星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第六章 大星の誓い

第三十三話 剣の行方

裁きの果てに、一振りの剣が未来を選ぶ――

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【裁きとは、罪を数えるためだけにあるものではない。

　その者が再び歩む道を定めることもまた、裁きの務めである。

　ゆえに、正しき裁きは、常に人の未来へ向けられる。

　―――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　冬の朝の光が、大法廷の高窓から穏やかに差し込む。

　半円状に並ぶ傍聴席は、開廷前にもかかわらず人で埋め尽くされていた。

　貴族、議員、文官。

　そして壁際には鎧姿の騎士たち。

　普段は閉ざされている上段席まで開放された法廷には、抑えた話し声だけが幾重にも重なっていた。

　正面、高く設えられた玉座には、ステラ陛下が腰掛けている。

　一段下にはリアが控える。

　書記席では、ノアが羊皮紙を揃え、羽根筆の先を整えていた。

　やがて、法槌が鳴った。

　乾いた音が石造りの法廷へ響き渡り、さざめきは潮が引くように消えていく。

「これより、緊急裁判を開廷します」

　裁判長の宣言が、静まり返った法廷へ響く。

「本件は、第二王子シリウス・ゼフィールの処遇変更について審議するものです」

　その声とともに、正面の扉が開いた。

　鎖の触れ合う音だけが、静寂の中に響く。

　二人の看守に付き添われ、一人の青年が歩み出た。

　シリウス殿下だった。

　身に着けているのは、収監者へ支給された簡素な灰色の衣。

　飾りこそないが、清潔に整えられている。

　短く切りそろえられていた銀髪は、収監の日々を物語るように少し伸び、耳元や襟足へ流れていた。

　シリウス殿下は法廷中央まで歩み、顔を上げる。

　視線の先には、玉座のステラ陛下。

　ステラ陛下もまた、静かに見つめ返していた。

　二人の間に言葉はない。

　裁判長が書類を開く。

「陛下。ご提案を」

　その呼びかけに、ステラ陛下はゆっくりと立ち上がる。

　星空を模した衣装の裾が、玉座の階段へ流れた。

　穏やかな声が響く。

「私からの提案は、二つです」

　ステラ陛下は法廷を見渡し、続ける。

「一つは、シリウス・ゼフィールを王族より除籍し、公爵位を授与すること」

　法廷に小さなざわめきが広がる。

　しかし、ステラ陛下はそれを待つように一呼吸置き、続けた。

「そして、もう一つ。防衛都市グランセルの領主へ任命することを、提案いたします」

　その言葉が終わると、リアが一歩前へ進み、黒い革表紙の書類を両手で掲げた。

「王族除籍につきましては、王室の承認書を提出いたします」

　裁判長はそれを受け取り、封蝋へ目を落とす。

　王家の紋章。

　その下には、王族の名が連なる。

　裁判長は頷く。

「……正式な承認書であることを確認しました」

　傍聴席のざわめきが一段と大きくなる。

　王族内では、すでに合意が得られている。

　それだけで、この提案の重みは十分に伝わっていた。

　その静けさを破るように、一人の議員が声を上げる。

「異議あり！」

　法廷がどよめく。

　視線が集まる中、その議員は立ち上がった。

「王族を除籍し、公爵位を与えるなど前例がありません。しかも、違法薬物事件の当事者です。そのような人物へ領地を預けることは、到底認められません」

　彼の言葉を皮切りに、次々と異議の声が上がる。

「罪を犯した事実は消えません！」

「国民が納得するとは思えません！」

　各席から声が重なっていく。

　裁判長が法槌を打った。

　乾いた音が響き、法廷は再び静けさを取り戻す。

「陛下、ご説明を」

「……ご意見は、ごもっともです。だからこそ、裁判を開いております。法に則り、皆様に審議していただくためです」

　シリウス殿下は、小さく目を伏せた。

　異議の声は、なおも続く。

　だが、そのたびに表情を曇らせることも、弁明を求めることもない。

　すべてを受け止めるように、静かにその場へ立ち続けていた。

　一人の壮年の貴族が立ち上がった。

「陛下。仮に罪について議論が尽くされたとしても、なお一つ、看過できない問題がございます……シリウス殿下に、グランセルを任せるだけの実力が、本当にあるのかということです」

