星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第六章 大星の誓い

第三十二話 揺らぐ防壁

王が、兄を呼ぶ時――

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【人には、それぞれ果たすべき時がある。

　しかしその時は、自ら望んで訪れるものとは限らない。

　誰かが必要とした時、人は初めて、その役目を負うのである。

　―――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　冬の日差しが、王宮の会議室へ淡く差し込んでいた。

　高窓から射し込む白い光が、長机と並べられた椅子を静かに照らしている。

　窓硝子の向こうでは、雪を含んだ風が中庭の木々を揺らし、白く染まった枝先がかすかに震えていた。

　長机を囲むように、ステラ陛下と宰相ガイウスをはじめ、外交と国防を担う者たちが席についていた。

　外務局の席には、ロザリン・エーヴェルの姿もある。

　卓の中央では、騎士団の情報部官が羊皮紙を手に報告を読み上げていた。

　ノアは羽根筆を紙に滑らせる。

「――以上が、アルヴェイン公国の動向です。国境付近で兵の増員が確認されておりますが、現時点では越境の兆候はありません」

　報告を聞き終え、ロザリンが顎へ指先を添えた。

「兵の増員だけであれば、国境警備の強化とも考えられます。しかし、この厳冬の時期に行われるとなると、少々気になりますね」

　ガイウスも頷く。

「ええ。引き続き警戒を怠らぬように」

　風が窓硝子を小刻みに揺らす。

　その時、会議室の扉が勢いよく開かれた。

　乾いた音が部屋中へ響き、出席者たちが一斉に振り返る。

　灰色のマントを翻し、ユリアが駆け込んできた。

　肩で息を整えながらも足は止めず、真っ直ぐステラ陛下の前まで進む。

　額には汗が滲み、風に乱れた焦茶色の髪が頬へ張り付いていた。

　リアが僅かに目を細めた。

　ノアも思わず羽根ペンを止める。

　ユリアはそのまま中央へ進み出ると、両足を揃えて背筋を伸ばした。

「防衛都市グランセルより、急ぎのご報告です！」

　いつもより低く張り詰めた声に、ノアは息を呑んだ。

　ユリアは一瞬だけ視線を伏せて、続ける。

「将軍領主エヴァルト・ヴァレンシュタイン侯爵が、本日未明、お倒れになりました」

　その言葉に、ステラ陛下は目を見開いた。

　青灰色の瞳が静かに揺れる。

　数人が驚いたように立ち上がり、椅子が乾いた音を立てる。

　ガイウスは目を細め、ロザリンの表情からも笑みが消えていた。

「医局の診断では、星喰い病の進行によるものです」

　ユリアは抑揚の少ない声で続けた。

「現在も意識はございますが……前線の指揮は困難との見解が示されました」

　会議室に重い沈黙が落ちる。

　ステラ陛下は膝の上で手を組み、ユリアに尋ねる。

「騎士団は」

「すでにローラン団長がこちらへ向かっています」

　ユリアの言葉が終わるのとほぼ同時に、再び扉が開いた。

　重い革靴が床を打ち、鎧の金具が音を立てる。

　騎士団長ローラン・ヴァルクールが、足早に会議室へ入ってきた。

　肩当てには雪が溶けた跡と薄い砂埃が残り、額にはうっすらと汗が滲んでいる。

　ローランは中央へ進み、ユリアは壁際へ下がる。

「陛下。ご報告は、お聞き及びかと」

　低く武骨な声が響いた。

「グランセルの状況は」

「騎士たちの間では、すでに動揺が広がっております」

　ローランは会議室を見渡しながら続けた。

「エヴァルト侯は、長年戦場へ立ち続けてきた将です。このまま指揮を執れぬ状態が続けば、兵の士気は大きく揺らぎます」

　彼は一度言葉を切り、小さく息を吐く。

「それだけではありません……国境を守る将が不在となれば、その動揺は、やがて領民にも広がります」

　冬の日差しが、高窓から長机へ淡く差し込む。

「後任の将軍領主を、一刻も早く定める必要があります」

　その一言だけが、重く会議室へ落ちた。

　やがて、ガイウスが口を開く。

「……急がねばならぬことは、私も異論ありません。しかし、容易に決められるものでもない」

　庭の木の枝から、雪の塊が滑り落ちる。

