星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第七章 商旗の約束

第三十九話 港町の潮流

潮は流れ、人は動く。その営みが国となる――

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【国を支えるものは、船でも、港でもない。

　それらを動かす、人である。

　数字は国の姿を示す。

　だが、人々の息遣いは、現場でしか見えてこない。

　――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　迎賓館の窓から差し込む朝の光が、机の上に広げられた資料を淡く照らしていた。

　港から届く汽笛が、朝の静けさをゆるやかに揺らす。

　机の上には、公国から受け取った交易案と、一冊の手帳が並べられていた。

　ルシアンは椅子に腰掛けたまま、その手帳へ静かに目を落としている。

　頁には、細かな文字が隙間なく並んでいた。

　星喰い病患者の経過。

　医局長ミレーユ・アスターの説明。

　そして、研究段階にある薬――星泉についての走り書き。

　昨夜から何度も読み返した頁だった。

　ノアは湯気の立つ茶器を机へ置く。

「眠れましたか」

　ルシアンは視線を手帳から上げ、小さく笑った。

「おかげさまで」

　そう答えながらも、手帳は閉じない。

　紙面を指先でなぞり、ひとつ頷くと、ようやく静かに表紙を閉じた。

「やはり、現場を見るべきですね」

　ノアも頷く。

　扉を叩く音がした。

「失礼いたします」

　セドリックが部屋へ姿を現す。

　冬物の外套をまとい、その肩には朝の冷気がまだ残っているようだった。

「お待たせしました。本日は港をご案内いたします」

　ルシアンは立ち上がり、外套を羽織る。

「ありがとうございます」

　短く礼を述べると、手帳を机の上から取り上げ、ノアへ返した。

　そして、一拍置いてから口を開く。

「一つ、お願いがあるのですが」

　セドリックが視線を向ける。

「港と街を見学した後、可能であれば医局も見せていただけませんか」

　部屋が静まり返る。

　窓の外では、遠く船の汽笛が鳴った。

　セドリックはわずかに考えるように目を伏せる。

「……医局、ですか」

「ええ」

　ルシアンは穏やかな口調のまま続ける。

「医療現場の実際の様子も、自分の目で確かめておきたいのです」

　セドリックはしばらく黙っていたが、やがて静かに頷いた。

「承知しました。診療の妨げにならない範囲にはなりますが、ご案内いたしましょう」

「ありがとうございます」

　ルシアンは微笑んだ。

　ほどなくして迎賓館を出ると、潮の香りを含んだ風が頬を撫でた。

　石畳の通りを荷車が行き交う。

　樽を積んだ馬車が軋み、道端では商人たちが朝から声を張り上げていた。

「こちらです」

　先頭を歩くセドリックが振り返る。

　三人の前には、アルヴェイン最大の港が広がっていた。

　岸壁には大小さまざまな船が並び、帆柱が林のように立ち並ぶ。

　荷を抱えた作業員たちが絶え間なく行き交い、荷車は列をなし、倉庫の扉は次々と開閉していた。

　昨日、宿の窓から見た景色と変わらぬ賑わいだった。

　ルシアンは足を止め、港全体をゆっくりと見渡した。

　視線は船から倉庫へ。

　倉庫から荷車へ。

　そして働く人々へと移っていく。

「いかがですか」

　セドリックが尋ねる。

　ルシアンはすぐには答えなかった。

　一人の荷役夫が、大きな木箱を二人で運んでいる。

　その脇では、年配の男が若い作業員へ何度も指示を飛ばしていた。

　少し離れた場所では、別の荷車が到着しているにもかかわらず、荷を受け取る者がおらず、そのまま足止めされている。

　港は忙しく動いている。

　だが、その動きはどこか噛み合っていなかった。

　ルシアンは静かに口を開く。

「船は予定通り入港していますね」

「はい」

「荷も集まっている」

「ええ」

　ルシアンは倉庫の前へ視線を向けた。

「ですが、人が足りていない」

　セドリックは何も答えなかった。

　代わりに、港の奥を見つめる。

　その先では、数人の作業員が息を切らしながら荷を運び続けていた。

「以前なら、この時間帯は倍近い人数がいました」

　静かな声だった。

「荷役は交代で回していましたが、今は一人が二人分の仕事をしていることが多い」

　ノアは周囲へ目を向ける。

　一人ひとりの動きには余裕がないように見えた。

　荷を置くと休む間もなく次の荷へ向かう。

　倉庫の前では積み荷が順番を待ち、岸壁には出港を待つ船が静かに停泊していた。

