星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第七章 商旗の約束

第三十六話 白帆の航路

白帆は冬の海を越え、王の想いを隣国へ運ぶ――

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【海は国を隔てるものではない。

　帆を掲げる者にとっては、道である。

　人は港を発ち、

　船は白波を越え、

　想いは見えぬ国境を越えていく。

　そして時に、その航路は剣よりも先に、未来を切り開く。

　――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　朝の港町ヴァレスタには、海から吹く冷たい風が通り抜けていた。

　埠頭では帆を畳む船員たちの掛け声が響き、荷馬車が雪混じりの石畳をゆっくりと行き交う。

　ノアは肩へ外套を引き寄せながら、人波の向こうへ目を凝らした。

　やがて、一人の男がこちらへ歩いてくる。

　濃紺の外套を肩へ羽織り、その下には仕立ての良い商人服。

　柔らかな笑みを浮かべたその姿を見て、ノアは軽く一礼した。

「ルシアン伯爵、お待ちしておりました」

　ルシアンも穏やかに会釈を返す。

「お待たせいたしました、ノア殿」

　彼の瞳は穏やかだった。

　けれど、人懐こい笑みとは裏腹に、ノアを静かに見定めているようにも感じられた。

「事情は伺っております。今回の旅では、よろしくお願いいたします」

　ルシアンはゆっくりと歩き出す。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　ノアも彼の半歩後ろへ続いた。