「グランセルは王国防衛の要です。兵を率いる武だけでは足りません」

　ガイウスは淡々と続ける。

「領地を治める政、隣国との駆け引きを見極める知、そして兵と領民双方から信頼される徳。そのすべてを備えた者でなければ務まりません」

　その言葉に、会議室の空気が張り詰める。

　ある者は眉根を寄せ、ある者は手で顔を覆い息を吐く。

　重たい沈黙の中、ステラ陛下が口を開く。

「ガイウス宰相。あなたは、その重責を担える方をご存じですか」

　その問いに、ガイウスは答えなかった。

「……私は、一人だけ知っています」

　ステラ陛下はそう言って立ち上がり、ローランのもとへゆっくりと歩み寄りながら、続ける。

「ローラン団長。あなたは、幼い頃のシリウス兄様へ、剣術の指南をしていたそうですね」

「はい」

「各地への巡察にも、よく同行していたと聞いています」

　視線が集まる中、濃紺の執務服の裾が揺れる。

　やがてローランの前に立つと、彼は片膝をつき頭を下げた。

「お待ちください、陛下！シリウス殿下は――「ローラン団長」」

　年配の文官が立ちあがり声を上げるが、ステラ陛下の鋭い声がそれを遮る。

「一つ、お尋ねします。偽りも、忖度もなく、答えてください」

「シリウス・ゼフィールに、グランセルを治める実力はありますか」

　ローランはその問いに顔を上げた。

　そして視線を逸らさずに答える。

「あります」

　低く重たい声が響く。

　ガイウスは腕を組んだまま、わずかに目を細めた。

「彼の剣の腕は、王国でも指折りです。兵からの信望も厚い。将としての器も、十分に備えております」

　ローランが言葉を重ねるたび、会議室の空気はさらに張り詰めていく。

「騎士団長ローラン・ヴァルクールとして、保証いたします 」

　そう言い終え、ローランは口を結ぶ。

　ステラ陛下はしばらくローランを見つめた。

「……分かりました」

　ステラ陛下は体の前で重ねた手を静かに握る。

　そして会議室を見渡し、扉付近で控えている侍従に目を止める。

「シリウス・ゼフィールの処遇について、緊急裁判を要請します。法務局へ伝令を」

　その言葉に、どよめきが広がる。

　侍従は一礼し、すぐさま部屋を出ていく。

「陛下」

　ガイウスが立ち上がった。

「シリウス殿下は、違法薬物所持の罪により収監されております。そのような方を将軍領主へ復帰させることは、法に照らせば、容易に認められる話ではございません」

　長机のあちこちで、頷く者がいる。

　ステラ陛下は、穏やかに口を開いた。

「承知しております。だからこそ、裁判をするのです」

　ステラ陛下は目を伏せ、続ける。

「兵の動揺は、国境の揺らぎへ繋がります。あるいは……その剣が、王へ向くことも」

　その一言に、誰も口を開かなかった。

　張り詰めた空気の中、窓の外では風が雪を巻き上げ、裸枝を揺らす。

　ステラ陛下は、窓際で控えているリアへ視線を向ける。

「リア」

「はい」

　リアは一歩前へ出て背筋を伸ばす。

「もし、多数の武装した者たちに私が囲まれたとします。私を守る騎士はあなた一人。その状況で、私を守りきれますか」

　その問いに、ノアは思わず羽根筆を止めた。

　リアはわずかに眉を寄せる。

　そして短い沈黙の後、口を開いた。

「……恐れながら」

　落ち着いた声が室内へ響く。

　リアは目を伏せ、続ける。

「そのような状況であれば、最悪の事態もご覚悟いただかなければならないかと」

　ステラ陛下は頷き、今度はローランへ視線を移した。

「では、ローラン団長。あなたなら、私を守りきれますか」

　ローランはまっすぐ顔を上げる。

　窓から差し込む淡い日差しが、鎧の肩当てを照らしていた。

「……できません」

　短い返答に、会議室は静まり返る。

「では、皆さんは」

　ステラ陛下は長机を見渡し、問いを重ねる。

「この国で指折りの騎士二人が匙を投げる状況で、そこから生き延びる術を、お持ちですか」

　皆口を閉じ、その問いに答える者はいない。

　再び重苦しい沈黙が、会議室を包んだ。

　やがて、一人の文官が口を開く。

「……陛下のお話は、極論です」

「そうならない保証も、ありません」

　別の席からも声が上がる。

「兄君だからこそ、そのようなご判断をなさるのではありませんか」

