星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第七章 商旗の約束

第三十五話 冬の使者

対話への道を開くのは、一通の手紙――

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【剣は国境を護る。

　だが、人と人を結ぶのは、必ずしも剣ではない。

　書簡は海を越え、

　商船は国境を越え、

　言葉は争いを越えていく。

　――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　シリウス・ゼフィール公爵が、防衛都市グランセルへ赴任してから、およそ十日が過ぎていた。

　城壁の補修や騎士団の再編は着実に進み、国境は静かな緊張の中にあった。

　国境では依然としてアルヴェイン公国の兵の増員が続いていたが、大きな衝突は起きていない。

　執務室の窓の外では、細かな雪が舞っていた。

　暖炉の薪が爆ぜ、その音に重なるように、紙をめくる音が執務室へ響く。

　ノアは机へ積まれた書類を内容ごとに仕分けながら、一枚ずつ目を通していた。

　その向かいでは、ステラ陛下が小さなチェス盤を前に腕を組んでいる。

　盤上には白と黒の駒が入り組み、その脇には数枚の便箋が置かれていた。

　それは離宮にいるレオニス殿下から送られてきた、棋譜だった。

「……うーん」

　ステラ陛下は首を傾げながら、白い駒を摘み上げる。

　その手をしばらく盤上でさ迷わせ、やがて再び元の位置へ戻した。

　ノアは書類を揃えながら、小さく笑う。

「今回は苦戦されていますね」

　ステラ陛下はしばらく駒を見つめると、眉を寄せて呟いた。

「兄様、少し意地悪です」

　その一言に、ノアは思わず口元が緩む。

　棋譜を送り合うこの遊びは、ステラ陛下にとって数少ない息抜きになっているようだ。

　その様子を眺めながら、ノアは新しい書類を一枚手に取る。

「陛下。外交会議の日程が、明後日に決まりました」

「そうですか」

　ステラ陛下は盤から目を離さず頷いた。

　その時だった。

「失礼しまーす」

　軽やかな声とともに、扉が開く。

　灰色の外套を翻したユリアが、肩掛け鞄を抱えて執務室へ入ってきた。

　頬は冬風で赤く染まり、肩には細かな雪が残っている。

「ルシアン伯爵から、お手紙です」

　ユリアは封蝋の押された封書をステラ陛下へ差し出した。

　その封を切り便箋に目を通しながら、ステラ陛下は尋ねる。

「伯爵は、何か言っていましたか」

　ユリアは口元をわずかに緩めた。

「春の茶会シーズンに向けて、ドレスを贈りたいそうです。『デザインや色のご希望があれば、お聞かせください』と」

　ステラ陛下はわずかに首を傾げ、しばらく考える。

「……『できるだけ楽に着られて、動きやすいものを』と、伝えてください」

　言葉を探すようにゆっくりと言うステラ陛下に、ユリアはくすりと笑った。

「やっぱり、そうおっしゃると思いました。コルセット、大変そうですもんね」

「座っている時間も長いので……」

　ステラ陛下は困ったように微笑み、肩を竦めた。

　そして便箋をもう一度見つめ、頷いた。

「ノア、外交会議はいつと言いましたか」

「明後日ですが……？」

「明後日……」

　ステラ陛下はわずかに目を伏せ、便箋をユリアに差し出す。

「これを、そのままロザリン卿へ。『あなたの見解を聞きたい』と、伝えください」

　ユリアは表情を引き締めて一礼する。

「承知しました」

　彼女はそう言って踵を返し、足早に執務室を後にした。

　扉が閉まり、暖炉の薪が微かに音を立てる。

　ノアはステラ陛下へ尋ねた。

「手紙は、ドレスの件ではなかったんですか」

　ステラ陛下は盤上を見つめ、やがて白い駒を一つ動かす。

　小さな駒音が響いた。

「……アルヴェイン公国の、市場と港の様子です」

　ノアは首を傾げた。

「市場と港、ですか」

　ステラ陛下は静かに頷く。

　窓の外では、白い雪が変わらず降り続いていた。

　王宮会議室では、暖炉の火が穏やかに揺れていた。

　中央に大きな地図が広げられた楕円形の机を囲み、各卿が席へ着く。

　ステラ陛下は中央の席に腰を下ろし、その右には宰相ガイウス・ベルン、左には外務卿ロザリン・エーヴェルが並んでいた。

　ノアは記録席で筆を整え、机上へ新しい紙を広げる。

　やがてロザリンが、一通の便箋を机へ置く。

「陛下よりお預かりした、ルシアン伯爵からの報告です。アルヴェイン公国西部港湾の荷動きと、市場価格の推移が記されております」

　ロザリンの細い指先が便箋をなぞる。

「穀物、鉄材、羊毛……いずれも例年とは異なる動きを見せています」

　視線が、一斉にロザリンへ集まった。

　ガイウスは肘掛けを指で軽く叩きながら、低く口を開く。

「その情報、確かなものですかな」

　ロザリンは視線を上げ、頷いた。

「はい。当局の諜報員から届いている報告とも一致しております」

　その言葉に、向かいに座る財務卿が眉をひそめる。

　農務卿も資料へ目を落とし、何かを書き留めた。

　会議室を包む空気が張り詰める中、ロザリンは続けた。

　ロザリンは地図の西部港へ指先を滑らせる。

「港へ入る商船は減少しております」

　彼女の指先が内陸へ移る。

「その一方で、鉄材の取引量は増加。穀物価格も上昇しております」

　ガイウスは地図の国境付近へ視線を落とした。