　一見すると、賑わっている。

　だが、それは十分な人手による活気ではなく、足りない人数で支えられた忙しさだった。

　その光景を見つめながら、ルシアンは小さく息を吐く。

「やはり数字は現状を示しますが、現場の空気までは伝えてくれませんね」

　セドリックは岸壁に沿って歩き出した。

「こちらへ」

　三人は積み荷の間を縫うように港の奥へ進む。

　近づくにつれ、人々の掛け声はさらに大きくなった。

「右へ寄せろ！」

「縄を緩めるな！」

　荷を積み込む音が重なり、木箱が石畳へ下ろされるたび、鈍い音が港へ響く。

　岸壁の一角で、一人の壮年の男が指示を飛ばしていた。

　日に焼けた肌に、厚手の作業着。

　腕を振るたび、袖口から鍛えられた前腕がのぞく。

　男はセドリックに気づくと、慌ただしい足取りで歩み寄った。

「交易卿」

「朝からすみません、ギルバート」

　二人は短く握手を交わす。

「こちらはアステリア王国からお越しになったルシアン伯爵です」

　男は姿勢を正した。

「港湾管理を任されております、ギルバートと申します」

「ルシアン・ヴェルクです」

　簡潔な挨拶を交わすと、ルシアンは周囲へ視線を巡らせた。

「朝からお忙しそうですね」

　ルシアンが声を掛けると、ギルバートは苦笑した。

「ええ。船は待ってくれませんから」

　そう言って、岸壁へ目を向ける。

　一隻の大型船では、荷下ろしが続いていた。

　荷を抱えた若い作業員が小走りに行き交う。

　その後ろから、白髪交じりの男が短く指示を飛ばしていた。

「本来なら、もう一本、あちらにも人を回したいところなんですが」

　ギルバートは顎で隣の船を示した。

　そちらでは荷が積まれたまま、人の姿がまばらだった。

「人手が足りない？」

　ルシアンが尋ねる。

「ええ」

　ギルバートはそれ以上は言わなかった。

　その後、彼の案内で、一行は岸壁沿いを歩いた。

　潮風が頬を撫でる。

　停泊した船の間を縫うように、人々が絶え間なく行き交っていた。

　荷を担ぐ者。

　荷車を押す者。

　積荷を帳簿と照らし合わせる者。

　港は休むことなく動き続けている。

　だが、その活気の中に、どこか歪さがあった。

　ルシアンは足を止める。

　視線の先では、一人の若い作業員が樽を抱え直そうとしていた。

　重心を崩し、樽が大きく傾く。

「危ない」

　近くにいた年配の作業員が素早く駆け寄り、肩で支えた。

　樽は音を立てて元の位置へ戻る。

「腰だけで持つな。足を使え」

　年配の男は短く言い残し、再び持ち場へ戻っていった。

　若い作業員は何度も頭を下げる。

「申し訳ありません」

　その声に返事はない。

　年配の男はすでに次の荷へ向かっていた。

　ルシアンはその背中を静かに見送る。

「……若い方が多いですね」

　ギルバートも足を止めた。

「ええ。ここ数年で随分入れ替わりました」

　それだけ答えると、彼は再び歩き出す。

　ノアも周囲を見渡した。

　荷を運ぶ者の多くは若い。

　その一方で、全体へ指示を飛ばしている者は数えるほどしかいなかった。

　船から荷を降ろす速度は決して遅くない。

　だが、一つつまずけば、その度に年長者が手を貸している。

　その姿が、あちこちで目についた。

　ルシアンは小さく息を吐く。

「……やはり数字だけでは見えないものがありますね」

　その言葉に、ノアは黙って頷いた。

　港を離れると、石畳の道はそのまま市街地へ続いていた。

　道の両側には商店が軒を連ね、魚介や香辛料、布地を並べる店先には人々の姿が絶えない。

　荷車が行き交い、店主たちの呼び声が重なる。

　ノアは通りを見回す。

　行き交う人々の表情は暗くない。

　子どもたちは路地を駆け回り、買い物帰りらしい女性たちが笑い声を交わしている。

「活気がありますね」

　ノアが漏らすと、ルシアンは小さく頷いた。

「ええ。だからこそ分かりにくいのでしょう」

　その視線は、一軒の店先へ向けられていた。

　年配の店主が、積み上げられた木箱を一人で動かそうとしている。

　何度か持ち上げようとするものの、思うように運べない。

　そこへ通りかかった青年が駆け寄った。

「おじさん、手伝うよ」

「悪いな」

　二人で抱えると、木箱は難なく店の奥へ運ばれていく。

　短いやり取りを交わし、青年はまた仕事へ戻っていった。

　その様子を見届けてから、ルシアンが静かに口を開く。

「誰か一人が欠けても、街はすぐには止まりません」

　歩みは止めないまま、続ける。

「周囲が埋め合わせる。そうして国は動き続けるのです」