　先ほどまで反対の声を上げていた議員たちも、その問いに耳を傾けていた。

「陛下が託そうとしているのは、一都市ではありません。王国南方、その命運です」

　その言葉に、重い沈黙が落ちる。

　ステラ陛下は頷いた。

「ごもっともです。言葉だけでは、誰も納得できないでしょう。ならば――」

　青灰色の瞳が、ゆっくりと細められる。

「その資質を示していただきます」

　裁判はそのまま多くの傍聴人を伴い、中央闘技場へ場所を移した。

　冬の陽光が円形の闘技場へ降り注ぐ。

　上段には議員と貴族。

　中段には文官たち。

　下段には鎧姿の騎士たちが列を成していた。

　正面の高台には玉座が据えられ、ステラ陛下が腰を下ろす。

　その一歩後ろにはリアとユリアが控える。

　少し離れた書記席では、ノアが新たな羊皮紙を広げ、羽根筆を握り直していた。

　裁判長が声を張る。

「これより、公開試験を執り行います」

　その声が、闘技場いっぱいへ広がった。

「試験内容は実戦。シリウス・ゼフィールが、将軍領主として相応しい武勇を備えているかを審議いたします」

　シリウス殿下が中央へ歩み出る。

　視線が、一斉にその姿へ集まった。

　騎士団が用意した簡素な稽古着をまとい、腰には一本の訓練剣。

　襟足へ伸びた銀髪は後ろで一つに束ねられていた。

　彼は静かに砂を踏み、中央で足を止める。

　反対側の門が開く。

　姿を現したのは、騎士団副団長を先頭とする四人の騎士だった。

　全員が訓練剣を携え、一定の距離を保ちながら円を描くように広がっていく。

　ノアは思わず息を呑む。

「……四人同時ですか」

　隣のリアが短く答えた。

「一対一では、試験にならない」

　再び静寂が落ちる。

　副団長が剣を抜いた。

「シリウス殿下……いや」

　一度言葉を切り、わずかに目を伏せる。

「シリウス殿」

　その呼び方に、シリウス殿下は小さく笑った。

「気を遣わなくていい。終わるまでは、好きに呼べ」

　副団長の口元にも、笑みが浮かぶ。

「では、失礼いたします」

　四人が剣を構えた。

　砂を踏む音だけが、闘技場に響く。

　裁判長が右手を上げる。

「始め」

　その一声とともに、砂が弾ける。

　四つの影が一斉に動いた。

　傍聴席のあちこちで、息を呑む音が重なった。

　シリウス殿下は半歩だけ身を引き、副団長の一撃を紙一重でかわす。

　弾かれた剣先が軌道を変え、その隙へ右から迫った剣が重なった。

　金属音が高く響く。

　シリウス殿下はその勢いを利用するように身体をひねり、返す刃で背後の一人を牽制する。

　三本の剣が交差し、火花が散った。

　ユリアは高台の石壁へ背を預け、その戦いを見つめていた。

　マントの下で握った拳に、わずかに力がこもる。

　間を置かず、左の騎士が踏み込む。

　シリウス殿下は一歩だけ前へ出て懐へ潜り込み、柄で胸当てを軽く打つ。

　騎士の身体がよろめく。

　次いで、副団長が正面から打ち込んだ。

　重い一撃だった。

　シリウス殿下は真正面から受け止める。

　鈍い衝突音が響き、砂が舞い上がった。

　互いに一歩も引かず、二人の剣がせめぎ合う。

　シリウス殿下が腰を落とす。

　副団長の重心が前へ流れた。

　その刹那、足払い。

　副団長の身体が大きく揺らぎ、片膝が砂へつく。

　訓練剣の切っ先が、その喉元へ静かに止まった。

　残る三人も、剣を止める。

　裁判長が口を開く。

「そこまで」

　闘技場を満たしていた緊張が、徐々にほどける。

　やがて騎士席の一角から、小さな拍手が起こった。

　それは一人、また一人と広がり、闘技場を巡っていく。

　副団長は立ち上がり、剣を納めた。

　そして深く頭を下げる。

「……完敗です」

　シリウス殿下も剣を下ろし、一礼を返した。

　しかし、その空気を断ち切るように、一人の議員が口を開く。

