星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第七章 商旗の約束

第三十八話 沈黙の理由

賑わう港の裏側で、静かに広がる影が姿を現す――

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【海には潮の流れがあり、国には利の流れがある。

　その流れが変わる時、人は初めて互いに目を向ける。

　互いに欠けたものを知り、互いに持つものを量ること。

　その均衡の上にこそ、交易は結ばれる。

　――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　アルヴェイン公国で迎えた朝は、王都とは違う音で始まった。

　遠くで響く船の汽笛。

　港を行き交う荷車の音。

　石畳を踏む人々の足音。

　窓の外には、港町が広がっている。

　朝日を受けた海には、いくつもの船が浮かび、白い帆が風を受けて揺れていた。

　その一方で、港の入口には昨日と同じように兵士の姿がある。

　彼らは荷を運ぶ商人へ声を掛け、積荷を確認している。

　ノアはしばらくその光景を眺めていた。

「気になりますか」

　背後から声がした。

　振り返ると、ルシアンが資料を手に立っていた。

「はい」

　ノアは窓の外へ視線を戻す。

「繁盛しているように見えますが……どこか急いでいるようにも感じます」

「……よく見ていますね」

　ルシアンも、ノアと同じようにしばらく街並みを眺めた。

「商人の目で見るなら、この街にはまだ力があります」

　風が窓を小さく揺らす。

　遠くで船の汽笛が鳴った。

「ですが、同時に変化もある」

「変化……」

「ええ」

　彼は短く答えた。

「今日の会談では、その理由を確かめます」

　政務館の会談室には、公国側の代表者がすでに待っていた。

　白い石壁の部屋。

　長い机の上には、いくつもの資料が並べられている。

　部屋の奥では暖炉の火が静かに揺れ、冷えた空気をゆるやかに和らげていた。

　中央に座る男性が、ゆっくりと立ち上がった。

　整えられた黒髪には、わずかに白いものが混じっている。

　年齢を重ねた落ち着きと、長く人と向き合ってきた者特有の静かな眼差しがあった。

「ルシアン伯爵、お待ちしていました」

　男は穏やかに挨拶をする。

「セドリック・ヴァレンシュタイン。交易卿を務めています」

「ルシアン・ヴェルクです。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　互いに礼を交わす。

　席についた後も、すぐには本題へ入らなかった。

　セドリックは机上に置かれた資料へ視線を落とす。

　そこには、両国間で行われてきた交易品の一覧と、今回提示された協定案が並んでいた。

　ルシアンもまた、静かに相手の表情を見ていた。

　その横で、ノアは紙と羽根筆を用意する。

　やがて、セドリックがゆっくりと口を開く。

「今回、我々がお願いしたいのは――アルヴェイン公国とアステリア王国の、今後の交易についてです」

　セドリックが資料を一枚めくった。

「ご存じの通り、アルヴェイン公国は海運によって成り立つ国です」

　机の上に置かれた地図へ、彼は指先を置く。

「我々は長年、周辺諸国との交易によって発展してきました」

　地図には、港を中心に広がる航路が記されていた。

　アステリア王国。

　北方諸国。

　さらに遠くの海沿いの国々。

　幾つもの線が、アルヴェインの港へ集まっている。

「しかし、近年、その流れに変化が生じています」

　ルシアンは相手から視線を逸らさなかった。

「輸入量、輸出量ともに大きな問題はありません。ですが……労働者の数が、減っているのです」

　セドリックの指先が、資料の上で止まる。

　ノアは資料へ目を落とし、彼の指先を追う。

「人手不足、ということでしょうか」

「はい」

セドリックは港湾労働者の項目を指し示す。

「三年前と比較して十五％減少しています。……特に、熟練した労働者の減少は深刻です」

　別の資料が開かれる。

　『港湾作業員』

　『造船技師』

　『航海士』

　その文字の横に並べられた数字には、数年前から緩やかな減少が記されていた。

「技術を持つ者が失われれば、すぐに補うことはできません」

　ルシアンは目の前の資料へ目を通し、一枚の紙を指先で押さえた。

「何が原因なのですか」

　その問いに、セドリックはすぐには答えなかった。

　しばらくして彼は資料の上へ視線を落としながら、淡々と言葉を重ねる。

「原因は、一つではありません。港湾設備の老朽化、航路の変化……いくつかの要因があります」

　セドリックは一度言葉を区切り、一人一人へ視線を巡らせる。

　暖炉の薪が、小さく爆ぜる。

「ですが、その中でも最も大きな影響を与えているのは――星喰い病です」

　その言葉に、ノアの手が止まった。

　羽根筆のインクが、紙の上で小さな染みを広げていく。

「発症した者の多くは、以前のように働くことが難しくなる」

　セドリックの声は落ち着いていた。

　窓の外では、港の喧騒が絶え間なく続いている。

「それでも、我々は国を維持しなければなりません」

　ルシアンは資料に落としていた視線を、ゆっくりと上げた。

「つまり、あなた方が求めているのは……失われた労働力を補うための手段、ですか」

「それもあります」

　セドリックは穏やかに頷いた。

「ですが、それだけではありません」