　ノアは先ほど港で見た光景を思い返した。

　若い作業員を支えた年配の男。

　一人で荷を抱えようとしていた店主。

　どちらも、誰かが不足を補っていた。

「ですが、それが続けば……」

　ノアの呟きに、ルシアンは静かに頷く。

「やがて、その『誰か』も足りなくなる」

　風が街路を吹き抜け、店先の旗が揺れた。

　ギルバートは足を止め、一行を振り返る。

「この先に造船所があります」

　彼は港の外れを指差した。

「よろしければ、ご案内いたします」

　ルシアンはその方向へ目を向けた。

「お願いします」

　一行は再び歩き始めた。

　潮の匂いが、街の奥まで流れ込んでいた。

　港の喧騒を背に歩くと、潮の香りに混じって木の匂いが漂い始めた。

　やがて、大きな木造の建物が見えてくる。

　建屋の中では、骨組みだけの船が何隻も並び、職人たちが忙しく行き来している。

　木槌を打つ乾いた音が、規則正しく響いた。

　削られた木屑が床に積もり、樹脂の香りが辺りを満たしている。

　ルシアンは歩みを緩めた。

　視線は、組み上げられた船体から、その周囲で働く職人たちへ移る。

　一人の老人が木材の継ぎ目を確かめ、隣の若い職人へ短く指示を送る。

　若者は頷き、慎重に鑿を当てた。

　老人はすぐには手を出さない。

　しばらく見守り、僅かに首を横へ振る。

「そこを削るな」

　低い一言だった。

　若者は慌てて手を止める。

　老人は鑿を受け取ると、木目に沿ってほんの数度だけ刃を走らせた。

「……こうだ」

　若者は食い入るように手元を見つめている。

　老人は鑿を返すと、それ以上何も言わず、別の持ち場へ歩いていった。

　ルシアンはその背中を静かに見送る。

「教えているのですね」

　ギルバートは頷いた。

「ええ」

　それだけ答え、同じように老人へ目を向ける。

　しばらくして、小さく付け加えた。

「ああして教えられる者も、今では数えるほどです」

　再び木槌の音が響く。

　建屋の中では、若い職人たちが互いに声を掛け合いながら作業を続けていた。

　だが、船体の周りを見渡しても、年長の職人は数えるほどしかいない。

　ノアは自然と昨日の資料を思い出した。

　港湾作業員。

　造船技師。

　航海士。

　並んでいた職名が、目の前の景色と重なっていく。

　ルシアンは造りかけの船へ視線を向けたまま、静かに口を開く。

「技術は、荷のように受け渡せるものではありません……人がいて初めて受け継がれる」

　誰に向けるでもない、独り言のような声だった。

「教える者が減れば、育つ者も減るということですね……」

「ええ。言葉にすれば当たり前のことですが、数字には表れにくいものです」

　造船所には、木槌の音が絶え間なく響いていた。

　見学を終えると、ギルバートは一礼する。

「現場がありますので、私はここで失礼いたします」

「お忙しいところ、ありがとうございました」

　ルシアンが礼を返すと、ギルバートは軽く頭を下げ、再び職人たちのもとへ戻っていった。

　その背中を見送り、セドリックが静かに口を開く。

「では、医局へ参りましょう」

　三人は造船所を後にし、再び石畳の道へ出る。

　潮の香りは少しずつ薄れ、代わりに焼きたてのパンや香草の匂いが風に混じっていた。

　昼を迎えた街は、朝よりも人通りが増えている。

　市場では威勢のいい呼び声が飛び交い、店先には買い物客が足を止めていた。

　その賑わいを横目に、一行は街の奥へ歩みを進める。

　やがて、通りの雰囲気が少しずつ変わった。

　商店は減り、石造りの建物が並び始める。

　門柱には、公国の紋章が刻まれていた。

　セドリックが足を止める。

「こちらです」

　視線の先には、三階建ての大きな石造りの建物があった。

　入口では白衣姿の者たちが慌ただしく行き交い、薬草を積んだ荷車が中へ運び込まれていた。

　担架を抱えた二人の職員が足早に建物へ入っていく。

　その後ろを、家族らしい男女が不安げな表情で追っていた。

　ノアは思わず足を止める。

　人々の表情に浮かぶ切実さは、アステリアの施療院で見た光景とよく似ていた。

　ルシアンも建物を見上げ、小さく息をつく。

「ここが、公立医局ですか」

「はい」

　セドリックは静かに頷く。

「どうぞ、お入りください」

　重厚な木扉がゆっくりと開かれる。

　薬草の香りが、外へと流れ出した。

　三人は無言のまま頷き合い、薬草の香りが満ちる医局へ足を踏み入れた。

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