「異議があります！」

　拍手は止み、闘技場は再び静寂に包まれた。

　議員席から、一人の貴族が立ち上がった。

「副団長殿らの実力を疑うつもりはありません」

　男は闘技場中央へ視線を向ける。

「しかし、旧知の間柄である以上、手心が加えられていないと、誰が断言できましょう」

　傍聴席に、小さなざわめきが広がる。

「……確かに」

「否定はできぬな」

　副団長が一歩踏み出そうとするが、その肩へ、ローランが手を置いた。

　その鎧が冬の日差しを受け、鈍く光を返す。

　ローランは裁判長へ視線を向ける。

「王国騎士団長ローラン・ヴァルクール、試験への参加を願います」

　裁判長はステラ陛下を見る。

　ステラ陛下は頷いた。

「許可します」

　ローランはゆっくりと剣を抜く。

　その様子に、シリウス殿下は苦笑を浮かべた。

「獄中では、稽古相手もいなかったからな……腕が鈍っていなければいいが」

　ローランの口元が、わずかに緩む。

「副団長たちを退けておいて、何を言う 」

　二人が構える。

　無駄のない、美しい構えだった。

　闘技場から物音が消える。

　裁判長が右手を上げた。

「始め」

　その瞬間、鋭い金属音が響く。

　ローランが踏み込み、重い斬撃を与える。

　シリウス殿下は一歩も退かず、それを受け止めた。

　再び剣がぶつかる。

　互いに一歩も譲らない。

　乾いた剣戟だけが、薄曇りの冬空へ幾度も響いていく。

　その攻防を、高台のステラ陛下は静かに見つめていた。

「……陛下」

　ステラ陛下の側から、声を潜めたユリアの声が聞こえた。

　彼女は灰色のマントの留め具へ手を掛ける。

「少しだけ……私怨を晴らしてきても、よろしいでしょうか」

　その言葉に、リアは息を吐いた。

　ステラ陛下の口元へ、小さな笑みが浮かぶ。

「……ほどほどにしてあげてくださいね」

「承知しました」

　ユリアは一礼した。

　肩に掛けていた鞄を外し、ノアへ差し出す。

「ノアさん、これ、お願いします」

「え……あ、はい」

　ノアが状況を呑み込めぬまま鞄を受け取ると、灰色のマントがふわりと翻る。

　次の瞬間、高台にその姿はなかった。

　灰色の影が、高台から闘技場へ舞い降りた。

　着地と同時に砂を蹴る。

　ほとんど音もなく、その姿は一直線に闘技場中央へ駆けていた。

　観客席のあちこちで息を呑む声が漏れる。

　ローランと剣を交えていたシリウス殿下が、その気配に気付き振り返った。

「……おっと」

　短剣が一閃する。

　身をひねってかわした先へ、もう一本。

　灰色のマントの内から放たれた刃が、間を置かず迫る。

　シリウス殿下は小さく笑った。

「配達人が、こんなことしていいのか」

「陛下の許可は取りました」

「団長だけじゃなく、お前もステラも……皆、俺に厳しいな」

「当然です。まだ裁判は終わっていませんから」

　ユリアはそう言って、低く身を沈める。

　そして、ローランの剣に合わせるように側面へ回り込む。

　正面から圧力を掛けるローラン。

　死角を狙うユリア。

　二人の動きには、一切の無駄がなかった。

　シリウス殿下は砂を踏み替えながら、その間を縫うように動く。

　剣を受け、短剣をかわす。

　わずかな間合いだけを頼りに、二人の攻撃をいなし続ける。

　ユリアの表情に、いつもの穏やかな笑みはない。

　ただ真っ直ぐに、シリウス殿下だけを見据えている。

　シリウス殿下は一度距離を取る。

「……怒っているのか」

　ユリアは短剣を構え直す。

「……怒っています」

　短い返答にシリウス殿下は苦笑し、剣を握り直した。

「そうか。なら、この試験が終わったら謝ろう」

　言葉が終わるより早く。

　灰色の風が、再び砂上を駆けた。

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