　港町は朝から活気に満ちていた。

　荷を運ぶ船員が行き交い、商人たちは声を掛け合いながら帳簿を広げている。

　その中を歩くルシアンへ、あちらこちらから声が飛んだ。

「伯爵、おはようございます」

「先日の件、ありがとうございました」

　伯爵は足を止め、相手へ穏やかに頷く。

「おはようございます」

「何か困り事があれば、いつでも知らせてください」

　どのやり取りも短かったが、声を掛けた者たちは、皆どこか安心したような表情で仕事へ戻っていった。

　ノアはその様子を眺めながら、呟く。

「皆さん、伯爵を慕っておられるのですね」

　ルシアンは少しだけ笑みを深めた。

「そうであれば、ありがたいことです」

　そう言いながら、彼はこちらへ穏やかな視線を向けた。

「ノア殿は、王宮へ仕えられて長いのですか」

「いえ。一年ほどになります」

「そうでしたか」

　伯爵は小さく頷く。

「書記官というお役目ですから、多くの出来事をご覧になってきたのでしょう」

　ノアは少し考えてから首を横へ振った。

「見てはおりますが……理解できていることは、まだ多くありません」

　その答えに、ルシアンは口元を緩めた。

「なるほど。謙虚でいらっしゃる」

「そうでしょうか」

「ええ」

　風が分厚い外套の裾を揺らす。

「夜会での陛下は、あまり感情を表に出されない方とお見受けしましたが、普段からそうなのですか」

「そうですね……意に沿わないことがあっても、声を荒げるより先に理由を尋ねられます」

　ノアの返答に、ルシアンは足を止め、わずかに目を丸くした。

「……とても十歳の少女とは思えませんね」

「私も、そう思います」

　ノアは苦笑いで頷いた。

「でも、ご兄妹の話になると子供らしい顔もされますよ。最近は、レオニス殿下とのチェスに苦戦して、むくれていました」

「それは、お可愛らしいところもあるようで、安心しました」

　ルシアンは柔らかく微笑んで、再び歩きはじめる。

「チェスなら私も覚えがありますが、いつか対戦していただけるでしょうか」

「きっと喜ばれると思います」

　ルシアンは頷き、歩調を緩めた。

「ノア殿のお話を伺っていると、陛下のことをよくご覧になっているのが分かります」

　彼はそう言ってノアへ視線を向け、穏やかに微笑む。

「だからこそ、一度お話ししてみたいと思っておりました」

　ノアは少し驚いて足を止めた。

「私と……ですか」

「ええ。陛下が、この旅へ同行を命じられた方ですから 」

　ルシアンは穏やかな口調のまま続ける。

「人を見る目も、陛下のお力の一つでしょう。その陛下が信頼を寄せらる方なら、一度お話ししたいと思うのは、自然なことです 」

　ノアは返す言葉を探しながら、港の先に停泊する商船へ目を向けた。

　白い帆はまだ畳まれたまま、朝の風を受けている。

　埠頭へ近づくにつれ、潮の香りがいっそう濃くなった。

　帆柱の間を海鳥が鳴きながら横切り、船員たちの威勢のよい掛け声が港中へ響いている。

　停泊していた一隻の商船の舷側には、伯爵家の紋章が掲げられていた。

　船員の一人がルシアンへ気づき、すぐに駆け寄る。

「伯爵、お待ちしておりました」

「おはようございます。準備はいかがですか」

「荷の積み込みは完了しております。あとは潮を待つだけです」

　ルシアンは頷き、そのまま船倉へ視線を向けた。

「少し拝見しても？」

「もちろんです」

　船員に案内され、ノアたちは船腹へ積み込まれた荷の前まで歩く。

　木箱や麻袋が隙間なく並び、一つひとつに産地や品名を示す印が押されていた。

　ルシアンは箱へ手を添え、縄の結び目を確かめる。

　次に麻袋へ目を移し、軽く持ち上げて重さを確かめた。

「昨日の雪で、荷は濡れませんでしたか」

「はい。昨夜のうちに覆いを掛けておりました」

「それなら安心です」

　それだけ確認すると、伯爵は満足そうに頷いた。

　ノアはその様子を見ながら尋ねる。

「積み荷まで、ご自身で確かめられるのですね」

　ルシアンは縄から手を離し、微笑んだ。

「……自分で見たものしか、信じられない性分なので」

　船員がどこか誇らしげな表情で頷く。

「伯爵が毎回見てくださるので、私どもも気が抜けません」

「そのおかげで、安心して任せられています」

　ルシアンはそう言って笑った。

　その笑みに応えるように、船員たちの表情もほころぶ。

　やがて甲板の上から声が飛んだ。

「伯爵！潮が変わります！」

　ルシアンは空を見上げ、ゆっくりと頷く。

「では、参りましょう」

　ノアたちは桟橋を渡り、商船へ乗り込んだ。

　甲板へ足を踏み入れると、潮風が外套を大きく揺らした。

　船員たちは持ち場へ散り、帆綱を確かめながら慌ただしく行き交っている。

「係留、解除！」

　船長の号令が響いた。

　太い綱が岸壁から外され、ゆっくりと甲板へ引き上げられる。

　船体が微かに揺れた。

　やがて帆が冬の風を受け、大きく膨らむ。

　白い帆布が軋み、商船は静かに岸壁を離れ始めた。

　埠頭では荷役を終えた商人や船員たちが帽子を上げ、出航を見送っている。

　ルシアンも甲板の縁へ歩み寄ると、穏やかな笑みを浮かべ、小さく帽子を上げて応えた。

　その姿に、岸からもいくつもの手が振り返される。

　港町は少しずつ遠ざかり、石造りの倉庫や帆柱の林立する埠頭は、やがて雪霞の向こうへ溶けていった。

　ノアは手すりへ手を添え、その景色を見送る。

「……何度見送られても、名残惜しいものですか」

　思わず漏らした言葉に、隣へ立ったルシアンが頷いた。

「ええ」

　その視線は、まだ港へ向けられていた。

「帰る場所があるからこそ、人は安心して旅へ出られるのでしょう」

　ノアはその横顔を見つめる。

「伯爵は、この航路を何度も往復されているのですよね」

「数え切れないほどに」

　そう答える声には、自慢めいた響きはなく、長い年月を重ねてきた者だけが持つ穏やかさがあった。

　しばらく沈黙が続く。

　波が船腹を叩く音が、耳へ届く。

　やがてルシアンは海へ目を向けたまま、不意に口を開いた。

「ノア殿は、陛下へお仕えになって一年、とおっしゃいましたね」

「はい」

「その一年で、陛下は変わられましたか」

　思いがけない問いだった。

　ノアは少し考え、水平線へ視線を向ける。

「……変わられたと思います」

「どのように」

「以前より、ご自身で決めることが増えました」

　冬の風が吹き抜け、帆が低く鳴る。

「もちろん、兄君方や閣卿の皆様のお力はお借りしています。それでも最後には、ご自身のお考えでお決めになります」

　ルシアンは静かに耳を傾けていた。

　ノアは苦笑を浮かべて、続ける。

「まだ十歳の少女、という見方をされる方も少なくありませんが……私は記録を書きながら、何度も考えを改めさせられました」

　ノアの言葉に、ルシアンはふっと目を細めた。

「陛下があなたに同行を命じられた理由が、少し分かった気がします」

「えっ……」

　ノアは思わず目を瞬く。

「それから、陛下のお考えも」

「陛下のお考え、ですか……？」

「ええ」

　ルシアンの穏やかな笑みは変わらない。

「今回お引き受けしたのは、陛下がそう望まれたからです」

　遠くのカモメが、高い声を上げながら飛んでいる。

「あのお方が、どのような王になろうとしているのか。そして、どう公国と向き合われるのか……少し楽しみになりました」

　商船は白い航跡を残しながら、灰色の冬の海を進んでいった。

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