　彼は別の資料を手に取り、机の中央へ滑らせる。

　患者数の推移が記された一覧だった。

「我々は、星喰い病への対策を必要としています。一時的な支援ではなく、継続的な解決策を」

　ルシアンの視線が資料をなぞる。

「……交易品そのものではなく、星喰い病への対策……ですか」

「はい。そして我々は、アステリア王国に救済を求めているわけではありません。互いに不足しているものを補い合うための、交易をしたいのです」

　セドリックの迷いのない言葉に、ルシアンは両手を組んで彼を見つめた。

「不足しているもの、ですか」

「ええ。我々には海がある。そして、あなた方には……我々にはない技術がある」

　セドリックはルシアンから視線を逸らさずに言った。

「――“星泉”です」

　暖炉の火が静かに揺れ、薪が小さく音を立てた。

　その音だけが、しばらく部屋に残る。

　ルシアンは机の上に置かれた資料へ視線を落とした。

　そこには、アルヴェイン公国から提示された交易案が記されていた。

　『海産物』

　『鉱石』

　『航路の利用権』

　『星泉の供給』

「……確かに、公国には我が国が求めるものがあります」

　ルシアンは目を伏せ、続ける。

「しかし、“星泉”は未だ研究段階の薬です。アステリアでも、市場には流通していません」

「承知しております」

　セドリックはすぐに答えた。

「ですが、我々にも時間がありません」

　その言葉に、ルシアンは目をわずかに細める。

「……そこまで人手が失われているのですか」

　その問いに、ノアは思わず息を呑んだ。

　セドリックは静かに口を開く。

「……以前なら、港にはもっと多くの人間がいたのです」

　彼は窓の外へ視線を向ける。

　港の喧騒が部屋の中にもかすかに届いていた。

「働ける者が減れば、国の流れも変わります。交易も、税収も、軍備も……国を支える全てに影響が出ます」

　セドリックは視線をこちらへ戻し、机の上の資料へ指を置く。

「だからこそ、治療の可能性があるものを、見過ごすことはできません」

　部屋の中に重い沈黙が落ちる。

　やがてルシアンは目を伏せ、穏やかな声で言った。

「そちらの事情は理解しました」

「では……」

　セドリックがわずかに身を乗り出す。

　だが、ルシアンの声がそれを遮った。

「ただし、判断するには情報が足りません」

　セドリックの表情が止まる。

　暖炉の淡い明かりが、彼の横顔を照らした。

「情報、ですか」

「ええ」

　ルシアンは小さく笑う。

「なにぶん、自分の目で確かめなければ、判断できない性分でして 」

　彼は窓の外へ目を向ける。

「明日、港と街を見せていただけますか。この国の現状を、私自身の目で確認したい」

　セドリックは一瞬だけ驚いたように目を見開いた。

　そして、わずかに視線を伏せたあと、静かに頷く。

「……承知しました」

「ありがとうございます」

　窓の外で、船の汽笛が響いた。

　遠ざかる音の向こうで、港町の一日が進んでいく。

　宿として使っている迎賓館の一室へ戻る頃には、空はすっかり夕暮れに染まっていた。

　机の上には、公国から渡された資料が並べられる。

　ルシアンはその一枚を静かに見つめ、小さく息をついた。

「……まさか、あちらの目的が星泉とは」

　ノアは顔を上げる。

「何か問題があるのですか」

「問題というより、判断材料が足りません」

　ルシアンは首を横に振り、苦く笑う。

「私は修道院への支援もしていますから、星喰い病についてある程度の話は聞いています……ですが、それも支援者として知っている範囲です。医局の者ほど詳しくはありません」

　彼は椅子に深く腰掛け、片手で顔を覆う。

　眉間には皺が寄っていた。

　彼にしては珍しい表情に、ノアはわずかに目を瞬く。

「明日、公国の現状を見られたとしても、それをアステリアの状況と比較する材料がありません。このままでは、判断を先送りにしているだけです」

「それで、星喰い病や星泉についてアステリア側の情報がいる、と……」

　相槌を打ちながら、ノアは思わず笑ってしまう。

「……何か？」

「伯爵も、そんなお顔をされることがあるんですね」

「……ありますよ。商談など、すんなり上手くいくことの方が少ないですから」

　どこか不貞腐れたような声に、ノアは肩を震わせる。

　その様子に、ルシアンの目が細められた。

「ははっ、失礼……ただ、私もお役に立てそうで良かったと思っただけですよ」

　緩む口元を抑えながら、ノアは鞄から一冊の手帳を取り出す。

　ルシアンはわずかに眉を上げた。

「ノア殿は、この件について何か記録をお持ちですか」

「陛下が施療院や王立研究所を視察された際、私も同行しておりましたので」

　目的の頁を開いて、机の上へ差し出す。

　ルシアンの瞳が、手帳へ落ちる。

「正式な記録へまとめる前のものですが……その時のメモです」

　ルシアンは一度だけ目を瞬く。

　それから手帳を手に取り、ゆっくりと目を通していく。

　そこには、星喰い病患者の症状の経過や医局長の説明、星泉に関する走り書きが細かく残されていた。

　数頁を読み進めたところで、彼は小さく笑う。

「……君が同行してくれていて、助かりました」

　ノアは照れたように微笑む。

　ルシアンは顔を上げ、穏やかに言った。

「明日は、医局も訪ねましょう」

　暖炉の火が、静かな部屋を照らしていた。

　机の上には、公国の交易案とノアの手帳が並んでいる。

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