンに視線を向ける。

「星喰い病については、アステリア王国の研究が最も進んでいると聞いております」

「ご存じなのですね」

「医療に国境はありませんから。学会での報告や研究資料を通じて、こちらにも情報は届いています」

　アーロンはそう言いながら、診療室の奥へ目を向ける。

「ですが、我々が向き合っている問題は、治療法だけではありません」

　その視線の先では、若い男性が窓際の椅子に座っていた。

　傍らには杖が立て掛けられている。

「病を治した後、その人が以前と同じ生活へ戻れるのか」

「……」

「そして、その間、家族や周囲がどれだけ支え続けられるのか」

　アーロンの言葉を聞きながら、ノアは窓際の患者へ目を向ける。

「一人が病に倒れる……その影響は、その人だけでは終わらないのですね」

　アーロンは頷いて、廊下の先へ目を向ける。

「病は本人だけでなく、支える者にも負担を残します。それが積み重なれば、街全体の力にも影響するでしょう」

　しばらく沈黙が続いた。

　遠くで、薬を運ぶ職員の足音が響く。

　ルシアンは診療室を見渡した。

「医師や看護を担う者の数は足りていますか」

　その問いに、アーロンはすぐには答えなかった。

　近くを通った若い医師へ目を向ける。

　その医師は疲れを隠すように微笑みながら、患者へ声を掛けていた。

「……十分とは言えません」

　アーロンは静かに答える。

「港も、造船所も同じでしょう。足りないからといって、止めることはできない……残された者が、支えています」

　その言葉に、ノアは朝から見てきた光景を思い返した。

　荷を支えた年配の作業員。

　若い職人を見守る老人。

　そして、患者の傍らに立つ医師。

　場所は違っても、同じように誰かが誰かを支えていた。

　再びルシアンが尋ねる。

「こちらでは、星泉はどのように認識されているのですか」

「……情報としては把握しております」

　アーロンはわずかに視線を伏せて続ける。

「星泉研究は、近年、各国の医療関係者の間でも注目されています。特に、星喰い病への新たな治療の可能性については、多くの報告がされています」

「実際に扱ったことは？」

「ありません。星泉は、まだ実用化された薬ではないと理解しています」

　その言葉に、ルシアンは穏やかに頷いた。

「安心いたしました」

　アーロンが視線を上げる。

「安心、ですか」

「ええ」

　ルシアンは室内を見渡した。

「医療に関わるものほど、目先の利益だけで扱われるべきではありませんから」

「……同感です」

　アーロンは口元を緩めた。

　やがて医局を出ると、昼の潮風が三人の間を通り抜けた。

　昼を迎えた港町は、朝にも増して人の往来が多い。

　市場では店主たちの呼び声が響き、荷車が石畳を軋ませながらゆっくりと進んでいた。

　セドリックは先頭を歩き、ときおり道行く人へ軽く会釈を返す。

「セドリック様、先日の荷の件ですが……」

「ああ、確認しておきます」

「ありがとうございます」

　短いやり取りを交わし、セドリックは再び歩き出した。

　その様子を見ていたルシアンが口を開く。

「街の方々から信頼されているのですね」

　セドリックは少しだけ笑った。

「そうでしょうか」

「ええ」

　ルシアンは市場へ視線を向ける。

「港でも医局でも、皆が自然に声を掛けていました」

　しばらく歩いた後、セドリックが口を開く。

「以前、私は港を帳簿の上だけで見ていました。入港数や荷の量ばかり追っていたのです」

　市場の奥で荷役夫たちの掛け声が重なる。

「現場へ出るようになってからでしょうか。数字が増えれば済む話ではないと知りました」

　潮風が通りを抜け、店先の旗が揺れた。

　セドリックは港の方へ目を向ける。

「あの港を、この先も動かしていきたいのです……そのために、星泉が人を支える力になるのではないか、と考えています」

「……そのお考えは理解できます」

　ルシアンは穏やかに頷く。

「ですが、薬となれば話は別です」

「承知しています」

「午後は、その辺りも含めてお話しできればと思います」

「ええ。よろしくお願いいたします」

　迎賓館の門が見えてくる。

　門番が扉を開き、三人は中へ入った。

　港町の喧騒だけが、変わらず背後に残っていた。

　迎賓館の会議室に戻ると、微かな緊張が漂っていた。

　長机には資料が整然と並び、窓の外では港へ出入りする船の帆がゆるやかに揺れている。

　セドリックはルシアンへ向き直った。

「改めて、本日はありがとうございます」

「こちらこそ」

　彼らの傍らでノアは手帳を開き、羽根筆を滑らせていく。

　セドリックが口を開く。

「昨日も申し上げましたが、公国としては、今後もアステリアとの交易を深めていきたいと考えています。その中で、星泉にも関心を寄せています」

　彼は資料へ視線を落とす。

「とはいえ、現時点で独占的な権利をお願いするつもりはありません」

　ルシアンは小さく頷いて、尋ねる。

「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「公国が星泉に期待される理由は、医療だけでしょうか」

　その問いにセドリックは少し考え、窓の外へ視線を向けた。

「……医療は、大きな理由の一つです」

　遠く、港で荷を積み込む掛け声が聞こえる。

「ですが、それだけではありません」

　セドリックはゆっくりとルシアンへ向き直る。

「星泉に期待しているのは、人を救いたいからでもありますが……あの港を止めたくないからでもあります」

「……」

「働く人が失われれば、港は止まります。そしてそれは……この国の商いが止まることに等しい」

　彼は短く息をつく。

「だから私は、星泉を医療の話だけとは考えていません」

　ルシアンはゆっくり頷いた。

「よく分かりました」

　そして、穏やかな口調で続ける。

「星泉に関するご提案については、王国として協議を重ねた上でお答えすることになります」

「承知しております」

　ルシアンは資料へ目を落とした。

「ですが、医療や研究の面で協力できることがあるのなら、その道は探る価値があるのではないか、と私は考えています」

　セドリックの表情が少し和らぐ。

「ありがとうございます」

「ただ……研究の内容も、使用目的も、管理の在り方も、互いに開示されていること。それが絶対条件になるかと思います」

「ええ、それは当然でしょう」

　セドリックは迷わず頷いた。

「交易とは、品を運ぶだけではない……信頼もまた、海を渡るものですから」

　窓の外では、一隻の船がゆっくりと港を離れていく。

「その航路を、両国で築いていければと思います」

　そう言って、セドリックは新たな資料を机の上へ広げる。

　港町の午後は、静かに次の流れへと動き始めていた。

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