「国内備蓄を優先しているのでしょうか」

「その可能性はあります」

　ロザリンは小さく頷く。

「ただ、港だけ、市場だけであれば偶然とも考えられます」

　彼女は言葉を区切り、机上の手紙へ手を添えた。

「しかし、国境の兵が増員されている状況を考えると、公国側で何らかの変化が起きていると見るべきでしょう」

　その言葉に、誰もすぐには口を開かなかった。

　暖炉の薪が爆ぜ、乾いた音が静寂へ落ちる。

　その時、会議室の扉が、三度、規則正しく叩かれた。

「失礼いたします」

　扉が開き、雪を肩へ残した騎士が足早に室内へ入る。

　中央まで進むと姿勢を正し、胸へ拳を当てた。

「ご報告申し上げます」

　その一声で、会議室の空気が張り詰める。

　ロザリンが顔を上げる。

　ガイウスも腕を解き、騎士へ視線を向けた。

「本日未明、グランセル北方にて、アルヴェイン公国軍との小規模な衝突が発生いたしました」

　暖炉の薪がぱちりと爆ぜ、乾いた音が室内へ響いた。

「被害は」

　ガイウスが目を細め、低い声で問う。

「双方とも軽傷者数名。現在は両軍とも距離を取り、戦闘は収束しております」

　ロザリンは地図の国境線へ指先を滑らせ、そのままグランセルの名の上で止めた。

「偶発的な接触か……あるいは」

　ガイウスが続ける。

「こちらの備えを探るための揺さぶりかもしれませんな」

　財務卿は眉を寄せ、農務卿は無言で息を吐く。

　重い沈黙が机を囲んだ。

　やがて、ステラ陛下が目を伏せて口を開く。

　膝の上に重ねられた手には、わずかに力がこもっていた。

「こちらから、アルヴェイン公国へ書簡を送りましょう。まずは、先方の真意を確かめます」

　その声は穏やかだった。

　財務卿が顔を上げる。

　ロザリンも静かにステラを見る。

　ステラ陛下は、騎士へ向き直る。

「シリウス公には、深追いはせず、防衛に徹するよう伝えてください」

「はっ」

　騎士は深く一礼し、足早に会議室を後にした。

　その背中を見送って、ステラ陛下はゆっくりと息を吐く。

「賢明なご判断です」

　ガイウスの言葉に、ステラ陛下は頷く。

　ロザリンは机上の便箋へ手を伸ばし、指先が港の荷動きを記した一節で止まる。

「……市場は荒れ始めています。ですが、港はまだ動いている」

　彼女の瞳が、一人一人へ視線を巡らせる。

　ステラ陛下は机上の手紙へもう一度目を落とし、やがて顔を上げた。

「そこに、交渉の余地があります」

　その言葉に、各卿が視線を合わせ、頷く。

　ガイウスは顎へ手を添え、地図と便箋を見比べる。

「問題は……誰が最初の交渉の席につくか、ですな」

　その声にロザリンが頷く。

「陛下や私が赴くには、早すぎます」

「互いの緊張感を高めずに済む人物……」

　ステラ陛下は首を傾げて呟いた。

　暖炉の炎が揺れ、窓の外では雪が音もなく舞っていた。

　その静けさの中で、ステラ陛下は机上の手紙へ目を向ける。

　封蝋に刻まれた伯爵家の紋章をしばらく見つめて、口を開いた。

「……ルシアン伯爵は、いかがでしょう」

　会議室へ、短い沈黙が流れた。

　ロザリンは便箋へ視線を落とし、封蝋を指先でなぞる。

　そして、しばらく沈黙したあと、頷いた。

「……確かに、ルシアン伯爵は適任です」

　ロザリンは穏やかな声で続ける。

「彼は公国の商人や商会との繋がりも深い。何より……伯爵自身の事業が、そのまま交渉材料にもできるでしょう」

　その言葉に、ガイウスは腕を組む。

「正式な使節ではなく、一人の商人として席につける、ということですか」

「ええ。彼は会話術にも長けていますから、相手の本音を引き出してくれるでしょう」

　ガイウスが頷いた。

「異論はありません」

　その言葉に、各卿たちも頷く。

　ロザリンはステラ陛下へ向き直る。

「では、最初の交渉はルシアン伯爵へお願いしましょう。彼には、私から話を通しておきます」

　ステラ陛下も小さく頷く。

　その後、いくつかの事案について話を終え、この日の会議は幕を閉じた。

　各卿は椅子を引き、一礼すると、それぞれ資料を抱えて席を立つ。

　暖炉の火だけが、静まり返った会議室を照らしていた。

　ステラ陛下も立ち上がり、ノアを振り返る。

「戻りましょう」

「はい」

　ノアは議事録を抱え、ステラ陛下の後に続く。

　回廊へ出ると、窓の外には白く霞んだ王都の街並みが広がっていた。

　しばらく二人は無言のまま歩き、執務室の前まで来たところで、ステラ陛下が足を止めた。

「ノア」

「はい」

　ノアは抱えていた議事録を持ち直す。

　ステラ陛下はノアへ向き直った。

「しばらく、ルシアン伯爵に同行してください」

　ノアは思わず目を瞬いた。

「交渉の記録を書け、ということでしょうか」

「……それも、あります」

　ステラ陛下は窓の外へ目を向ける。

　その視線のずっと先には、国境がある。

「ルシアン伯爵が、どんな景色を見ているのか。私は、それを知りたいのです」

　ステラ陛下はノアへ視線を移す。

　青灰色の瞳が、真っ直ぐノアを見つめた。

「だから、あなたの目で見てきてください」

　ノアは姿勢を正した。

「承知いたしました」

　ステラ陛下は穏やかに頷き、執務室の扉へ手を掛けた。

　扉が開き、暖かな室内の空気が回廊へ流れ出した。

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