　ステラ陛下の握られた指先が、わずかに動く。

　一人ひとりへ視線を巡らせる青灰色の瞳からは、何の感情も読み取れない。

「私は、剣を扱えません。だからこそ、そのような状況を招かぬよう、布陣を整えねばなりません」

　淡々とした声が続く。

「シリウス・ゼフィールは、そのために必要な人材。それだけのことです」

　淡い光が、高窓から差し込む。

　その向こうでは、雪を含んだ風が中庭の木々を揺らしていた。

　ステラ陛下はわずかに目を細め、声を低める。

「それとも皆さんは、このまま暴動や戦が起きても良いと、お考えですか」

　誰も、答えなかった。

　重い沈黙だけが、冬の日差しの差し込む会議室を満たしていた。

　やがて、ロザリンがゆっくりと椅子から立ち上がる。

　長机を見渡し、落ち着いた声で口を開いた。

「……本件については、裁判の結果を待って、改めて協議いたしましょう。本日の会議は、これにて終了といたします」

　その声を皮切りに、椅子を引く音が会議室へ広がる。

　文官たちは書類を抱え、それぞれ足早に部屋を後にしていった。

　ノアも羽根ペンをしまいながら立ち上がる。

　人影がまばらになった頃、ステラ陛下はローランへ視線を向ける。

「ローラン団長」

「はい」

　ローランは姿勢を正した。

「評議の成り行きによっては、兄様に実戦試験を受けていただこうと思います」

　その言葉に、ローランがわずかに眉を上げる。

「実戦試験、ですか」

「多くを語るよりも、その方が早いでしょう」

　その落ち着いた声に、ローランは頷く。

「……承知しました。対戦相手は、誰も文句を付けられぬ相手を用意いたしましょう。闘技場の準備も進めておきます」

「お願いします」

　ローランは深く一礼すると、会議室を後にした。

　それを見届けながら、ガイウスはゆっくりと立ち上がり、ステラ陛下へ歩み寄る。

「見事な采配でございますな」

　その言葉に、ステラ陛下は小さく首を振った。

「……それは、事が済んでから、もう一度聞きましょう」

　穏やかな返答だった。

　ガイウスは肩をすくめる。

「これは失礼を」

　冬の風が窓をかすかに鳴らした。

「私一人で考えた案ではありません」

　ステラ陛下は体の前で指を組んだまま、続ける。

「……レオニス兄様です」

　その名前に、ガイウスはわずかに目を細める。

「シリウス兄様の件で、私に出来ることはないかと、手紙を送っていました」

「そうでしたか……レオニス殿下は、何と」

　ステラ陛下は窓の外の雪景色へ視線を移して、続ける。

「『時を待て』と、返事がありました」

「……"時"、ですか」

「『出来ることがあるとすれば、それは、この国がシリウスの力を必要とする時だけだ』と」

　ガイウスはゆっくりと息を吐いた。

「なるほど、ごもっともですな」

「……ですが私は、その"時"は来なくても良いと考えておりました」

　窓の外では、風が雪を巻き上げ、裸枝を揺らしている。

「その"時"は、国のどこかで、不幸が起きた時でしょうから」

　静かな言葉だった。

　ガイウスはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……陛下らしい、お考えですな」

　ステラ陛下は顔を上げ、ガイウスへ視線を向ける。

「けれど、その"時"は訪れました」

　窓から差し込む光が、二人の間の影を色濃くさせる。

「どうか、その優しさに付け込まれませぬよう」

　その忠言に、ステラ陛下は小さく頷いた。

　ガイウスが部屋を出た後、ステラ陛下はゆっくりと息を吐く。

　そして、少しだけ肩を落として、ユリアへ視線を向ける。

「ユリア。シリウス兄様へ伝言を」

「……何とお伝えしますか」

　遠くから鳥のさえずりが聞こえた。

「『兄様の成すべきことを成せるよう、祈っております』と」

　ユリアは一礼した。

「承知いたしました」

　灰色のマントが翻る。

　会議室を後にするユリアの足元に、音は立たない。

　窓の外を、一羽の小鳥が冬空へ横切っていく。

　白く霞む空へ吸い込まれるように、その姿はやがて見えなくなった。

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